Маранта - Кае де Клиари

едва не угробил половину отряда. Чудовище, похожее на ящерицу размером с деревенский дом, расположилось на лесной поляне и пожирало… громадного зубра! Охотники по опыту знали, что на матёрого зубра-самца крайне трудно и опасно охотиться, так как же силен, должен быть тот, кто расправился с ним, как кот с мышью?

Начальник отряда хотел было дать сигнал к отступлению, но опоздал: чудовище их заметило! Оно выплюнуло недоеденного зубра и, не раздумывая, бросилось на людей! Охотники не привыкли к таким наскокам и уже первый удар толстенного, как бревно хвоста, скосил человек десять вместе с кустами, в которых они прятались!

Длинная морда монстра лишь один раз сунулась в заросли, а когда он вытащил голову, то в пасти оказались зажаты сразу два охотника, орущие благим матом! Чудовище принялось кружить по поляне, отчаянно трясти головой и при этом наносить удары, куда попало своим длинным мускулистым хвостом. Несколько арбалетных болтов впились ему в бока, но тварь, как будто не замечала полученных ранений и продолжала крушить всё вокруг.

Наконец монстр отшвырнул ещё живых, но основательно пожёванных охотников и развернулся, чтобы наброситься на тех, кто ещё остался на ногах. Вдруг, что-то оглушительно грохнуло, здоровенный ящер вздрогнул и повернул голову в сторону, откуда раздался этот звук.

Вместе со вторым выстрелом монстр подпрыгнул, а из его черепа хлынул фонтан крови! Чудовище опрокинулось навзничь и забилось в конвульсиях. Когда оно затихло, на поляну вышло нечто, в чём уцелевшие охотники не сразу признали человека.

Существо шло по-человечески, на двух ногах, оно было длинным и тощим, но казалось бесформенным из-за торчащих в разные стороны наростов и колючек. Цвет существа был угольно-чёрный, на голове громоздилось подобие шляпы с обтрёпанными полями, но больше всего поражало то, что оно сжимало в руках длинноствольную винтовку!

Это оружие было огромной редкостью, и теперь его даже запретили в Торговом городе. Правда этот запрет не распространялся на обитателей северных лесов, но как раз им-то оно было совершенно не по карману. Среди охотников разведывательной экспедиции, такую роскошь не смог позволить себе никто, все они были вооружены арбалетами, а потому, увидев винтовку в руках того кто вышел сейчас из чащи, с лёгкостью поверили, что перед ними не человек, а новое здешнее чудо – стреляющий монстр!

Между тем, этот "монстр", преспокойно прошёл на середину поляны, встал над поверженным чудовищем и, повернувшись к кустам в которых прятались охотники, крикнул:

– Может, хватит в меня целиться? Давайте, что ли выйдем и познакомимся, как это подобает честным людям!

Вот так они встретились с Лозасом, по его собственным словам, единственным уцелевшим гвардейцем из погибшего в лесах экспедиционного корпуса. И этот Лозас оказался отличным парнем! Раньше охотники были весьма нелестного мнения о знаменитых гвардейцах короля Лоргина. Нет, они знали, что любой из них стоит целого военного отряда, но считали их людьми заносчивыми и чванливыми. Но Лозас был не таким.

Он сразу показал себя "своим человеком", умеющим быть душой компании на привале и всегда готовым прийти на выручку товарищу в бою и на охоте. Охотником он был отменным, а кроме того неслабо соображал во врачевании, что пригодилось в тот же день – в отряде было полно раненых из которых те двое, пожёванные ящером, оказались самыми "тяжёлыми", а ещё троим перебило ноги первым же ударом хвоста. После оказания первой помощи, начальник отправил их "в тыл", но сворачивать экспедицию не собирался, ведь им обещали немаленькие денежки! Отряд "похудел" на треть, но пополнился новым членом, который, похоже, стоил всех выбывших.

Лозаса отмыли и приодели. После долгих блужданий в незнакомом лесу, его собственная одежда пришла в полную негодность, и потому он обмотался травой и ветками вымазанными грязью. Их-то охотники и приняли за шипы и наросты. Теперь он ничем не отличался от остальных, и только мощное вооружение, предмет зависти всего отряда, давало ему основательное преимущество.

После короткого разговора с предводителем он заключил с ним стандартный контракт, по которому получал свою долю после завершения экспедиции и сразу включился в работу. Вот только выполнить заказ Совета им никак не удавалось – безобидные монстры как-то сами собой кончились и остались только жуткие чудовища, которых с каждым днём становилось всё больше и больше.

Уже было решено поймать не маленького, а весьма крупненького монстра и показать жирным боровам из Совета, какие твари здесь обитают. Сделать это было не так-то легко, но вполне осуществимо, если применить хитроумную ловушку, конструкцию которой предложил всё тот же Лозас. Операция должна была состояться завтра утром, а потому начальник скомандовал отбой, несмотря на то, что охотники были готовы всю ночь слушать россказни этого новенького.

Костёр погасили, все разбрелись по лежакам, и над лагерем повисла тишина. Люди, кроме часовых, уснули моментально. Они хорошо умели экономить силы и были способны просыпаться также мгновенно без раскачки. Вот из кого бы набрать отличную банду! Золас, (а это, конечно же, был он), не спал и всё думал о том, что предстоит ему завтра и в ближайшем будущем. Охотники уже рассказали ему об ужасах, творящихся в бывшем королевстве Лоргина, о толпах беженцев, согнанных на юг, о настоящей охоте на разбойников, устроенной властями. Хорошо, что он догадался скрыть своё имя! Здесь на севере его никто не знает, а на юг он и сам не сунется.

Беженцев не жалуют, но и не гонят, а значит, если у них есть желание трудиться, то они смогут выжить, и здесь он мало чем может им помочь. Золасу вдруг вспомнилась Маранта, но он отогнал эти мысли. Она погибла, его старый мир разрушен, и теперь надо выживать в этом, новом для него мире. Первые шаги уже сделаны – завоёвано доверие этих славных, но наивных, как дети, охотников. Контракт, это кое-что значит! Теперь он не бродяга без роду и племени, а охотник, нанятый Большим торговым советом для выполнения важного задания. Что будет дальше? Посмотрим!

Глава 59. Рыцарь проезджей дороги

Холодный осенний дождь нещадно хлестал землю ледяными струями. Он уже сделал дороги непроходимыми, но этого ему показалось мало, и он решил превратить их в грязные бурные реки, старательно размывая грунт, который люди и лошади утаптывали целое лето.

Хозяин придорожного трактира сегодня был и рад, и не рад наплыву посетителей. С одной стороны это хорошо, что в зале почти не осталось свободных мест, но все ли, кто сейчас отогревается за столиками горячим элем, смогут заплатить за выпивку?

Больше половины здесь было не местных. В другое время он не обратил бы на это внимание, но сейчас, когда из разгромленного королевства Лоргина, толпой повалили