Алексей Фомичев - Эталон зла

— Извините, мэор, — поднялся Теладор. — Я отлучусь по делам. А вы продолжайте пир! Думаю, мои кухари сумели удивить вас?

— Блюда бесподобны! — подтвердил префект. — Я даже не знал, что такое возможно. Что-то случилось?

— Новые заботы требуют моего внимания, — улыбнулся маркиз так, что даже проницательный префект не заподозрил подвоха.

Теладор кивнул вопросительно смотрящему на него Баку и пошел следом за Хоком. Когда они миновали коридор, он сухо спросил:

— Что у вас?

— Он сдох.

— Как сдох? — от неожиданности Теладор остановился. — Твоя работа?

— Я его даже не тронул. Док дал ему три дозы тормина, тот начал говорить, а потом что-то выкрикнул, и все.

— Что — все?

— Сдох. Мы пытались его оживить, но бесполезно.

— Проклятие! Где он сейчас?

— Док проводит вскрытие.

— Запись допроса есть?

Хок протянул маркизу диктофон. Теладор свернул в небольшую комнату, что использовалась для временного размещения слуг, запер дверь, достал наушники, присоединил их к диктофону и внимательно прослушал запись.

— Место силы. Мощь аккумулированная. — Маркиз медленно стянул наушники и задумался. — Что запретно, понятно. Защищено и вход только для своих.

— Он уверен, что это место не найти.

— Где это место? В Долине Змей?

— Он понял, что мы чужие здесь, — заметил Хок.

— Слышал. Выходит, у них и впрямь есть какой-то дар. Магия. Черт, какая может быть магия?! Эх! Упустили!

— А что можно было сделать? Он понял, что не вырвется и что мы ему развязали язык. Защиты от тормина у него нет, вот и решил покончить с собой.

Теладор сунул диктофон Хоку, досадливо поморщился.

— Ладно. Как только Гаварс проведет вскрытие и обследование, пусть доложит результаты. А мне надо обратно.

— Сколько еще гулять будете?

— До утра. Завтра все уедут.

Теладор повел плечами, глубоко вздохнул, словно перед прыжком в воду.

— Плохо. Префект знает, что мы схватили магика. Я ему наплел о втором пленнике…

— Шарлатане?

— Да. Вовремя он попался. А раз знает префект, могут знать и другие. Так и до императора дойдет. А что еще хуже, до магиков.

— Будем ловить их в других провинциях.

Маркиз хлопнул Хока по плечу.

— Иди. И подумай насчет поиска. Возможно, придется выехать тебе самому. Отберешь двух-трех людей.

— Из наших?

— Откуда у нас столько? У Бурлаха возьмешь. У него прям талант к диверсионной работе.

— Он надежный?

— Ему не выгодно предавать, он всем обязан мне. Я поднял его из дерьма. Сейчас десятник, скоро станет командиром отряда, сотником. А там и дворянство светит. Он не предаст… пока.

— Хорошо. Подумаю.

Маркиз первым вышел из комнаты, глянул по сторонам и направился в зал продолжать пир. Хотя после известия о гибели магика кусок в горло уже не полезет и сил растягивать губы в приторной улыбке не будет. Но надо. И рожу держать довольную, ибо у префекта наметанный глаз, враз определит, что к чему.

11

Решения маркиза

К обеду следующего дня гости разъехались. Почти со всеми Теладор успел поговорить, а кое с кем и заключить новые соглашения.

Особый разговор был с графом Урагером. Урагер на пиру вел себя весьма осторожно, но слушал и смотрел очень внимательно. То ли прикидывал, сможет ли сам вот так же объединить соседей и подчинить себе, а потом получить титул маркиза. То ли думал, стоит ли идти под Теладора, раз тот набрал такую силу и явно не собирается останавливаться на достигнутом.

Теладор эти сомнения графа видел, поэтому говорил с ним вежливо, аккуратно. Прежнюю договоренность подтвердил, предложил помощь, если понадобится. И напомнил о внешних врагах, что, без сомнения, не оставят попыток застать врасплох.

Урагер уехал задумчивым и смущенным столь явной приязнью влиятельного дворянина, разом шагнувшего вверх. К тому же будущего родственника префекта.

Также учтиво и вежливо Теладор проводил императорского посланника. Одарил его и просил передать императору заверения в верности и преданности империи. С префектом простился вполне дружески, словно не замечая его подозрительного взгляда и натужной улыбки. Пообещал приехать в гости. Префект, сам умевший держать чувства под контролем, видел скрытое напряжение маркиза, но ничего подозрительного в этом не заметил.

Так и расстались, мирно.

