Алексей Пересыпкин - Черный орел
Римляне блаженствовали. Несколько дней проведенных без еды, под проливным холодным дождем в грязной, промокшей одежде и вот – прямо сказочное место, полно еды, тепло, сухо. Легионеры стирали одежду, мылись сами. Затем пришел черед доспехов и оружия. Их чистили от грязи, проявившейся ржавчины. Отряд становился похожим на войско великого Рима, а не на орду варваров.
Наконец, день подошел к концу, жизнь в лагере замерла, согласно распорядку, лишь голоса часовых и короткие редкие трели ночных птиц нарушали тишину. Антоний лежал на спине и смотрел в звездное небо и пытался разобраться в событиях прошедшего дня. Все было странным. Начиная от странных деревьев, опознать которые никто не мог, травы и цветов, которым ну не полагалось расти и цвести поздней осенью. Потом солнце. Когда проявилось из-за туч, его положение сразу показалось странным. Оно было высоко в небе, как будто сейчас летний день, а не конец осени, когда солнцу полагается висеть над краем горизонта. И тут Антония привлек странный свет, набирающий силу. Его источник был позади легата. Он резко развернулся и волосы стали дыбом на голове. Над лесом поднималась та самая синяя луна из кошмара! Судорожно сглотнув, Антоний ущипнул себя за руку. Нет, это не сон, голубой свет по-прежнему струился, играя на блестящей поверхности озера. Невероятно! Постепенно Антоний успокоился. Ну, луна. Ну, большая и синяя. Мало ли что бывает! Говорят, на севере ночами светится и переливается все небо. Значит и такое может быть. А сон, ну и что, бывает, всякое присниться. В бреду люди и не такое видят. Он успокаивал себя, глядя на игры мерцающих светляков, что тысячами носились над лугом, мерцали на ветках кустов и на спящих людях, создавая впечатление какого-то тихого праздника. Такая картина умиротворяющее подействовала на Антония. Вскоре его глаза закрылись и он заснул.
Утром ничего не изменилось. Все также ласково шелестели листвой деревья, пели птицы и легкий ветер доносил запахи цветов. Букиларии сыграли побудку, и пока легионеры доедали запасы вчерашнего мяса, командиры центурий собрались на совет по приказу легата.
Антоний оглядел собравшихся командиров. Семь центурионов по числу оставшихся центурий.
– Я собрал вас для того, – начал он,- что бы решить, что нам делать дальше. Как вы все знаете, мы не вышли к имперскому укреплению, как рассчитывали. Более того, похоже, что мы просто заблудились. Наши разведчики не могут сказать, где мы точно находимся. Сейчас командир следопытов расскажет нам, что они раскопали за ночь и утро.
Вперед вышел Марк Вегет.
– Недалеко от нашей стоянки мои люди нашли дорогу. Вымощенная камнем, как и у нас, в империи. Пролегает с запада на восток. В получасе ходьбы отсюда от нее есть ответвление. Там расположено небольшое поместье с десятком крестьянских хижин. Вот только архитектура странная у дома. Мои разведчики такого раньше не видели. Но это уже детали. Я считаю, что необходимо выйти к поселку, и узнать у хозяев наше местоположение. Ну а потом уже и строить планы. Охраны и вооруженных людей в поселке не замечено, только крестьяне копошатся в саду. У меня все.
– Ну, что ж. Тогда, предварительно выслав дозоры в обе стороны дороги, подходим к поместью и узнаем, в конце то концов, где мы! Вопросы есть?
– Да, – хриплым голосом сказал командир Орт, один из новых центурионов.- Солдаты обеспокоены странностями, творящимися с нами с момента ухода от святилища варваров. Эта летняя погода, зеленая трава и незнакомые деревья… Животные, что не боятся человека. А часовые рассказывают о синей Луне. Все считают, что это не к добру. Некоторые шепчут, что мы накликали на себя гнев богов. Мне, лично, как-то все равно, какого цвета Луна. А что стало теплее, так это даже лучше, а то эта сырость уже достала. Но солдаты волнуются. Надо что-то делать. Вот ты, трибун, вроде человек образованный, из благородных – может, объяснишь нам, в чем тут дело?
Антоний скрипнул зубами. Объяснить… Что он может сказать этим выжидающе смотрящим на него сорокалетним мужикам? Только то, что сам ничего не понимает и можно надеяться, что все разрешится само – собой и они выйдут, наконец, к своим. Но вслух сказал:- Так, что бы потом не было вопросов – будет кто спрашивать – скажете, что все это в виде тепла и еды дар богов – покровителей Рима. И получили мы его за перенесенные трудности. Какие – надеюсь, еще помнят. И вообще, пусть наслаждаются, скоро вновь вернемся к холоду и слякоти. А пока скорым маршем идем к нашим союзникам. Тем, кто не удовлетворится подобным объяснением, найдите работу, чтоб меньше думал и не задавал глупые вопросы. Долг солдата – исполнять приказы, не обдумывать их. Понятно? Все, за работу.
Когда командиры отправились к своим отрядам, задержавшийся Марк подошел поближе и тихо спросил:
– А что ты на самом деле думаешь? Только не надо заливать насчет даров богов – не поверю.
Антоний вздохнул. – Да ничего я не думаю! С момента как умер тот сумасшедший старик, все пошло не так. Безумие солдат на посту, странная местность, лес – больше похожий на вычищенный парк с ручными животными. Я о таком никогда не слышал.
– Зато я слышал. Помрачнел центурион. – Хоть ты и будешь смеяться, но я тебе кое-что расскажу. В детстве я слышал историю про хранителя леса. Говорят, что наш мир не единственный, существует великое множество других миров. Ну и в них живут множество существ, не только людей. Одни приветливы к человеку, другие нет. Хранитель леса знает пути, по которым можно ходить и мира в мир как из деревни в деревню. И если ты повстречаешь его и сумеешь понравиться, то вот тебе дорога в страну, откуда ты вернешься богатым, а захочешь и вовсе можешь там остаться. Не сумеешь понравиться – вот тебе тропка в тот мир, где тебя и придавят. И сойти с это дороги уже невозможно, что ни делай.
– И что, – хмыкнул Антоний.- Ты думаешь, тот волхв и есть твой лесной хранитель? Но обошлись мы с ним совсем не ласково.
– И теперь нам светит дорожка в страну смерти… Нет, старик, конечно, не лесной странник, но и хранителям круга приписывают много чего таинственного. Раньше у них была власть и сила и просто так мы бы оттуда не ушли. А теперь – старик и пацан калека. Все преходяще.
– Да, кстати, – остановил легат собиравшегося уйти товарища. – В ваших легендах ничего не говорится о камнях, что светятся?
Марк пожал плечами. – Да нет, не припомню такого.
Глава 5
Высокий худощавый мужчина нервно ходил из угла в угол. Под глазами залегли глубокие тени. Он не спал уже третьи сутки. Первым звоночком была нелепая смерть на охоте сводного по отцу брата. Конь оступился и всадник вылетел из седла прямо по клыки матерого секача. Такова официальная версия. От тела мало что осталось. Затем сгорела тетушка Велерия. На склоне лет старая дева решилась таки обзавестись потомством. Лекари предрекали, что будет мальчик. Уже не будет. И вот пришла весть с далекого Юга- в стычках с дикарями погиб еще один потомок Эльриха Великого, основателя империи. Кому выгодны все эти смерти? И гадать нечего – только ему, счастливчику Миркусу, действующему Императору. Понимает, что его положение шатко. За полтора столетия так и не обзавелся наследниками, что уже ставит под вопрос его право на престол. Тщательно скрываемые, но от этого не делающиеся меньше потери на Юге. В любой момент Верховный совет и Совет магов может попросить его оставить трон в пользу других потомков великого завоевателя. В своде законов самого Основателя Эльриха такой случай предусмотрен. Вот и старается, гаденыш. Убирает родственников с дороги. То, что он сидит на троне – заслуга его дорогой мамочки, той еще змеи. Вовремя подсуетилась, попалась на глаза старому Императору и вои, пожалуйста – вдовствующий правитель дает сыну любимой фаворитки право первородства. Неслыханно! Но против воли Императора не попрешь. Да и сам он вскорости неожиданно скончался, оставив мать Миркуса регентшей при молодом несовершеннолетнем принце. И длилось это правление долгих пятьдесят лет, пока сынок не достиг совершеннолетия. Конечно, Фрая и дальше хотела править самолично, оставив Миркуса на заднем плане. Но у него были несколько иные планы и любимая мамочка в них не значилась. И отправил любящий сын ее в увеселительную морскую прогулку в сезон штормов. Яблоко от яблони недалеко падает. Но что делать теперь ему, принцу крови Ортесу ли Роверьи? Скрываться? Никогда. Не в его это характере. Но тогда в любой момент можно ожидать чего угодно- сорвавшегося с крыши кирпича, мышьяка вместо соли. Поперхнуться ягодой из компота. Или дорогой родственничек припас для него нечто другое? Например, участие в заговоре. Что же предпринять? Принц в задумчивости кусал нижнюю губу. Или все-таки уехать на время? Скажем в научную экспедицию, в поисках новых земель. А, что это идея! В поисках можно провести несколько лет, а убийцам его не найти. Команду подобрать из верных людей…Со двора раздался грохот, а затем громкий голос произнес 'Именем императора, откройте!'
