Андрей Уланов - Никакой магии
Арифметика никогда не являлась моим любимым предметом. Раскладывать по кучкам счетные палочки – занятие достойное гномов, но никак не Перворожденных, сердцем чувствующих истинную гармонию, пусть она и не укладывается в сухую четкость цифр. По злой иронии, как раз скучные цифры решали сейчас мою судьбу: расстояние до нижнего края облачности, скорость подъема катера… и как быстро полуэльф справляется с затвором.
Дудум! Катер дернулся, от борта брызнули щепки, в коже сиденья рядом со мной появилась дыра – странно продолговатая, с неровно-рваным краем. Из отверстия с любопытством высунулся наружу кокосовый очес. Вид ее подействовал на меня как ушат ледяной воды: мысли обрели четкость, сцепились одна с другой и, дружно провернувшись, вытолкнули наверх единственно возможное решение. Медленно, словно во сне, я поставила ногу на сиденье, затянула на голени страховочный ремень, уделив особое внимание узлу – и уже торопливо, боясь в последний миг передумать, упала за борт.
Восхитительно… притягательно… безумно?
Мир перевернулся. Внизу, под головой, раскинулся ночной Клавдиум: бескрайний человеческий муравейник, подсвеченный цепочками фонарей и редкими в этот час желтыми прямоугольниками светящихся окон. Из печных труб к небесам тянулись неразличимые во мраке колонны. Но я чувствовала их: души берез и тополей, сосен и елей, вязов, ясеней, груш… тысяч деревьев, загубленных невежественными дикарями в жалкой надежде получить лишние крохи тепла холодной осенней ночью.
А в ответ с высоты над подошвами сапог летели к далекой земле мириады серебряных стрел, запущенных из темных облачных глубин меткими руками небесных лучников.
Все ушло прочь. Остался Город, Небо, их вечная война – и эльфийка, заблудившаяся на поле битвы между ними. Только я…
…и ветер. Налетев с лихим разбойничьим свистом, бойкий наглец прямо сквозь промокший твид облапил колени, взъерошил и растрепал волосы, превратив их в экзотический вымпел. Отступил на миг и вновь набросился, подхватил меня в объятия, закружил…
…развернув лицом к желтому пятну чужого носового фонаря.
Дудум!
Злобный шмель прожжужал мимо, спугнув моего ветреного кавалера. Пистолет уже лег в ладонь, рифленая насечка не подвела, надежно вцепившись в мокрую кожу. Сквозь тьму ярко вспыхнула золотая искра мушки, предохранитель до щелчка и даже не думай, Кэл, я ничего не забыла. Кровь, что впитал горячий песок сталелитейного цеха, кровь, что стекала по ступеням заброшенного склада – и человеческое дитя, ставшее чудовищным зверем. Я отправлю твою душу на Вечный Лед, полукровка, и не потому, что здесь и сейчас ты пытаешься убить меня – просто таким ублюдкам, как ты, нет места даже среди людей.
Пафф. Пафф. Пафф.
Гном, прикинув на счетах дальность до цели, амплитуду качания стрелка и не забыв поправку на влажность воздуха, наверняка бы пришел в итоге к научно-безупречному выводу, что мои шансы попасть являли собой пренебрежительно малую величину. Человек пожал бы плечами, сославшись на волю Творца. Ну а эльф удивился, если бы я промахнулась.
Я скорее домыслила, чем увидела, как верзила в штормовке отшатнулся от штурвала, хватаясь за простреленное плечо. Чужая лодка вильнула в сторону, полуэльф, наверняка шипя от злобы, рывком перебросил тяжелое ружье на борт и выпустил вслед уходящей добыче последнюю отчаянную пулю.
И тоже не промахнулся.
Истошный вопль почти сразу же перекрыло пронзительным свистом. Катер накренился – сильно, почти ложась на борт – и я увидела, как из распахнувшегося люка вываливается кочегар, окутанный клубами пара, слепо шарящий перед собой… всплеснув руками, спотыкается и падает – мимо меня, вниз, к мокрому блеску брусчатки.
– Фейри, наверх! – Аллан вращал штурвал так быстро, что мелькающие спицы слились в туманный круг. – Быстрее, ради всех святых!
Вдох, выдох, вдох… изогнувшись, я поймала ремень, рывком подтянулась и на выдохе перекинулась через борт. Отдышалась, попыталась приподняться…
– Держитесь!
