Иар Эльтеррус - Потерянный легион. Империя
– В курсе.
– Хорошо, – криво усмехнулся полковник, ставя на стол бутылку с уже знакомым «Черным Валом». – Отвечаю на незаданный вопрос. Да! Мальчишка меня удивил. Если ему помочь, великий император вырастет.
– Ну, и слава Тавину! – облегченно улыбнулся мастер-сержант, вынимая из шкафчика стаканы. – Генерал тоже дал понять, что согласен. Но ему нужны подтверждения.
– Скоро получит, – осклабился Варт, садясь. – Как тебя называть, капрал?
– Да как все, Бомжом, – ответил тот, подозрительно рассматривая на просвет смолянисто-черный напиток в своем стакане.
– Когда начинаем? – спросил мастер-сержант, выпив.
– Послезавтра. Завтра вечером легион будет здесь.
– А вашу эскадру не расстреляют на подступах? – приподнял левую бровь Бомж. – Все-таки защитные пояса столичной системы довольно неплохи.
– Ваши флотские ничего не увидят, – возразил полковник. – Система маскировки. Это во-первых. А во-вторых, двух моих крейсеров или двадцатки рейдеров хватит, чтобы превратить все базирующиеся здесь корабли и орбитальные крепости в мелкие обломки. Вы еще не знаете, что такое наше оружие. Однако я не хочу причинять вреда имперскому флоту, ему еще с саанами воевать. Да и не хотелось бы заранее светить эскадру, лучше, если враги не узнают о ней. Боюсь, к началу войны вы будете не готовы, и первый урок ханам придется преподать нам.
– Согласен! – резко кивнул мастер-сержант. – Если это возможно, лучше не светить. Саанские адмиралы далеко не дураки.
– Минуту, господа! – поднял руку полковник. – Меня кто-то вызывает. Все хвосты Проклятого, сигнал тревоги! Что-то случилось с императором!
С негромким треском на стене напротив загорелся голоэкран. С него на присутствующих взглянуло удивленное лицо его величества Эрека Далана III. Он выглядел больным и морщился, держась за живот.
– Ваше величество! – обратился к нему Варт. – Как вы себя чувствуете?
– Не так чтобы слишком хорошо, – пожал плечами юноша. – Тошнит и живот болит. Но, во-первых, здравствуйте, господин полковник. А во-вторых, что так неожиданно? Мы ведь договорились, что будем говорить только по ночам. Сюда может кто-нибудь войти…
– Плевать! Компьютер подал сигнал тревоги и сообщил, что вас отравили.
– Ясно… – мертвенно побледнел Эрек. – То-то я удивился, что меня горячим обедом попотчевали. Значит, ничего у нас не выйдет… Жаль.
Варт вслушался в него и приподнял брови. Этот семнадцатилетний парнишка даже на пороге смерти думает не о том, что его сейчас не станет, а об империи и ее гибели? О том, что пострадают миллиарды человек, за которых он несет ответственность? Нет, его смерти допускать нельзя. Ни в коем случае!
– Выйдет! – медленно встал на ноги полковник, его сузившиеся глаза излучали угрозу. – К вам немедленно отправляется Целитель в сопровождении охраны. По счастью, в вашей стране еще не изобрели генно-молекулярных ядов, а с любыми другими наши антидоты справятся. Как ни жаль, придется начинать раньше времени. Будет много труднее, но, думаю, пробьемся. Ах, как неудачно вышло!
Варт резко повернулся к двери и бросил в пространство:
– Фрегат! Связь!
Дверь превратилась в еще один экран, на котором появилось лицо человека с черной кожей и гривой белоснежных волос до пояса.
– Целителя вместе со всеми способными держать оружие – в покои императора! – резко приказал полковник. – Дворцовую охрану вышвырнуть ко всем хвостам Проклятого и держаться до подхода помощи!
– Есть! – вытянулся чернокожий. – Командир, только прошу учесть, что бойцы второй когорты – арахны.[9] Больше никого на борту нет.
– Какая разница! – пожал плечами Варт. – Я предупрежу здешних союзников.
Ошеломленные мастер-сержант с капралом только рты открыли, глядя, как в покоях императора завертелось в воздухе несколько трехметровых черных воронок, откуда посыпались закованные в черные, зеркальные доспехи люди со схематическим изображением головы какой-то большой кошки на груди. Но не только люди! Вслед за ними в гостиной появились огромные металлические пауки. Они один за другим выскочили в коридор, походя смахнув охрану. Люди, впрочем, не отставали и тоже вскоре исчезли, начав очищать дворец от предателей. Рядом с онемевшим от изумления императором остались пятеро легионеров и высокая красивая женщина с короткой стрижкой.
