Игорь Марченко - Потерянный рай
Поэтому Стим почти сразу дал утвердительный ответ. Ария была так «добра», что даже позволила захватить с собой любые вещи из его немногочисленного скарба.
Те из друзей кто пришел проводить Стима, не скрывали своей зависти. Они были готовы отдать все что угодно, хоть все сокровища мира, лишь бы оказаться на месте счастливчика. Им было невдомек, что дальнее путешествие в кормовую часть транспорта с низким статусом безопасности – совсем не праздная прогулка, а серьезное испытание даже для взрослых.
Хранители всеми силами скрывали информацию, что некоторые секторы корабля давно уже не отвечают на сигналы и все поисковые команды, которые отправлялись туда, обратно не вернулись. Ковчег превратился в настоящую тюрьму, чьи двери распахнутся только по прилету на Центурию, а пока приходилось держаться за свой сектор и молиться о том, чтобы «темные секторы» где царят хаос и анархия, не распространились на весь корабль. Но это знать юным соларианцам не полагалось во имя всеобщего спокойствия.
Браво закинув за спину ранец с немногочисленными личными вещами, Стим рвался отправиться в путь прямо сейчас, но Хранительница Ария остудила его пыл, напомнив, что отправка назначена на восемь часов вечера, когда закончится ужин, а сейчас ему необходимо вместе с остальными вернуться в класс, и сосредоточится на уроках.
Наблюдавшая со стороны Солара была как никогда молчалива и даже ни разу не съязвила в адрес Таггарта, что для нее было нехарактерно. Девушку очень расстроила новость о его скорой отправке вместе с младшими подмастерьями, но она ничего не могла с этим поделать. Проситься вместе с ним, значило навсегда попасть в немилость и потерять доброе расположение Хранительницы, что обычно заканчивалось утратой высокого статуса и переводом на тяжелую физическую работу. Не удержавшись, Солара снова покосилась в сторону Таггарта и невольно вздрогнула, когда перехватила его взгляд. Спрятав глаза за учебником по астрофизике, долго не могла решиться снова, посмотреть, а когда решилась, он уже о чем-то шептался с сидящей рядом девушкой по имени Солти.
Они увлеченно переговаривались и украдкой хихикали. Внезапная ревность больно уколола самолюбие Солары. Она яростно закусила губу и сердито отвернулась, не понимая причины своего раздражения. Ей было невыносимо больно, что последние часы перед уходом он тратит на какую-то смазливую вертихвостку, вместо того чтобы снова привлекать ее внимание, дергая за волосы и кидаясь комками жеваной бумаги. Она была готова простить ему любую выходку, но только не предательство. Мог бы найти кого и получше, чем эта дурочка Солти. Девочки давно взаимно недолюбливали друг друга и всегда соперничали во всем.
– По случаю отъезда Стима Таггарта, – громко сказала Ария классу, – я решила, что лучшего момента для проведения теста зрелости просто не найти. Попрошу взять со столов стилусы и открыть раздел – Тест зрелости. Вас это тоже касается, Солара…
Девушка вздрогнула, очнувшись от задумчивого состояния. Она как раз красочно воображала себе все те жуткие испытания и беды, которые выпадут Стиму в дальней дороге. Ее так захватили эти мысли, что она не сразу заметила, что Хранитель строго взирает на нее свысока, терпеливо дожидаясь пока та соизволит обратить на нее внимание. В классе раздался смех.
– Простите, Хранитель Ария. Я просто задумалась.
– Не отвлекайтесь, дорогая. Итак. Что собой представляет тест зрелости. Кто скажет?
– Этот тест разработан психологами для выяснения внутренней сущности и измерения психических отклонений от нормы, – громко ответила Солара. – Его назначают незадолго до наступления совершеннолетия. Он должен показать готовность тестируемого индивида к дальнейшему росту как в личном, так и в профессиональном плане.
– Все верно, – кивнула Ария. – Тест для выявления отклонений от нормы очень важен. Обычно его и вправду проводят несколько позже, но сегодня особый день и повод. Один из вас отправляется в паломничество к реактору Ковчега. Отвечайте на вопросы быстро Стим Таггарт, честно и не раздумывая. Постарайтесь уложиться как можно быстрее. Время пошло.
Почесав стилусом затылок, Стим принялся отвечать на появляющиеся на экране вопросы. Они и вправду были чудные по своему содержанию. В одних настойчиво выясняли, насколько ты можешь быть честен по отношению к товарищу, другие наоборот почти насильно подталкивали на откровенную клевету. Примерно после двухсотого вопроса выделенное время закончилось.
