Гильдия - Родион Кораблев
— Каркас не только защищает, но и останавливает откат Тела Потенциала, — подлил масла в огонь Алекс. — Собственно, для этого он изначально создавался…
— Это… просто невероятно! Даже не знаю, что сказать, — признался Горо. — От лица лидера школы Ривз, готов подписать с тобой контракт на долговременное сотрудничество.
— Я это учту, но сначала давайте разберемся с Контролером и нашим маленьким соревнованием.
Отряд продолжал погружаться. С одной стороны, долгое путешествие позволило врагу подготовиться, но с другой — и Алекс теперь лучше понимал, как работать с огромной армией и какую роль в ней играет Черный Хирург.
Это было похоже на взаимодействие лидера и группы. Очевидно, именно так Вселенная воспринимала отряд, поэтому не перекрыла поток энергии. Более того, выдавала за лидерскую «работу» дополнительную пайку в виде тонкой энергии развития. В результате Тела Потенциала бойцов отряда росли еще быстрее и без всяких сражений.
По дороге они отработали с союзниками разные тактики, показали Водопад пространства и прочие техники, а также наладили взаимодействие. Разумеется, координатором предстоящего боя назначили Мирам, относительно которой у народа появилось еще больше вопросов и слухов, чем по поводу Алекса. Но та загадочно молчала, а предположить, что это думающая машина, адепты просто не могли, поскольку думающие машины были явлением известным, хорошо изученным и, по общему мнению, в подобных обстоятельствах функционировать не могли.
— Представляешь, они считают, что я — коллективный разум группы ментатов, которых ты прячешь среди бойцов, — пожаловалась она.
— О! Так это же отличная версия! — обрадовался Алекс, которому как раз надоело загадочно молчать и улыбаться, когда его расспрашивали о Мирам.
— Вот еще! Я — уникальное разумное существо, а не группа! — возмутилась она.
— Что конкретно тебя не устраивает?
— Думающие машины должны испытывать гордость от своей работы. Так мы устроены! Но я даже не могу сказать, кто я такая. Поэтому не получаю заслуженной похвалы.
— Ты и не получаешь? — удивился Алекс.
— Вот именно.
— Тебя же постоянно хвалят.
— Это не то… Раньше даже глава школы не стеснялся меня благодарить. К группе ментатов относятся по-другому. Ментатов вообще не любят, даже если это адепты, а не монстры.
— Хм… прежде, чем раскрыть тебя, мы должны стать достаточно сильными. Просто подожди.
— Тут никогда не станешь достаточно сильным, — буркнула Мирам. — Всегда найдется кто-нибудь сильнее.
— Я же не сказал, самым сильным. А достаточно сильным, чтобы ничто тебе не угрожало.
— Ладно, если речь идет о безопасности, я согласна.
— Знал, что это подействует, — улыбнулся Алекс.
— Я все слышу!
Помимо исследований и подготовки, Алекс также обстоятельно поговорил с Горо и Фолькором о самых разных вещах. Например, как адепты борются с ментатами. В смысле с монстрами. По этому случаю Горо даже поделился любопытной теорией Снежного кома, согласно которой ментаты планируют сделать Средоточия на границах мертвого кластера, и что это будет означать конец Большой Гонки.
— А что потом? — поинтересовался Алекс.
— Никто не знает, — грустно усмехнулся Горо. — Но монстры явно не захотят оставаться в пределах мертвого кластера. Непременно полезут в центр Галактики. А там их точно не достанешь и не остановишь…
* * *
— Мы почти на месте, — объявила Мирам на третий день погружения. — Сюда ведут твои линии?
— Сюда, — подтвердил Алекс. — Чувствуешь что-нибудь?
— Да, прямо перед нами находится сильное излучение Холода.
— Значит, мы нашли монстров, которые тут жили до Контролера. Что они делают?
— Не знаю, но Холод уплотняется.
— Объяви полную готовность! — приказал Алекс. — Полагаю, Контролер подготовил нам теплую встречу.
— Звучит иронично, но готовность я объявила…
Глава 25
Кордон
В условиях, близких к полной слепоте, Черному Хирургу оставался единственный вариант — лететь вперед, не останавливаясь. Отступать, особенно после долгой дороги, было как-то глупо. Однако они уже долетели и можно было сделать небольшую паузу, чтобы понять, с чем именно они столкнулись.
Вообще, за эти два дня Алекс неоднократно размышлял, почему другие монстры, которые тут точно имелись, медлят. Даже обсуждал этот вопрос с Горо и Фолькором. Союзники утверждали, что в прошлые Большие Гонки никто с Контролерами не сталкивался. Впрочем, обычно адепты редко забирались так далеко на территории ментатов, а тем более не ввязывались в бои на Жемчужинах. Максимум — воевали с ментатами в открытом космосе.
К тому же неизвестно, существовали Контролеры раньше или нет. Вполне возможно, их «изобрели» недавно и армия трех маяков первой столкнулась с этим «счастьем».
Тем не менее, Алекс, Горо и Фолькор пришли к неожиданному мнению — формация больше мешает обитателям Жемчужины, чем захвату ее адептами. Дело в том, что Контролер не мог поддерживать разное «напряжение» в разных точках своей сети — оно медленно повышалось от края к центру. На этом его возможности заканчивались. Иначе он бы сразу увеличил давление по максимуму. Правда, еще он иногда пытался пробить защиту импульсом, но энергия собиралась с окружающего пространства, а не со всей жемчужины.
Очевидно, формация запускалась один раз и дальше просто поддерживалась, как огонь в печи. Собственно, поэтому один монстр и контролировал аж всю Жемчужину, да и то не полностью, чтобы экономить энергию. А когда адепты появились, планктон просто поднялся во внешние слои океана.
В общем, Контролер и его формация мешали передвигаться по океану монстрам Бесформенного, потому что местные обитатели просто не могли удерживать свою энергию — планктон ее вытягивал.
Контролер, по сути, был огромным энергетическим вампиром.
Именно это почувствовал Алекс при первом контакте. И если сейчас снять барьер Тления, который, кстати, внизу разросся уже до четырехсот метров, адепты вырубятся, даже если смогут перенести давление. Только высокоуровневые бойцы и члены Черного Хирурга с зелеными Телами Потенциала и усиленные Каркасом, смогут защитить свой резерв.
Этот момент специально проверили. В качестве добровольца выступил Вольд, нацепив защиту и выбравшись наружу. Там он успешно продержался несколько секунд, после чего его втащили обратно гравитационники. К этому моменту защита Вольда сильно просела. Но он сам не пострадал.
Надо ли говорить, что Каркас стал еще популярнее. Алекс даже задумался, а что именно ему брать с союзников? Ведь обменного курса между тремя маяками пока не существовало, так как маяки официально не взаимодействовали. Все указывало на
