Уильям Форсчен - Реванш императора
–Кстати, заметь, он еще перед битвой настаивал на условиях капитуляции, которые нам так пригодились,-добавил Ярослав, с теплой улыбкой поглядев на неподвижное тело Наполеона. - И вообще, он все сделал очень здорово - почти так же здорово, как сделал бы я сам на его месте.
Элдин с сомнением поднял брови:
– Ты вроде бы никогда не страдал манией величия, приятель?
Ярослав только плечами пожал.
–Как бы то ни было, я желаю ему скорейшего выздоровления. Между прочим, с него еще причитается маршальский жезл. Да-да, он мне сам обещал. А кроме того, я хочу полотно в стиле Давида, которое будет называться примерно так: «Маршал Ярослав и император Наполеон возглавляют атаку Старой гвардии в битве при Ватерлоо».
–«Император Наполеон и маршал Ярослав…» - прозвучал вдруг слабый, но уверенный голос с кровати.
Оба, как по команде, обернулись. Глаза императора были чуть приоткрыты, но на губах играла веселая улыбка. Элдин склонился над подушкой и легонько похлопал пациента по плечу:
– Спите, спите, вы еще очень слабы. Пусть робот закончит вас сшивать.
– Вы получите свой жезл, маршал Ярослав. Вы его честно заработали, - прошептал Наполеон. Язык его начал заплетаться, голос пропал, глаза закрылись. Это кибермед заметил, что больной проснулся, и вколол ему дозу успокоительного.
Элдин отвернулся, пряча усмешку. Теперь оставалось только выяснить последний вопрос: каким образом вернуться домой?
– А я говорю, мы его сбили, - упрямо заявил Корбин - Те ракеты, что дали нам Надзиратели, не могли промахнуться.
Он переключил экран монитора на максимальное приближение. Вершина конусообразной горы светилась раскаленным докрасна металлом. Над ней расплывалось грибовидное облако ядерного взрыва. Вокруг бушевал ураган титанической силы. Все пять ракет взорвались в кратере с интервалом в доли секунды после первой.
–Не могу понять, зачем им понадобилось искать спасение именно здесь? - продолжал Габлона. - Вершина горы - не самое подходящее место, чтобы прятаться от самонаводящихся ракет. Должно быть, Элдин совсем рехнулся с перепугу.
–Подойди поближе и посмотри,- приказал Хасан.
–На кой черт?
–Подойди поближе, я сказал. Должна быть какая-то причина, по которой они выбрали эту гору, вместо того чтобы просто попытаться оторваться от нас.
Мысленно проклиная неугомонного перса, Корбин развернул яхту и приблизился к вершине.
– Я думал, что продукты взрыва всегда распространяются вовне, а не наоборот, - сказал наконец Хасан, внимательно наблюдая, как радиоактивное облако в форме гриба, которое сначала действительно увеличивалось в размерах, теперь сжималось на глазах, засасываемое гигантской воронкой.
Корбин похолодел.
– В вершине образовалась дыра, - сообщил он после паузы, решив, что лучше поведать об этом самому, чем дожидаться, пока Хасан догадается.
– Дыра?
– Ну да. Взрывом пробило в горе сквозную дыру, и теперь атмосфера уходит в безвоздушное пространство с внешней стороны Сферы. Отсюда такой эффект.
Сам Корбин уже догадался, как обстояло дело в действительности, но не решался признаться в этом Хасану.
Предводитель ассасинов снова погрузился в раздумья.
– А не могла эта дыра быть здесь раньше? - спросил он внезапно.
Корбин замялся.
–Это маловероятно. Сам посуди, зачем машинам здесь, на Сфере, дыра, в которую уходит атмосфера? Ее бы сразу заделали.
–Но она все же могла здесь быть?
– Ну, могла, - с неохотой признал Габлона. Хасан молча поднялся и подошел к экрану.
– Ты проведешь нас сквозь эту дыру. Они скрылись от погони именно этим путем.
– Стоит ли? Скорее всего, они погибли при взрыве.
– «Скорее всего» - для меня недостаточно,- ледяным тоном произнес Хасан и жестко взглянул на толстяка. - Ты проведешь корабль сквозь эту дыру?
– Но там же сейчас смертельный уровень радиации! -в ужасе воскликнул Габлона. - Туннель придется преодолевать очень медленно, а за это время каждый из нас получит такую дозу, что хоть сразу ложись в гроб. Пройдет не меньше часа, прежде чем радиоактивность снизится до приемлемого уровня. И все равно риск остается - после взрыва в туннеле наверняка масса обломков, с которыми мы можем столкнуться.
Корбин сам был удивлен собственным красноречием. Похоже, ему все-таки удалось убедить недоверчивого перса. Благодарение всем богам, что этот выходец из прошлого до сих пор не разбирается толком в элементарных законах физики и почти ничего не смыслит в навигации.