– Ваше величество, прошу дать мне руку! – с шипящим акцентом сказала она. – Я – Целитель.
Эрек послушно протянул руку и вздрогнул, когда незнакомка положила ему в ладонь какого-то противного, теплого слизняка. Тот несколько раз изменил цвет, став напоследок сиренево-красным.
– Понятно, – кивнула женщина. – Ничего страшного, всего лишь мышьяк. Выпейте эту капсулу, и часа через два выздоровеете. Живот и голова, увы, во время излечения будут болеть. Придется потерпеть. Или можем отправиться в госпиталь фрегата, там обойдемся без боли.
– Некогда! – поморщился Эрек, проглотив данную ему капсулу. – Вытерплю. Спасибо вам!
– Не за что! – улыбнулась незнакомка и села на край кровати.
– Полковник! – повернулся к экрану император. – Искренне благодарен за помощь. Но что это за пауки?
– Наша цивилизация была поливидовой, – грустно улыбнулся Варт. – Иначе говоря, среди нас жили разумные разных биологических видов. В том числе и арахны, которых вы назвали пауками. Поэтому прошу не пугаться, если увидите их или, предположим, драконов[10] с крыльями. Все они – мои бойцы.
– Ух ты… – с восхищением протянул Эрек. – С детства мечтал увидеть живого дракона…
– Увидите! – заверил полковник. – Кстати, ваше величество. Хочу представить вам мастер-сержанта Рамина, благодаря которому я решился ввязаться в это дело.
– Не-ет… – протянул император, внимательно смотря на вытянувшегося по стойке смирно десантника и улыбаясь сквозь боль. – Не сержанта… Генерала Рамина!
– Ваше величество! – щелкнул каблуками ошеломленный мастер-сержант. – Но…
– Никаких «но», господин генерал! – отрезал Эрек. – Принимайте гвардию!
– Простите, ваше величество, но есть человек, который куда лучше меня справится с этим делом, – отрицательно покачал головой Рамин. – Тем более что именно он сохранил гвардию в этих условиях. Это генерал Эртилио Рамед Варино Хартин. Если бы не он, то гвардии у вас уже не было бы! Отдать гвардию мне, обойдя его, – черная неблагодарность!
– Вот как? – приподнял брови император, ничуть не обидевшись на резкие слова. – Господин полковник, я думаю нам необходимо поговорить с этим человеком.
– Где он может находиться? – озабоченно спросил Варт, повернувшись к свежеиспеченному генералу. – Покажи. Надо как можно быстрее поднимать гвардию, у меня до завтрашнего вечера всего чуть больше двух когорт, они не удержат дворец.
Перед ними прямо в воздухе загорелась карта центрального округа.
– Примерно здесь, – указал точку на карте Рамин. – В главном штабе гвардии.
– Представь себе его лицо. А ты, Илеарх, ищи, будь другом. И без ехидства мне тут!
– Ладно, так и быть… – нехотя пообещал с потолка чей-то противный голосишко. – Нашел. Даю связь.
– А кто это говорил? – спросил Эрек, растерянно оглянувшись.
– Дварх,[11] – ответил ухмыляющийся себе под нос полковник. – Вы с ним еще познакомитесь довольно близко, ваше величество. Только учтите, для него авторитетов нет, всех и вся вышучивает.
– А…
– Позже, сейчас наша задача поговорить с заместителем командующего и поднять гвардию на защиту дворца.
– Хорошо, – кивнул император, краем глаза посматривая на напоминающих металлические статуи легионеров, застывших в углах комнаты.
Генерал Хартин перебирал бумаги и недовольно морщился. Завтра снова приезжают инспекторы Табала, опять будут искать, в чем еще урезать финансирование десанта. Как же надоело унижаться и изворачиваться! Однако по-другому нельзя, если хочешь сохранить остатки гвардии до того момента, когда она понадобится императору. Хотелось бы только дожить до этого. Внезапно внимание генерала привлек легкий треск в углу. Он поднял голову и замер, приоткрыв рот. Со стены на него смотрел незнакомый человек с очень светлыми, почти белыми глазами.
– Генерал Хартин? – резко спросил незнакомец.
– Да… Но кто вы и что все это значит?
– Позже. Сейчас с вами будет говорить его величество император.
Император?! Но… Генерал не успел ничего сказать – на стене появилось хорошо знакомое лицо Далана III. К сожалению, до сих пор Хартин видел его только по головидению, лично встречаться не доводилось. Заместитель командующего гвардией встал и низко поклонился, недоумевая про себя. Что все это значит? Что вообще происходит? Да и способ связи слишком странный, если не сказать больше.
– Здравствуйте, господин генерал! – голос Эрека был хриплым от волнения.
