Артем Каменистый - Люди пепла

Как он ни старался, удар вышел оглушительным. Тело, войдя почти точно ногами вниз, в один миг ушло на глубину, при этом ладони будто обожгло, а меч с неодолимой силой вывернуло из руки. Он почти сразу осознал его потерю, но даже дергаться по этому поводу не стал. Сталь не дерево, если выронил оружие на глубине – забудь, уже не вернешь.

Теперь бы самому как-нибудь выплыть. Тяжелые грубые ботинки с подошвой из железного дерева, кинжал в ножнах на поясе, кольчуга, остатки разбитого шлема все еще болтаются на шее, одежда грубая. Еще заплечный мешок, но Трой его не ощущает, видимо, потерял при падении.

Ну хоть какой-то груз с плеч.

Вверх, ему нужен воздух. Но не стоит ломиться безоглядно. Кто знает, насколько тяжело пострадало летающее чудовище? Вдруг полученная рана для него не более чем царапина, в таком случае оно может кружить над местом падения и снова схватит Троя, едва он появится на поверхности.

А потому всплывал поспешно, но поглядывая наверх в готовности чуть что уйти в спасительную глубину.

До поры до времени спасительную. Долго он под водой не продержится. Выбор невелик – или захлебнуться, или вновь попасть в когти.

Поверхность приближается, но ничего угрожающего не видно. Вот, наконец, голова пробивает границу меж водой и атмосферой, легкие делают жадный вдох, а голова беспрестанно оглядывается в поисках угрозы.

Никого и ничего. Или тварь отказалась от продолжения охоты, или еще не успела вернуться. В таком случае времени у него немного, надо успеть оказаться в безопасном месте до ее появления. То есть где-то под скалой, там с длинными крыльями не очень-то развернешься. Сколько, кстати, до нее? Не сказать чтобы рукой подать, а Троя тем временем тянет на дно, слишком много на нем груза, и слишком много нехорошего с ним случилось за последнее время, силы на исходе.

От шлема остались только ремешок и обруч, все остальное отлетело при ударе о воду, тварь очень уж серьезно повредила этот предмет амуниции.

Спасибо ей хоть на этом.

Первым делом ботинки. Может, потом придется об этом пожалеть, но скинуть их легче всего остального, а он в одном миге от того, чтобы начать тонуть. Уже барахтается, волны захлестывают, надо хоть от чего-нибудь избавиться. Далее куртка, она набрякла от воды, сильно сковывает движения. А после нее самое тяжелое – кольчуга. Ее и на суше надевать непросто, но телосложением Трой похлипче сэра Транниллерса, так что надо попробовать, шансы на его стороне. Прилегай она вплотную, как на теле рыцаря, нечего и думать провернуть такой трюк в воде, но тут пусть и неохотно, но пошла, подчиняется. Окончательно с ней справился, уже погрузившись с головой, выпустил из рук, позволив отправиться ко дну.

Жалко, пусть защита от этого доспеха не ахти, но вещь явно не из дешевых. Вот только утопленнику она ни к чему.

Вынырнул и тут же подался назад в глубину, отчаянно заталкивая себя туда ладонями. Кривые когти вспенили воду перед лицом, но и только – тварь не дотянулась, исполинская тень с дикой скоростью ушла в сторону. Похоже, чудовище не может подолгу зависать на месте, ему приходится совершать сложные и длительные маневры. Раз так, у Троя есть немного времени, чтобы подняться и отдышаться.

Это он и сделал. Привел дыхание в норму, огляделся. Тварь не заметил, зато оценил место, в котором очутился. Такое он точно видит впервые, память не стала выдавать намеки на прошлое, а уж столь впечатляющее зрелище она просто обязана запомнить.

Это более всего походило на исполинскую трещину, разбившую каменный монолит. Она рассекла сушу на неведомое расстояние и глубину и, скорее всего, где-то севернее соединяется с морем. Вода, естественно, не осталась безучастной, быстро заполнила образовавшуюся пустоту. В итоге получились две вертикальные скальные стены, стискивающие узкий залив. Кажется, сэр Транниллерс рассказывал, что на Крайнем Юге это обычное дело и такие формы рельефа называются фиордами. По его словам, в других местах нет ничего подобного, и если услышишь аналогичное название, знай, что столкнулся с жалким подражанием, которое в подметки не годится тому, что можно встретить лишь на землях Краймора.

Далеко в стороне увидел большую птицу, разворачивающуюся по дуге. Пригляделся, понял, что она куда крупнее, чем показалось вначале. Его похититель не мог смириться с потерей и заходил на следующий круг. И болтаться при этом на открытой воде – худший вариант. Нырять летающий монстр, похоже, не умеет, зато хватать с поверхности способен – лапы у него загребущие.

Пора уходить к ближайшему берегу. К той самой скале. И при этом побыстрее работать руками, надо успеть проплыть как можно больше до момента атаки.

И, само собой, успеть уйти под воду перед ним.

Трой успел, благо постоянно оглядывался, задирая голову. На скорости это сказывалось не самым лучшим образом, зато держал тварь под контролем. И даже успел разглядеть кое-какие подробности. Вовсе не птица, как предполагал изначально. Или все же птица, но очень странная. Перьевой покров развит лишь на крыльях и спине, а хвост вообще непонятный, будто кнут, украшенный кисточкой. Голова, скошенная наперед, вытягивается в оригинально выглядевший клюв. Очень похоже, что по его краям располагаются ряды зубов, но точно сказать нельзя, мелкие детали Трой оценить не сумел, ушел под воду заранее, когда дистанция еще не сократилась до угрожающей.

На этот раз когти не вспенили воду, тень нависла над Троем, часто взмахивая крыльями. Все же умеет это делать, но, видимо, недолго, слишком тяжело дается остановка в воздухе. К тому же происходит нечто странное: Трой не стоит на месте, его быстро тащит прочь. Тварь видит его в чистой воде и пытается как-то компенсировать движение, но у нее это получается отвратительно, почти никак.

Это создание приспособлено для высоких скоростей, подражать бабочкам ему сложно.

В конце концов чудище не выдержало, резко изменило ритм работы крыльев, после чего скрылось из виду. Пошло на новый заход или оставило Троя в покое – неизвестно. Зато можно выбраться за новой порцией воздуха и продолжить заплыв к спасительной скале.

Трою еще четырежды пришлось нырять, уходя от неугомонного преследователя. Такая игра утомила его настолько, что он уже подумывал избавиться от штанов, тоже ведь мешали, а сил все меньше и меньше. Пояс с кинжалом бросит в последнюю очередь, ведь это его единственное оружие, совсем без ничего на землях Краймора оставаться нельзя.

Последний свой заход тварь оборвала, не долетев до Троя. Теперь он вжимался в скалу, цепляясь за нее руками, и напряженно поглядывал на приближение монстра. Тот остановился, осознав, что длинные крылья не позволят действовать под каменной стеной. Упадет в воду рядом с несостоявшейся добычей и вряд ли выкарабкается – не его это стихия.