Алексей Калугин - Кластер Верда: Первое правило крови
– Да, – Иона коротко кивнул. – Инстинктивно.
– Инстинктивно?
– Как и все живые существа, инстинктивно я опасаюсь за свою жизнь. Но разум говорит, что ты не мог бы поступить со мной подобным образом.
Валтор усмехнулся и хлопнул Иону по плечу.
– Ты знаешь, мой разум говорит мне то же самое. Хотя, быть может, я полный идиот, что верю ему.
– Ты – не идиот, ты – рамон.
– Спасибо, приятель. И все же, если по дороге попадется какой-нибудь водоем, мы помоем машину.
Глава 53
Ни реку, ни пруд они так и не встретили. Впереди их поджидала негустая рощица высоких деревьев. Форма их была столь причудливой, что не возникало ни малейшего сомнения в том, что они являются еще одним порождением Лунного Карантина. У деревьев были гладкие и прямые стволы, покрытые корой, похожей на крупную драконью чешую. Ветви деревьев, толстые и крепкие, тянулись вверх параллельно стволам, подобно свечам в канделябре. Ветки помельче отходили от стволовых попарно под прямыми углами, создавая многочисленные перекрестья. Почти по всей своей длине ветки были голые. Широкие и, судя по виду, плотные, размером с ладонь, листья с изрезанными краями росли пучками только на концах веток. Почти голые деревья стояли на таком большом расстоянии друг от друга, что роща просматривалась едва не до самого горизонта. Через нее можно было совершенно спокойно ехать на кваде, не опасаясь застрять.
– Может быть, стоит натянуть тент? – не очень уверенно предложил Иона.
– Зачем? – пожал плечами Валтор. – Не думаю, что здесь водятся бормотуны. Только время потеряем.
– В лесу водятся другие звери.
– Мы увидим их прежде, чем они к нам приблизятся, – Валтор усмехнулся. – Это не лес, а парк какой-то. А, натянув тент, мы только обзор себе закроем.
Иона ничего не ответил.
– Не согласен?
Андроид снова промолчал, только пожал плечами.
– Что, черт возьми, тебе не нравится?
– Деревья, – коротко ответил Иона.
– Деревья? – удивленно переспросил Валтор. Квад как раз миновал первый ряд деревьев-канделябров, и рамон запрокинул голову, чтобы посмотреть на их вершины. – Деревья как деревья… Странно выглядят… Ну, а что здесь не странно?.. Или про них что-то сказано в брошюре?
– Ничего, – отрицательно качнул головой Иона.
– Тогда в чем проблема?
– Видишь наросты на ветвях?
На некоторых стволовых ветках действительно имелись большие черные, раздутые, будто пузыри, наросты.
– Ну, и что здесь такого? – пренебрежительно дернул плечом Валтор. – Обычные наросты.
– Обычные?
– Ну, пусть не обычные! Какая разница? Может быть, это у них болезнь какая-то… Или… Ну, я не знаю, что…
Иона заложил вираж, чтобы объехать стоящее у них на пути дерево.
– Обрати внимание, все наросты расположены одинаково – сверху ветки, возле самого ствола.
– Ну, во-первых, не все, а только те, которые мы видели.
Валтор умолк.
– А, во-вторых? – спросил Иона.
– Во-вторых еще нет.
– Наросты всегда располагаются на ветке, находящейся примерно в трех метрах над землей. Не выше.
Валтор посмотрел по сторонам, чтобы убедиться в том, что Иона был прав.
– Так, ну и что?
– Тебе не кажется это странным?
– Пока нет.
– Тогда обрати внимание еще и на то, что ни на одном из деревьев нет двух или трех наростов. Он, если есть, то только один.
– Отлично, – кивнул Валтор. – Очень ценное наблюдение.
– Иронизируешь?
– Вовсе нет. Оцениваю твою наблюдательность. Вот, только я никак не могу понять, какой из всего этого следует вывод?
– Не знаю.
– А вот это нехорошо, – с укоризной покачал головой Валтор. – Ты сначала заинтриговал меня, а потом оставил в неведении. – Он поправил лежащий на коленях дробовик. После встречи с бормотунами Прей старался держать оружие под рукой. – Может, выстрелить?
– Зачем? – не понял Иона.
– Посмотрим, что произойдет.
– По-моему, оно того не стоит, – покачал головой Иона. – Пока все тихо, пусть лучше все так и остается.
Валтор не стал спорить – последнее заявление Ионы не вызывало у него никаких возражений. Будь на то его воля, он бы предпочел проехать весь Лункар, не сделав ни единого выстрела. Так, чтобы все было тихо и спокойно. Именно. Тихо и спокойно. Валтор мысленно усмехнулся – когда в последний раз такое случалось?
Иона в очередной раз резко крутанул руль в сторону, чтобы вписать квад между стволами деревьев.
