Виталий Зыков - Под знаменем пророчества (Другая редакция)
Кайфат вернулся через три часа, когда Тасс коснулся краем горизонта. Палатки были поставлены, на костре аппетитно булькал котелок, а солдаты уже удобно устроились на притащенных откуда-то бревнах. Чуть в стороне, по привычке сторонящийся людей сидел Гхол, прижимая к груди большой сверток, крест-накрест перевязанный бечевкой. Содержимое пакета вызывало у бойцов немалый интерес, но к зеленокожему коротышке никто не приставал: придет командир и если захочет, то сам скажет. Терн по привычке распекал кашеварящего солдата, старательно делая вид, что ему наплевать на урга и поручение капитана.
— Мы наняты, — первым делом сообщил К'ирсан, появившись возле костра. Найдя взглядом гоблина и обнаружив у того в руках пакет, капитан довольно усмехнулся.
— И что за работа? На каких условиях? — немедленно спросил Терн, показав оживившимся солдатам кулак: не встревать!
— Захват Дахи. Плата не настолько щедрая, как ожидалось, но и не гроши. На отряд выходит десять фарлонгов в седмицу плюс пятьдесят фарлонгов после штурма выжившим… Кроме того, наниматель обещает неплохие премиальные отличившимся, а также дал слово на три дня отдать город отрядам, — с недоброй усмешкой сообщил Кайфат. — Хотя что касается меня, то я бы отправился туда и даром. Уж больно богатый городок!
Сказанное настолько не вязалось с характером командира, что Терн едва не открыл от удивления рот. Возникло даже страшное желание подойти и потрогать Кайфата рукой — не подмена ли! Словно прочитав мысли друга, К'ирсан едва заметно ему подмигнул.
Сказанное капитаном, если и взволновало бойцов, то не слишком сильно. К'ирсану, уверенно ведущему отряд от победы к победе, доверяли. Если он надеется сорвать большой куш, то так тому и быть, да и не такая уж и маленькая плата им всем обещана.
— Для вас у меня есть еще одна новость. Как-то так сложилось, но у нашего отряда нет знамени, символа, который ведет в атаку. Это неправильно! — спокойно, без излишнего пафоса, даже с некоторой насмешкой сообщил солдатам К'ирсан. — Поэтому с сегодняшнего дня у нас будет такое знамя…
По знаку капитана Гхол срезал бечевку и развернул пакет. Мгновение — и в руках К'ирсана появился большой ярко-зеленый прямоугольник с вытканным на нем огненно-красным кругом с семью языками пламени.
Особенно бурной реакции появление стяга у солдат не вызвало. Кто-то поцокал языком, кто-то хлопнул ладонями по коленям, но в большинстве своем все остались равнодушны. Появилось знамя, и что с того?! Денег им это не принесет, а символ… если капитану так нужен этот символ, то пусть будет!
— К чему вся эта затея со знаменем? — тихо поинтересовался Согнар у К'ирсана, пока тот сосредоточенно крепил край флага к древку копья.
Вокруг вертелся Руал, считавший происходящее игрой и потому старательно мешавший хозяину. Солдаты отряда уже разбрелись по палаткам, и у костра продолжал сидеть один лишь Гхол.
— Знаешь, Терн, пророк Хурбин сказал мне одну очень правильную вещь…
— Опять этот мархузов провидец! Да забудь ты всю эту дребедень с предназначением и Судьбой. Просто плюнь и забудь!
К'ирсан вспышку друга проигнорировал. Задумчиво уставившись поверх костра, он не спеша заговорил:
— Так вот, Хурбин сказал так: «Вся твоя жизнь пройдет под знаменем пророчества. Над судьбой не будут властны провидцы, но тень из Фиора не оставит до самой смерти… Твоей или этого мира!»
— Мне особенно про мир понравилось, — заворчал Терн, заставив Кайфата рассмеяться. — Ладно, ты решил завести в хозяйстве знамя. Но тогда что означает красный Тасс на зеленом? Я ж в баронском замке не только солдат гонял, но и книжки читал. Не удержался и пробежал-таки глазами эти Фиорские пророчества…
— И? — поторопил его К'ирсан.
— Хочешь сказать… — начал было Согнар и тут же громко расхохотался. — Да ты ж просто решил поиздеваться надо всеми этими любителями читать тронутые плесенью бумажки, а потом, дрожа от страха, развешивать глупые ярлыки на окружающих!
Кайфат едва слышно хмыкнул в ответ, но чувствовалось, что он доволен.
Наемная армия купцов Рогевы отправилась в поход через день после прибытия отряда К'ирсана. Пусть набралось всего лишь неполные четыре роты бойцов, но для штурма не самого крупного города таких сил вполне хватит. Во главе собранных вместе разношерстных отрядов капитаны общим голосованием поставили лин Вимара, командовавшего четырьмя десятками всадников. По мнению большинства, он обладал двумя неоспоримыми преимуществами: о нем слышали и его уважали почти все наемники, и он не проиграл ни одной битвы.
Кайфат в предшествовавших голосованию бурных дебатах участия не принимал, предпочитая отмалчиваться. Он не рвался в генералы, ровным счетом ничего не зная о большинстве отрядов и их командирах, но и в тени таиться не стал. Долгая осада Дахи или кровавый штурм совсем не вязались с планами К'ирсана, потому он первым поддержал дерзкую задумку Вимара с захватом южных городских ворот. Среди остальных командиров подобных безумцев не нашлось, и сомнительная честь встать на острие атаки досталась Кайфату без лишних споров.
Как и следовало ожидать, идея командира совершенно не понравилась Терну. Уравновешенный, немного отстраненный голос К'ирсана никак его не успокоил. Сержант прекрасно знал о соотношениях потерь нападающих и обороняющихся, а также о десятках уловок, на которые идут и те и другие ради победы. Желание стать наживкой в ловушке почти безо всяких шансов на успех казалось для Согнара весьма глупым, а потому недостойным внимания.
— К'ирсан, то, что ты мне сейчас описал, выглядит как настоящее безумие! — схватившись за голову, простонал Терн. — Ты взрослый мужик, а вся твоя авантюра выглядит ребячеством мальчишки, решившего покрасоваться перед смазливой девкой…
— Я всего лишь поддержал решение нашего генерала, — отрешенно проговорил капитан. — Даху надо захватить максимально быстро! Смута в Лайлате не вечна, и, быть может, уже сейчас новый халиф умащивает свой зад на троне… Вряд ли он захочет терпеть наглость пришлых наемников, да и громить свои города точно не позволит!
— С халифом это ты загнул… У любого новичка-властителя десяток седмиц уйдет на укрепление шатающегося престола, и лишь потом он вспомнит про дела подданных.
Кайфат упрямо наклонил голову, и Терн тут же замахал руками:
— Ладно-ладно. Все, я с тобой согласен! Но тогда скажи: зачем ты вызвался лезть в самое пекло?! Что-то я сомневаюсь, будто это тоже решение нашего генерала…
К'ирсан поправил маску на лице и с неприятным холодком в голосе пояснил:
— Среди собравшихся я не увидел никого, кто справился бы лучше меня!
— О боги! Хорошо, я еду с тобой! — снова простонал Согнар, но, натолкнувшись на взгляд друга, сухо спросил: — Что не так?!
— Ты останешься во главе отряда, а со мной поедет Гхол.
— Но…
— Не спорь. Ты и сам знаешь, что без тебя ребята влезут в передрягу и погибнут зазря.
Терн поморщился, словно глотнул из кувшина уксуса вместо вина, и сплюнул. Как всегда, К'ирсан оказался прав.
* * *Защитники Дахи заранее узнали о приближении небольшой наемной армии их завистливых конкурентов. На невысоких стенах из необожженного кирпича дежурили стражники, а крепкие ворота были наглухо закрыты. Город ждал незваных гостей, и, пусть его гарнизон был не слишком велик, атакующие дорого заплатят за нападение.
— Гхол, хватит трусить, — с удовольствием подставив лицо лучам Тасса, произнес К'ирсан.
Вместе с зеленокожим коротышкой он подъезжал к городским воротам, оставив армию в двух-трех милях позади. Его конь, не понукаемый всадником, лениво трусил к Дахе, а рядом, положив поперек седла копье-пальму, трясся на муле гоблин. Гхол то и дело принимался шумно ерзать в седле, дергать уздечку или прочищать нос.
— Хозяин, я ничего не могу с собой поделать! — севшим голосом просипел ушастый гоблин и громко чихнул. — Я как подумаю, что нас через несколько минут убивать начнут, то сразу же такой страх наваливается…
— Оставь все раздумья на потом. Наслаждайся жизнью, дыши полной грудью… А страх, страх пусть бурлит в крови, не затрагивая голову. Черпай в нем силу, вспомни, как много ты уже пережил и сколько еще предстоит…
— Я пробую, но пока не получается… — стуча зубами, проговорил Гхол, но тут же сжал челюсти.
Гордо восседающий на плече у хозяина Руал с осуждением засвистел. Маленький охотник буквально купался в источаемом К'ирсаном спокойствии, и суетливый гоблин зверька раздражал.
Капитан погладил четвероного друга и покосился на зеленокожего коротышку. Ушастый малыш отчаянно трусил перед любым серьезным событием, но, оказавшись в самом центре смертоносной карусели, он преодолевал страх.
— Куда прешься, морда?! Не видишь — закрыто? — К'ирсану оставалось проехать до ворот два десятка саженей, как его окрикнул со стены изнемогающий от жары стражник. Разговор с чужеземцем казался ему хоть каким-то развлечением.