Свист не умолкал, из люка рвался белый фонтан раскаленного пара – но машина еще работала, пропеллеры вращались, и к тому же мы скользили вниз с воздушной горы, разменивая высоту на скорость. А там, внизу, обрадованный удачным выстрелом полуэльф слишком поздно осознал, чем должен завершиться безумный маневр О’Шиннаха. Я услышала испуганный визг, приподнялась – дудум! – протяжно звякнула пробитая насквозь дымовая труба. Отшвырнув ружье, Кэл бросился к штурвалу, поскользнулся, едва не вылетев за борт, вскочил – и снова упал на четвереньки, когда стальная окантовка нашего рулевого «плавника» с оглушительным хрустом врубилась в лакированные доски, рассекая их, словно воду, ломая, сминая и калеча. Звук резал уши, больно, лязг, скрежет, катер продолжал упрямо ползти вперед, потроша чужую палубу, из разверзшейся раны дымящейся кровью хлынула черная жижа, угольный кипяток. А затем что-то глухо ахнуло и весь мир стал одним горячим белым облаком.
* * *Забытье длилось недолго и, к счастью, не было настолько глубоким, чтобы я разжала руки. Я вспомнила таран, взрыв… на миг меня захлестнуло волной ледяного ужаса, я сжалась в ожидании последнего, смертельного удара о землю.
Удара не случилось. Катер несся сквозь облако, впереди продолжал раскачиваться фонарь… мы не просто уцелели, но и сумели набрать высоту. Чудо из чудес, вполне достойное упоминания в картотеке Тайлера. Только…
– Лейтенант? Аллан?!
– Здесь, – донеслось откуда-то спереди. Приподняв голову, я попыталась разглядеть источник звука, но увидела лишь вцепившееся в трос запястье. Еще одна волна ужаса… и очередное запоздалое осознание, что оторванная рука не обладает даром речи.
– Сейчас я помогу вам…
– Не двигайтесь, – в голосе Аллана явственно слышались панические нотки. – Я сам… сейчас… медленно и осторожно.
– Но… – очередной удар ветра залепил мое лицо спутанным и мокрым комком волос. Фыркая и плюясь, я отвернулась… и остолбенела.
У катера не было кормы.
В первый миг я почти не поверила своим глазам, сочла это обманом зрения из-за темноты и плотной облачности. Но эльфийское зрение даже ночью и в облачном киселе не могло стать настолько близоруким. Доски обшивки лохматились щепками почти сразу за сиденьем, чуть дальше, словно кости при открытом переломе, торчали прутья каркаса и килевая балка. Паровая машина, рули, пропеллеры – все исчезло.
– Видок еще тот, верно?
Лейтенант сумел взобраться на борт и теперь полз вдоль него. Медленно и осторожно – равновесие нашего обрубка было хрупким и непрочным, как перемирие с орками, любое движение грозило катастрофой. Еще дюйм, еще… нос обрубка задрался еще выше, частота и размах качки увеличились. Ветер играл с нами, кружил, раскачивал, бросал… Великий Лес, сейчас наш недавний «полет каноэ по бурной реке» казался тихим и спокойным путешествием. Я чувствовала себя персонажем детской сказки, муравьем на сорвавшемся листе. Вверх-вниз, вверх-вниз, вниз-вниз-вниз-верх-вниз…
– Мы… падаем?
– Нет, – помедлив, отозвался О’Шиннах. – Не скажу только, к счастью или к сожалению. Нам не хватает веса, подъемная сила кейворитной решетки рассчитана на плавную посадку катера с полной загрузкой. Я поставил ее на минимум, но…
– Тогда… значит… мы улетим в мировой эфир?!
В груди вдруг стало тесно, я жадно вдохнула воздух, отчаянно пытаясь понять: в самом ли деле он холоден и беден кислородом?
– Нет-нет, – поспешно возразил Аллан. – Уверен, мы поднялись на несколько сотен футов, не больше.
– Слабое утешение, – вздохнула я. – Выходит, мы не разобьемся… и не задохнемся, а просто будем лететь и лететь, пока за нас не возьмутся голод и жажда? Не самая радостная перспектива, лейтенант.
Катер мотнуло сильнее прежнего, закрутило волчком, будто мы угодили в какой-то невидимый водоворот, и выплюнуло, едва не перевернув.
– Мы живы, – дождавшись, пока рывки и качка успокоятся до прежнего уровня, отозвался О’Шиннах. – А значит, есть надежда.
– Надежда? На что? Мы сейчас – игрушка для ветра! И нас уносит неизвестно куда… может, мы уже над океаном!
Наверно, я в тот момент почти сорвалась в истерику… или даже без почти, потому что последующую свою речь помню довольно смутно. К чести Аллана, он перенес обрушившийся на него поток бессвязных жалоб и обвинений с выдержкой, достойной Перворожденного.
– Вы закончили? – кротко спросил он и, дождавшись моего сердитого кивка, продолжил: – Очень хорошо. Тогда попробуйте уяснить одну простую вещь – мы беспомощны не более, чем любой воздушный парусник.
– У нас нет парусов.
– Верно, – не стал отрицать очевидного лейтенант, – но и задача у нас проще. Нам не нужно добраться в какое-то конкретное место. Достаточно будет лишь оставаться в пределах Арании… ну и привлечь к себе внимание, разумеется.
