Вячеслав Шалыгин - Экзамен для гуманоидов
– Аварийный телепорт! – вдруг осенило Макса. – Юля говорила, что на «Призраке» есть такая штуковина…
– Чушь! – уверенно заявила Анна. – Даже для Хозяев телепортация далекое будущее.
– Но я сам видел, как за полсекунды она спустилась с орбиты на Землю, – протестовал Макс.
– Призрак, у тебя есть телепорт? – спросил я, посмотрев на спорщиков, как на несмышленых детей.
– Нет, – ответил корабль мягким баритоном.
Я вдруг осознал, что впервые слышу его голос. Остальные, похоже, подумали о том же.
– А ты почему с нами раньше не разговаривал?! – возмутился Макс.
– А ты меня о чем-нибудь спрашивал? Только обшивку портил… стрелок…
Мы с Шахриным рассмеялись, а Анна, улыбаясь, сказала:
– Теперь мне придется иметь дело не с одним занудным кибером, а с двумя…
Эта минутная разрядка значительно улучшила работу нашего воображения, и мы достаточно быстро составили оперативный план действий.
– Здесь осталось-то два коридора и один лестничный марш, – водя пальцем по картинке на плоском экране сканера, сказал Макс, – потом дверь – и мы в лаборатории…
– Мы в лаборатории, – уточнил я. – Ты останешься прикрывать Анну и встречать нас на обратном пути. Все. С Богом…
Анна выбрала момент, когда все техники и Воины удалятся от нас на приличное расстояние, и выпрыгнула из люка «Призрака», став прекрасно видимой на пустой посадочной площадке. Однако она не спешила убраться куда-нибудь подальше, потому, что поспешность могла привлечь к ней гораздо больше любопытных взглядов, чем медленная прогулка в одиночестве. Девушка двинулась прямо к посту местной охраны. Цивильной одежды на ней был тот самый минимум, который принят в этом сезоне на ближайших курортах и среди островитян. Выглядело все так, словно отдыхающей от забот девице стало слишком жарко и скучно на пляжной палубе и она решила поискать приключений. А где их найдешь на жилом острове? Только в запретной зоне! С видом смазливой дурочки Анна прошлепала мимо опешивших техников к начальнику охраны и, неумеренно кокетничая, приковала все внимание клайров к своим умело выставленным напоказ формам.
Мы с генералом почти бесшумно выскользнули из корабля и быстро исчезли в просвете ближайшего коридора. В запасе у нас было минут десять. Пока ее не выпроводят за пределы зоны и не начнут искать дыру, в которую она якобы проникла.
Мы стремительно миновали лестницу, коридор и оказались перед последней дверью. Вялый охранник даже не вскрикнул, когда Шахрин одним быстрым движением свалил его на пол и, прижав немного шею, заставил глубоко уснуть. Дверь он снес, внезапно бросив свое мощное тело вперед и врезавшись в нее плечом. В просторной лаборатории не оказалось никого, кроме сидящего за компьютером техника. Генерал достал свой пистолет и направил его парню между глаз.
– Где майор Коваленко? – пробасил Шахрин, медленно приближаясь к столу. – То есть Предок, по-вашему. Говори побыстрее или я вышибу твои ученые мозги…
– Ну, вот, – произнес техник, обращаясь неизвестно к кому, – а ты говорил, что тебе их жалко…
22
Метрополия. «Озеро Свай»
Лаборатория Флота. Вчера
– С кем это ты разговариваешь? – поинтересовался генерал, продолжая держать лаборанта на мушке.
– С майором Коваленко, по-вашему, – ответил, усмехаясь, техник и махнул рукой в сторону матово-черного контейнера. – Вы пришли его освободить?
– А что, не стоит? – спросил я, мучительно вспоминая, откуда мне знаком голос техника.
– Нет, отчего же, – он развел руками, – узник сам давно утомился сидеть в камере, правда, никто мнения узников в таких случаях не спрашивает, но…
– Тогда и говорить не о чем, – оборвал его Шахрин. – Отпирай ящик!
Лаборант улыбнулся и покачал головой.
– Осталось минут пять-десять, и он выйдет сам, – мягко возразил он генералу.
Шахрин, не раздумывая, всадил в стену слева и справа от головы техника по пуле и вопросительно поднял одну бровь. Техник даже не вздрогнул. Он снова покачал головой и повторил:
– Через пять минут вы сможете уйти втроем.
– Когда сюда заявятся все клайры Галактики?
– Нет, – техник развернул в нашу сторону голограмму над компьютером и прибавил громкость.