Стим не скрывал радости – тест выжал из него все нервные силы и заставил понервничать.
Загрузив его анкету в электронный информер, Ария дала детям небольшой перерыв, поставив им короткий агитационный фильм, рассказывающий об отважных колонистах, отправившихся к далекой звезде в поисках нового дома. Потом настало время ежедневной клятвы – каждый ученик произносил слова, навсегда запечатлевшиеся в памяти. Это был ритуал, которым начинались и заканчивались уроки. Поднявшись из-за парт, все приложили руку к сердцу, хором повторяя слова, которые знали наизусть чуть ли не с пеленок:
– Клянемся в вечной преданности нашему народу и Совету мудрых матерей. Заявляем о своей бесконечной благодарности Великой Создательнице, вдохнувшей в нас жизнь посредством Дара. Мы преисполнены трепета и уважения к безграничным возможностям могучего Реактора, который, словно сердце, бьется в самом центре нашего мира. Вместе – мы негаснущий светоч разума и воли, но по отдельности никто. За пределами нашего просвещенного общества царит невежество. Мы – единственные кто несет в своих сердцах и душах свет добра в бескрайнем мраке первородного хаоса Вселенной. Обещаем придерживаться всех правил и наставлений Хранителей в ущерб личных интересов и амбиций. Клянемся! Клянемся! Клянемся!
Стим с трудом дождался конца уроков. Никем не замеченный, он обходными путями добрался до жилой каюты, которую делил с кадетами. Там Таггарт извлек из тайников все свои оставшиеся сокровища, предназначенные для обмена на сладости, и отправился их менять. Они ему больше не понадобятся, а в долгом пути сладости могли пригодиться, тем более их очень любили слиги, на которых они действовали как наркотик. Отдав Слиму все, что принес, Стим еще какое-то время пробыл среди малышей, решив прихвастнуть перед ними своим первым крупным назначением.
Дети слушали, открыв рты от удивления, позабыв про игры. Их очень расстроило, что он больше не придет, но он успокоил их, сказав, что уходит не навсегда, а лишь на время. Когда он закончит практику то вернется назад уже инженером, и обязательно расскажет обо всех чудесах, свидетелем которых станет в дальней дороге.
Сразу после ужина Хранитель Ария повела детей в главный терминальный зал, откуда расходились транспортные линии во все стороны гигантского космического корабля. Там их уже ждали слиги во главе с Рутом и командой подмастерьев.
Мальчишки и девчонки тревожно гудели, стараясь разговорами унять нервную дрожь. Не каждый день покидаешь привычный мир, где все эти годы находился в полной безопасности под чутким надзором Хранителей, не думая о пище и ночлеге. Среди отправляющихся находилось два десятка крепких парней из службы безопасности. Прежде чем стать полноценным протектроном – хранителем правопорядка – им следовало поднабраться опыта, и вот тут без путешествия в закрытые сектора корабля не обойтись. Одетые в легко бронированные комбинезоны военного образца, сферические шлемы с прозрачными забралами, они были вооружены шоковыми дубинками и парализаторами. Каждый в группе нес на спине значительный груз продовольствия, медикаментов и, разумеется, разнообразных запчастей для починки сложной электроники.
Стим пришел в восторг, когда ему вместо старого информера выдали усовершенствованный БИП-2000. Счастью его в тот момент не было предела, и лишь небольшое облачко омрачало радость – он вдруг сообразил, что очень долго не увидит Солару, без которой не представлял своей дальнейшей жизни. Даже после процедуры пенетрации, он все равно ощущал по ней неудержимую тоску. Расстроенная девушка стояла в стороне, не зная как задержать его уход.
Стим счел долгом подойти и попрощаться. Когда он, глотая слова и запинаясь, просил у нее прощение за те неудобства, которые доставлял, она внезапно обняла его и прижалась.
– Обещай, что бы ни случилось в дороге, какая бы угроза тебе не угрожала, ты вернешься обратно! – тихо шепнула ему на ухо Солара. – Обещай и не вздумай обманывать!
– Обещаю, – твердо сказал Стим и был в тот момент честен как никогда.
По очереди, прощаясь с ним, его друзья и хорошие знакомые крепко сжимали его плечо и ни слова не говоря, отходили в сторону, давая возможность остальным попрощаться. Что-то говорить было необязательно, ведь он еще собирался вернуться, а значит, не стоило провожать, словно в последний путь. Один только главный инженер Вейл нарушил традицию. Отведя юношу в сторонку, стал в полголоса напутствовать, не скрывая волнения:
