Игорь Масленков - Всевидящее око
Проснулся великий герцог утром следующего дня в чужой постели. Ни тягот похмелья, ни головной боли не почувствовал. Подвела только память. Он так и не смог вспомнить, чем кончилась интрижка с трактирной мессалиной.
Кайдлтхэ стояла в нескольких метрах от кровати. Девушка повернулась к Алексею спиной и смотрела в окно.
– Вчера ты напился как свинья, – холодно произнесла д'айдрэ не оборачиваясь.
– А чего, не имею права? – грубо ответил следопыт.
– Сцена на столе… Тебе не противно?
– Знаешь, мне надоели твои нравоучения. Ведешь себя, как… Подумаешь, Снежная королева. Вот и приходится пользоваться продажными девками. – В голосе копаря прозвучала плохо скрываемая злоба и обида.
Он хотел посильнее досадить Кайдлтхэ. Злости той поначалу сам испугался, но потом успокоился. В самом деле, он свободный человек. А серокожая ему не жена, не командир. И впрямь, сама виновата, корчит из себя недотрогу.
– Я видела на твоём указательном пальце перстень. – По щеке д'айдрэ скатилась слеза, но голос девушки не дрогнул. – Откуда он у тебя?
– Не твоё дело, – буркнул Алексей. – И вообще, довольно пустых разговоров. Прикажи подать завтрак.
– Я тебе не служанка. Сам приказывай.
– Ладно, хорс с тобой. – Следопыт нехотя встал, оделся и поплёлся на поиски хозяина.
Кайдлтхэ сделалась замкнутой, изменилась в лице, за завтраком всё время молчала. Её обворожительная таинственная полуулыбка сфинкса исчезла. Но Алексея это мало заботило. Его захватила совсем иная мысль. Выпадал редкий шанс навести порядок в Дэоруме, положить конец склокам и распрям, обустроить мир по собственному усмотрению. Но для этого нужна сила. Вместе с Северной звездой он обрёл лишь часть её. Да, перстень оказался подарком судьбы. Впрочем, он подозревал, не в судьбе дело. Наверняка столь необычный подарок придётся отработать. Пока он тешил себя мыслью, что цели неведомого дарителя совпадают с его собственными. Сейчас же следует позаботиться о другом. Ему как воздух необходима армия. Только где её взять? Наёмники у границы! Они плохие вояки, но жаждут войны и грабежа. Что ж, они получат и то и другое.
Алексей спешил. Он чувствовал приближение чего-то великого, значимого и страшного. Жажда деятельности охватила его без остатка. Энергия била через край, и он хотел поскорее найти ей применение. А Кайдлтхэ… пусть выбирает.
По городу поползли слухи один тревожнее другого. Поговаривали о начале войны. В истинности этих разговоров Алексей убедился довольно скоро. К полудню на дороге стали появляться небольшие отряды военных. Они шли на юг. Им навстречу двигались беженцы, поначалу незначительными кучками, а потом и толпами, кто пешком, кто на повозках с семьями, с домашним скарбом и скотом, поднимая облака пыли. Великий герцог улыбался. Его цель близка.
К утру следующего дня дорога опустела. Беженцы исчезли, словно и не было их вовсе. Следопыт посчитал это хорошей приметой. Если пропали гражданские, то где-то рядом военные. Спустя час он их увидел. Поредевшие отряды тамарвалдской армии после неудачной попытки остановить наёмников отступали к Редглейду. Сюда стягивались силы из пограничных крепостей, оказавшихся во вражеском тылу. На подступах к городу можно дать генеральное сражение. Армия вторжения, даже учитывая её многочисленность, имела малый шанс на успех. Приготовления Тамарвалда заставляли великого герцога спешить. Нельзя допустить разгрома наёмников. В противном случае он не выполнит задуманное, и придётся начинать всё с самого начала.
Алексей перешёл на галоп и быстро оставил позади отступающих тамарвалдцев. За ними показалось войско противника. Противника ли? По бескрайнему изумрудному лугу ползла, причудливо извиваясь, тонкая чёрная змея. Там и сям мелькали разноцветные флаги. Голову чудовища составляла колонна всадников, а хвост пылил сотнями повозок. Следопыт тяжело вздохнул. Эту толпу предстояло превратить в боеспособную армию. Но великий герцог уверовал в себя, ведь на его стороне Северная звезда!
На двух одиноких всадников поначалу никто не обратил внимания, но, увидев знакомые фигуры, Ридигайд, командир конницы, взмахнул рукой, дал команду остановиться. Он узнал путников и захотел задать им несколько вопросов.
– Ридигайд! – выкрикнул Алексей и остановился в нескольких десятках шагов от головы колонны.
– Старый знакомец, – осклабился воин. – Потолковать надобно. Твоя баба прирезала двоих. За такую самодеятельность её по законам военного времени следует повесить, пусть она и трижды д'айдрэ. А ты дезертир и также достоин наказания.
– Попридержи язык, олух. Перед тобой новый командующий. Если поведёшь себя разумно, станешь начальником моей личной гвардии.
– Ты? Командующий? Небось мухоморов объелся? Мной командует лорд Альфранг, а не какой-то безродный выскочка! Эй, взять его!
Несколько конников поспешило выполнить приказ, но лошади не слушались всадников, встали на дыбы и едва не сбросили седоков. Глаза Алексея налились кровью, Северная звезда жгла палец раскалённым железом. Великий герцог закусил губу и едва не вскрикнул. И в тот миг, когда боль достигла апогея, один из кавалеристов не удержался в седле, грохнулся наземь и свернул себе шею.
– Что за ерунда? – Ридигайд сплюнул от досады и грязно выругался. – Зови командующего, – бросил старый вояка адъютанту.
Тот побледнел и, не желая испытывать терпение начальства, в секунду исчез.
Войско в недоумении загудело. Какого хорса остановились? Что стряслось, что за возня там, впереди? Великий герцог зло улыбался. Он свысока взирал на солдат, видел в них податливую глину, из которой предстояло вылепить нечто подвижное, покорное и беспощадное.
Примерно через минуту показался всадник на белом коне под красной попоной. Лорд Альфранг гордо держался в седле. Тщательно отполированные латы ослепительно блестели на солнце, а султан на шлеме развевался на ветру боевым знаменем.
– Ты и есть лорд Альфранг? – первым начал великий герцог.
– А ты чьих будешь, щенок?
– Волею твоих хозяев смещаю тебя. Ты, лорд Альфранг, низложен. Отныне я командую войском. А ты… умри или уйди с дороги!
Лорд опешил от столь беспримерной наглости.
– Да ты… да я тебя… – только и выдавил он, едва не лопнув от злости.
Позабыв об этикете, пришпорил коня, выхватил меч и бросился на обидчика. Мерзавец достоин смерти, а любые переговоры с самозванцем только подорвали бы веру солдат в командира. Наёмники мало смыслили в дипломатии, искусству слова предпочитая звон стали, и витиеватую болтовню считали проявлением слабости. Слабаку среди них нет места.
Следопыт только того и ждал. Раньше он даже не мог помыслить о поединке, но сейчас, когда на указательном пальце красовалась Северная звезда, иное дело. Вновь великий герцог ощутил жар в руке. Дыхание скорби… Казалось, меч по собственной воле покинул ножны, взлетел в воздух, блеснул молнией, описал замысловатую петлю, срезал как травинку вражеский клинок и снёс противнику голову. Конь лорда жалобно заржал и понёс. Ноги всадника застряли в стременах. Он завалился на бок, кровь хлестала из разрубленной шеи, окрашивая белый круп в тёмно-алый цвет. Голова лорда глухо ударилась о землю, откатилась назад и остановилась у ног воинов, замерших в ужасе. Никто из них не ожидал такого финала.
Алексей взмахнул мечом и вернул его в ножны. Глянул мельком на Кайдлтхэ. Её глаза вспыхнули красным, а лицо сделалось тёмно-серым. Впрочем, настроение д'айдрэ сейчас меньше всего интересовало великого герцога.
– Есть ли вопросы? Кто-нибудь желает возразить? Кто воздержался? Похоже, все за. Раз так, то приказываю всем командирам подразделений прибыть ко мне на совещание. Ридигайд назначается моим поверенным во всяких делах и начальником личной охраны. Ридигайд?
– Так точно, светлый господин… – угрюмо ответил воин и отвесил лёгкий поклон.
– Хорошо. Оповести всех. Да поживее. Время дорого.
Военный совет был недолгим. Войско хоть и роптало, но приняло нового командующего. Лорд Альфранг слыл опытным и храбрым воином. И коль он так бездарно проиграл поединок, то победитель наверняка что-нибудь да стоит. Но куда больше наёмников беспокоила добыча. С этим щекотливым делом расправились быстро. Алексей с ходу отказался от похода на Редглейд. Идти на город означало верную смерть от тамарвалдских клинков. Великий герцог решил повернуть на юго-восток, к Ромедеру, и всё, что удастся добыть на пути, должно стать поживой солдатам. Города решил отдать на день на разграбление. Но не более того. Попаданец не хотел терять времени, поэтому распорядился часть обоза вернуть за реку. Прежде всего это касалось раненых, больных, музыкантов, гулящих девок и прочего праздного люда, не способного держать оружие. Также он перестроил армию на новый манер. Растянутая в длинную колонну, она не могла быстро занять боевой порядок для обороны или атаки. Теперь впереди шли всадники и конная разведка. За ними следовали копейщики и лучники. В середине находилась лёгкая пехота. В арьергарде стал обоз под охраной лучников.