После отъезда на маркиза разом насели Комбер и Укер, требуя одобрения хозяина и его присутствия на перестройке стен. Но Теладор отмахнулся.

— Я вам доверяю полностью! Знаю, сделаете хорошо! У меня есть другие дела.

И поспешил во внутренний двор, где его уже ждали свои.

— Давайте по внешним соседям! Племена Велигама хелунги и темеренды участили набеги на наши земли. Пока это небольшие отряды по сто-двести человек. Их цель — пограбить и уйти. С ними все просто. Первое — отражение нападения. Второе — карательный рейд, как в этот раз. Такие меры заставят их трижды подумать, прежде чем сунуться к нам.

Теладор джойстиком увеличил масштаб карты и высветил область южнее Ренемкасса вплоть до Велигама, долины Гемерат Тан и предгорья Крояр-тага. На большом настенном мониторе были видны даже небольшие поселения вокруг массива и в долине, а также все дороги, реки, озера, мосты, броды, высотки. Карту составляли все два года, и она имела высокую степень достоверности. Тем более каждый раз обновлялась.

— Надо выставить два-три постоянных заслона у границы. Человек по тридцать. Это позволит вовремя реагировать на любые действия варваров.

— Мы не распылим силы? — спросил Бак.

— Нет. Ударная часть у нас, а сотня от тысячи — не много. Заодно это будет хорошей проверкой. Теперь дальше. Эльфы. Это уже внутренняя проблема провинции, а решать ее все равно нам. Эльфы тоже активизировались. Но бегать за ними по Ренемкассу мы не станем. Тут другая тактика. Мой егерь Ктогаф и его талантливый сынок Бескаф возглавят специальную ягдкоманду. Они начнут работать сначала на ближних окраинах массива. Их цель — заставить эльфов почувствовать, что такое горящая земля под ногами. Засады, обстрелы, внезапные нападения. Парни Бескафа чувствуют себя в лесу не хуже, чем эльфы. Стреляют метко и точно бьют ножом.

— Но их мало.

— Трех десятков пока хватит. Надо, подключим воинов Бурлаха. Они натасканы на бой в ограниченном пространстве, в городе, поселке, лесу.

— Спецназ! — фыркнул Хок.

Бак критически покачал головой.

— Зря смеешься, бугай. С этими ребятами я бы повоевал. Они немногим хуже «морских котиков» и «зеленых беретов». А в местных условиях просто незаменимы. Или ты не согласен?

Хок достаточно знал Оскара, чтобы не возражать ему. Поэтому просто развел руками и примирительно улыбнулся.

— Без проблем, Оскар!

Тот удовлетворенно кивнул и повернулся к Теладору:

— Алан, с эльфами ясно. Будем постепенно выдавливать их из массива и захватывать территории. Но варвары! Не отпугнем ли мы их окончательно? Еще решат, что лучше к нам вообще не лезть?

— Мелкие набеги и грабежи прекратятся, — пояснил Теладор. — Но это заставит варваров подумать о большом вторжении. К тому же мы шугаем соседние племена. А те, что живут за Крояр-тагом, придут сюда только с одной целью — захват! И вот к их визиту мы должны быть готовы всецело. Пока у нас есть время.

— А если эльфы не выдержат первыми?

— Вряд ли. Они столько веков живут бок о бок с людьми, торгуют, меняют, воюют. Их интерес — массив! И только когда мы значительно подвинем их, они рванут всей силой. Но мы спешить не будем.

— Справимся ли? Даже если к тому времени мы объединим всех кордонных дворян и подготовим ополчение, нас не будет больше четырех тысяч. В лучшем случае.

— Да. Но к тому моменту на нашей стороне должны быть все когорты провинции и мобилизационный резерв из мужчин от семнадцати до сорока лет. А это еще около пятнадцати тысяч человек. Если даже половина встанет в строй, мы устоим.

Бак с сомнением покачал головой. Когда еще будут эти мобрезерв и когорты? Алан сомнение уловил, усмехнулся.

— Часть дела сделана. После свадьбы я стану зятем префекта, и он уже не сможет быть в стороне от всех дел. А дальше… там видно будет.

— Что с моей экспедицией? — спросил Хок. — Искать Долину Змей?

— По долине. О ней ходит немало слухов, но нет никаких достоверных данных. Знают ее приблизительное местонахождение, но мало кто там бывал. Так что прежде чем лезть туда, надо все как следует выяснить. Это на тебе, Арни. Бери помощников, сколько хочешь, и начинай. Как и где искать, ты знаешь, учить не буду. Возможно, в этой долине ответы на наши вопросы. Пришло время их получить. И еще. Захваты магиков пока прекратить. И так нашумели. Пусть всё успокоится. Во всяком случае, в провинции больше никого не хватать.