Антимаг - Александр Гедеон
В её голосе злость смешалась с отчаянием.
— Мы что-нибудь придумаем, — искренне пообещал ей Стриж.
— Я уже придумала. Давай их съедим! — раздался голос Белочки.
Лёха вздрогнул от неожиданности, чудом удержавшись в седле. Появившаяся у него за спиной демоница радостно расхохоталась и, обхватив Стрижа за за талию, положила подбородок ему на плечо. Белочка вновь предстала в облике девушки-клоуна.
— Есть хочу, — капризно сообщила она.
— Потерпишь, — сквозь зубы процедил Стриж. — Завязывай со своими дурацкими шуточками, пока я шею не свернул.
— Злой ты, — укоризненно вздохнула демоница. — Уйду я от тебя.
— Жду не дождусь, — буркнул Лёха.
Вопреки угрозе демоница не исчезла. Наоборот — устроившись поудобнее, она с интересом принялась вертеть головой по сторонам. Молча, за что Лёха был несказанно ей благодарен.
Наконец, миновав небольшой лесной массив, колонна достигла цели и Стриж увидел родовое гнездо Кречетов. Первое, что бросилось в глаза — огромная дыра в фасаде жилого здания, точно по центру верхнего этажа.
Лёха едва удержался, чтобы не присвистнуть от удивления. Чёрт знает, что там за древний артефакт такой приволокли к себе предки Лауры, но, судя по разрушениям, бахнула эта штука не слабее гаубичного снаряда. Даже отсюда были видны деревья, покалеченные ударной волной и разлетающимися кусками кладки и черепицы. Не удивительно, что погибли все, кто был в помещении: после такого взрыва даже микробы не выживают.
Зрелище произвело впечатление на многих. Люди перешёптывались, тыча пальцами в раскрошенный, а местами и оплавленный камень. Лёха бросил взгляд на Гарма. Показалось, или на его лице действительно на миг появилась довольная улыбка? Может, конечно, что это просто радость от возможности наложить лапу на владения Кречетов, но… Стрижу почему-то казалось, что паскудный граф как-то во всём этом замешан.
Бросив взгляд на Лауру он увидел, как девчонка сжала губы и украдкой утёрла слезинку. Что бы юная графиня не испытывала в этот момент — она не собиралась демонстрировать свою слабость.
Местная стража приветствовала Лауру намного теплее, чем Итара и прочих гостей. Для замковых слуг авторитет графской дочки был явно выше, чем у рубежника, или главы чужого клана. Разве что Брэнду кланялись низко, а приказы исполняли беспрекословно. Пока у клана нет лидера — представитель императора был для них царём и богом.
По его приказу Лауру разместили в её прежних покоях под охраной, а Лёхе и Мие позволили занять комнату прислуги при ней. Собственно, на этом настояла сама графиня. С ней попытались спорить, но девчонка была непреклонна, не желая расставаться со своими новыми телохранителями.
По этой самой причине чужаков сразу невзлюбили местные стражники. Ещё бы, чудом спасённая госпожа по каким-то причинам больше доверяет каким-то бродягам, а не им — верным бойцам рода. И в будущем это не сулило Лёхе и Мие ничего хорошего. При условии, что это самое будущее наступит.
К их немалому облегчению, охрану у покоев Лауры поставили смешанную из людей Кречетов и императорских гвардейцев. Это одновременно успокоило местных — свои же бойцы были всего лишь почётным караулом при дочери графа, так и пресекло всякие попытки этих самых «своих» добраться до нахальной кандидатки на пост главы клана.
Не успели служанки, радостно воркующие вокруг вновь обретённой госпожи, привести Лауру в порядок, как её вызвал на аудиенцию молодой Тигр. Конечно же никто не пустил Мию и Лёху вместе с ней — на пару бродяг и так посматривали с плохо скрываемым презрением.
— Он ничего с ней не сделает? — Миа беспокойно мерила шагами маленьку комнатку для прислуги.
— Вряд ли, — попытался успокоить её Стриж. — Хотел бы что-то сделать — отправил бы к себе в замок для дальнейшего разбирательства, а не привёз сюда к куче родни и слуг, которые знают её с детства. Да и я готов поклясться, что он притащил с собой фаворитку.
Ещё по пути он обратил внимание на жгучую красотку, ехавшую по левую руку от принца и ворковавшую с ним о чём-то. Может через несколько лет Лаура и сможет поспорить с ней на равных, но пока взгляд молодого Тигра совершенно точно пленяла не она.
— А если он просто отдаст её Гарму? — не унималась эльфийка.
Это был худший вариант развития событий. Немного успокаивало лишь то, что Брэнд ясно сказал, что не хочет заморачиваться решением судьбы графской дочери и предоставит этот геморрой новому лидеру клана.
— Не отдаст до избрания нового главы, — озвучил предположение Стриж. — В крайнем случае, мы почувствуем, если её куда-то повезут.
Кивнув, Миа выдохнула, села на кровать и стащила с ног сапоги.
— Разбуди, когда она вернётся, — попросила эльфийка. — Я вторые сутки почти не сплю. И дьявол его знает что будет дальше.
— Отдыхай, — одобрил Стриж, усаживаясь на подоконнике.
Лаура вернулась меньше, чем через час. Влетела в комнату, словно рассерженная птаха, и крепко сжала маленькие кулачки. По блестящим в её глазах слезам Лёха понял, что хороших новостей можно не ждать.
— Принц разрешил мне претендовать на место отца только если меня поддержит кто-то из глав других кланов! — выпалила она.
— И? — догадываясь, каков будет ответ, всё же спросил Лёха.
— И все отвернулись от меня! — голос Лауры предательски дрогнул. — Да ещё и в каких выражениях!
Она закусила губу и отвернулась, пряча лицо.
— Ну так ты на это особо и не рассчитывала, — резонно напомнил ей Стриж. — Наш единственный шанс — этот твой ритуал истребления.
— Это и есть самое плохое, — всхлипнула графиня. — Я не имею боевого ранга и, по мнению принца, да и всей родни, у меня нет ни единого шанса против опытных. Они решили, что это такая форма самоубийства.
Она повернулась и посмотрела на Лёху блестящими от слёз глазами.
— Я не смогу даже приблизиться к артефакту. Он под охраной Золотых Тигров. Меня не допустят до ритуала!
Глава 24
Пока Лаура зло сжимала кулаки и старалась сдержать слёзы, Лёха искал выход из ситуации. Бежать — не вариант. Во-первых, их охраняют. Во-вторых, попросту некуда. Гарм не остановится, пока не отомстит за смерть сына.
Убить кого-то влиятельного и взять себе его личину? Очень круто в теории, но совершенно неосуществимо на практике. Даже если он каким-то образом выберется отсюда и скопирует лицо императорского посланника, то что это даст? Приказать пропустить Лауру к артефакту? Любой из людей Брэнда заподозрит неладное. Даже если демон сумеет изменить голосовые связки для полной имитации голоса — остаётся много важных деталей. Язык тела, интонации, информация, которой Стриж не