По всепланетной сети шел видеорепортаж с площади перед шатрами Совета. К резиденции Хозяев осторожными, но быстрыми перебежками приближались группы Воинов в боевых костюмах с винтовками наперевес. Над ними покачивались на невидимых гравиподушках штурмовики и боевые шлюпки. Камера взяла крупный план одной из них, и мы без труда узнали челнок с Адмиральского флагмана. Взволнованный голос, усиленный мегафонами громадного линкора, зависшего на опасной десятикилометровой высоте – и вообще, кстати, не рассчитанного на такие трюки, – вещал о нависшей над всей Галактикой смертельной опасности. «Вернулись те, кто почему-то считает, что вправе решать нашу судьбу! Те, кто устраивает раз в тысячелетие нашим народам странные экзамены, а потом или стирает наши миры в порошок, или оставляет развиваться дальше! Это пресловутые Предки!»
Шахрин удивленно оглянулся на лаборанта и, покосившись на изображение, сказал:
– Похоже на штурм.
– Так и есть, – техник улыбнулся, – только под приличным соусом…
– Вы что же, враги, Хозяев решили свергнуть?! – возмутился генерал.
– Они, – уточнил лаборант и указал пальцем на движущихся к шатрам Воинов.
«Хозяин Совета честно и рационально подошел к возникшей проблеме, – продолжал врать диктор. – Он признал, что, несмотря на свой формальный статус Верховного Главнокомандующего, управлять войсковыми операциями не в состоянии и поручил Великому Адмиралу Флота исполнить Великий Долг, изгнав из Галактики лицемерных захватчиков-Предков!»
– Все, – выдохнул техник, – можешь вылезать…
Я уже сообразил, к кому он может обращаться, кроме нас с генералом, и повернулся к контейнеру. Суперсплав, из которого был отлит карцер, неожиданно порвался, как бумага, и сквозь образовавшуюся брешь к нам вышел «Коваленко».
Шахрин крякнул и спрятал пистолет в кобуру. Я взглянул на «майора», на техника, на генерала, снова на лаборанта и вдруг все понял.
– Хозяин? – неуверенно спросил я техника, – это вы?
– Я, мой мальчик, – ответил техник и совершенно непонятным образом изменился, приняв привычный для меня вид Хозяина Планетарной Разведки. – Удивлен?
Я почесал макушку и, поджав губы, задумался. В принципе, я всегда ожидал от этих приятных и благополучных инопланетян какого-нибудь подвоха.
Амбиции Великого Адмирала стали мне ясны еще пятнадцать лет назад, когда он был готов на все, даже на сознательное преступление закона, Великого Долга по-клайрски, чтобы покарать землян, задевших его самолюбие. Такая непомерная гордыня не могла не привести его либо на трон, либо под трибунал. Скорее всего, сначала на трон, а потом…
Хозяева… О них толком не знали ничего даже те из клайров, кто принадлежал к верхушке элиты, о землянах или амфибиях нечего и говорить. У Хозяев была какая-то тщательно охраняемая тайна. Тайна настолько серьезная, что ни один Хозяин никогда не обмолвился о ней даже случайно. Я пришел к такому выводу, пытаясь объяснить самому себе некоторые нюансы их поведения и странности, изредка проскальзывавшие в связанных с Хозяевами рассказах очевидцев, публикациях или репортажах. Можно было просто не обращать на них внимания, как делали многие, или превращать открытие в фарс, пережевывая в пасти желтой прессы, или годами морщить лоб, изучая феномен в секретной лаборатории Флота… Я не делал ничего особенного. Я ждал. Не ведя никаких записей, я укладывал странные факты стопочками в память и оставлял так лежать до полной диффузии. Смешиваясь в моем подсознании, в одном флаконе, так сказать, воедино, факты становились версией. Кстати, предпоследний факт: Юля, забыв от волнения, что не одна, спустилась с «Призрака» на помощь Максу без всяких вспомогательных средств! Как? А последний, не столь яркий – удивление Хозяина, вызванное сообщением о том, что Юля рыдала. Вопрос? Впрочем, факт этот уже не последний. Теперь есть еще мгновенное преображение прыщавого худого техника в солидного и ухоженного Хозяина. И если этот Хозяин ничего не объяснит, то случай останется не менее загадочным, чем предыдущие.
Ну и последнее – Предок. Вернее, его панибратские отношения с Хозяином…
Сдается мне, что…
– Вся история с Предком была затеяна ради того, чтобы вывести на чистую воду Адмирала? – спросил я Хозяина.
– В целом, да, – согласился он и представил «Предка», – это Хозяин Дальней Разведки. Наш вечный странник. Откупается от Совета ценнейшими сведениями о дальних Галактиках, лишь бы его не заставили осесть на Метрополии и дали поблуждать среди звезд.
– Стоп! Он Хозяин?!
– Да.
– Значит, и вы, и все остальные Хозяева, вся раса – не гуманоиды?