И тут вдруг Валтор понял, что ему казалось странным в этом недоделанном лесу. Они не видели ни одного живого создания. Ну, допустим, большую часть обитающих здесь зверей они распугали ревом своего мотора. Хотя, как подсказывал опыт, местные твари вовсе не из пугливых. Но все равно, те, что живут на ветках, птицы, белки какие-нибудь, должны были хотя бы изредка попадаться им на глаза. Они ведь там, наверху, уверены, что им ничто не угрожает. Но – нет! Лес будто вымер! Вот это, действительно, было странно.
Валтор хотел было поделиться своими наблюдениями с Ионой, но вдруг он краем глаза приметил какое-то движение наверху. Или это ему только почудилось?
Валтор поднял взгляд.
И в тот же миг тугая черная петля обвилась вокруг его горла и дернула вверх.
Валтор вылетел из машины и повис, немного не доставая ногами земли.
При столь внезапном нападении любой другой инстинктивно ухватился бы руками за обвившуюся вокруг горла петлю, чтобы попытаться ослабить давление. Прей так же инстинктивно схватил лежавшее на коленях ружье.
Иона ударил ногой по педали тормоза и дал задний ход.
Петля потянула Валтора вверх.
Прей дернул затвор, поднял ствол ружья и выстрелил. Рамон не видел, в кого он стреляет, да это было и не важно. Он снова передернул затвор и выстрелил еще раз.
Сверху раздался истошный визг.
Петля ослабла, и Валтор, давясь кашлем, упал на сиденье квада.
Прямо перед ним на бампер упал черный, судорожно дергающийся комок.
Иона приподнялся, выхватил пистолет из кобуры и одним выстрелом прикончил едва не задушившую Валтора тварь.
Прей попытался что-то сказать, но из его горла вырывались только хрип и кашель. Он взмахнул рукой, выхватил из коробки с продуктами пакет мультифруктового сока, открыл его зубами и сделал несколько судорожных глотков. После чего обхватил горло пальцами, наклонился и снова зашелся кашлем.
Откашлявшись, Валтор выпрямился, тряхнул головой и ладонью вытер выступившие на глазах слезы.
– Ну, ты как, живой? – спросил Иона.
Валтор кивнул.
– Ты снова испачкал машину, – прохрипел он, кивнув на распластавшееся по капоту тело.
Тварь была небольшая, всего около метра от затылка до копчика. А вот конечности у нее были длинные и гибкие, как лианы. Будто в них вовсе не было костей. На концах их имелись ладони с пятью плоскими длинными пальцами. Когтей на пальцах не было, зато тыльная сторона ладоней была покрыта множеством мелких крючочков, которые, видимо, помогали странному существу цепляться за ветки. Тело твари было обтянуто черной блестящей кожей, похожей на латекс. Сильно вытянутый череп одним своим концом крепился к короткой шее. На другом конце находились два крошечных, близко посаженных глаза, плоский нос и огромный рот, оснащенный множеством острых конусообразных зубов.
– Судя по ротовому аппарату, эта тварь не пережевывает пищу, а заглатывает ее кусками, – сделал вывод из увиденного Иона.
– Мне как-то по фигу, – скривился Валтор. Он посмотрел наверх, на ветку, где сидела тварь. – Это был один из наростов.
– Это – чалкер, – сказал Иона. – Безжалостный убийца. Сначала душит свою жертву, а затем разрывает на куски и съедает. У чалкера настолько мерзкий характер, что любая встреча двух представителей этого вида заканчивается смертью одного из них.
– Как же они тогда размножаются?
– Самки чалкеров значительно крупнее и сильнее самцов. После совокупления самка убивает самца.
– Сурово, – Валтор приподнялся и стволом ружья скинул мертвого чалкера с капота. – Ну, по крайней мере, убить его не сложно… А почему мы все еще стоим на месте?
– Похоже, на нас открыли охоту.
Валтор посмотрел по сторонам.
Лес не ожил, но пришел в движение. Темные наросты на ветках деревьев, оказавшиеся притаившимися душителями, будто поняли, что их разоблачили. Теперь они уже не прятались, а ползали по веткам, выбирая наилучшее место для атаки. Временами то один, то другой чалкер, будто тренируясь, бросал вниз, а затем резко дергал вверх одну из своих гибких конечностей. Как уж чалкеры выбирали себе места на ветках, повинуясь инстинкту или руководствуясь точным расчетом, неизвестно. Но на деле получалось так, что они перекрывали все проходы между деревьями. В какую сторону ни двинься – непременно окажешься у чалкера в петле.
– Как же меня все это достало, – с чувством произнес Валтор, берясь за ружье.
Глава 54
Вырваться из леса, населенного чалкерами, оказалось проще, чем могло показаться.