– В таком случае, мы подождем ровно час,- обманчиво спокойным голосом произнес Хасан. - Надеюсь, на той стороне оболочки Сферы ты сумеешь засечь наших недругов?
– Если они уцелели, в пространстве останутся следы от инверсионного выброса планетарных двигателей. У них два варианта: либо спрятаться и переждать, чтобы потом продолжать поиски, вернувшись тем же путем, либо со всех ног улепетывать к ближайшему гипертуннелю.
– Думаю, тебе известно, что случится, если им удастся благополучно ускользнуть? - почти сочувственно спросил Хасан.
Корбин отвернулся и ничего не ответил.
– Что это было?
Арх растерянно огляделся по сторонам. Корабль Надзирателей только что вышел из гипертуннеля рядом со Сферой, и последствия нуль-перехода давали о себе знать временным головокружением и потерей ориентации.
–Какой-то звездолет проскочил мимо нас, двигаясь в противоположном направлении, Владыка, - кротко ответил Мупа, покосившись на пилота-ксарна, который коротко кивнул в подтверждение. Они продолжали мчаться в сторону Сферы, а на экране в замедленном темпе проигрывалась голозапись промелькнувшего корабля. Конечно, на скорости в одну пятую от световой трудно опознать чужой звездолет, который к тому же сразу нырнул в портал гиперколодца, разминувшись с покинувшим туннель звездолетом Надзирателей на какие-то мгновения. Едва не состоявшееся столкновение - чужой корабль прошел не больше чем в километре от них - напомнило Арху о множестве причин, по которым он ненавидел космические путешествия. Прожить десятки тысяч лет, чтобы погибнуть в долю микросекунды по вине какого-нибудь варвара-лихача, не знающего, как себя вести на межзвездных трассах, казалось ему верхом глупости. А мысль о безрассудстве дикарей вызывала у Верховного сильнейший гнев.
–Это были они, - прошептал Мупа слабым и дрожащим голосом; он тоже перетрусил при встрече с чужим кораблем и еще не успел прийти в себя.
–Кто они?
–Ларис. Это его корабль. Я узнал.
Арх задумался. Неужели этот негодяй Габлона упустил добычу? Проклятье, ни на кого нельзя положиться! И чего, спрашивается, ему не хватало? Информацию ему подсунули, оружием снабдили, а он так оскандалился. Кретин!
–Поворачивай обратно,- приказал Арх пилоту.
–Как же так, Владыка? - удивился Мупа. - А я думал, мы прилетели сюда, чтобы найти недостающую часть устройства.
–Я сказал, поворачивай! - рявкнул Верховный. -Если эта игрушка существует, она уже у них. И еще. Мне необходимо отправить срочную шифрограмму.
Зола Фалдон откинулся на спинку кресла и жестом выгнал из комнаты всех остальных. Сегодня выдался трудный денек. Он испытывал острое желание плюнуть на все и хлопнуть стаканчик горячительного, чтобы успокоить нервишки, но рассудок превозобладал над искушением. Он выпьет, конечно, но попозже, не теперь.
За последние три недели он умудрился заработать кучу денег, вернув солидную часть средств, потерянных во фьючерсной лотерее во время Игры на Эль-Шига. Один только транспортный флот, перевозивший беженцев из зоны бедствия, приносил колоссальные прибыли. Цены взлетели на тысячу процентов по сравнению с прошлыми, когда никто еще не знал, что такое червоточина. Кораблей катастрофически не хватало, и даже в безопасных районах Облака плата за фрахт подскочила в пять раз. Имея собственный флот, Зола получил уникальную возможность осуществлять перевозки грузов на находившиеся под его контролем планеты и предприятия по себестоимости, увеличивая тем самым объем получаемой прибыли на фоне стремительного роста цен на все товары.
Не хуже обстояли дела и на рынке недвижимости. Третьеразрядная планетка с паршивым климатом и обилием свирепых плотоядных хищников и ядовитых насекомых превратилась в строительную площадку. Дома и земельные участки шли нарасхват по одной лишь причине - планета находилась на противоположном конце Облака. Мелкие посредники уже взвинтили цены втрое против оптовых, по мере того как все больше разумных существ приходили к неутешительному выводу, что жить в центре галактики хоть и престижно, но крайне вредно для здоровья.
Фалдона мучил один-единственный вопрос: должен ли он допустить, чтобы вся эта благодать закончилась?
Он посмотрел на письмо, лежавшее у него на столе. Из соображений безопасности оно было доставлено с курьером. На миг на него накатили сентиментальные воспоминания. Да, в прошлом было сыграно немало славных Игр, многие из которых принесли ему ощутимую прибыль. Помимо ностальгии по прошлому, им двигали и другие соображения: Если эта проклятая звезда станет Сверхновой, значительная часть ядра Облака сделается непригодной для обитания.
