Дэвид Дрейк - Контратака

— Они смахивают на хорька, ласку или росомаху, — ответил Командир Хордер, хотя и имел весьма смутное представление об этих животных.

— И какова природа этих зверей? — спросил верховный жрец Эймея.

— Это убийцы, — сказал Командир Хордер, — кровожадные хищники. Настоящий позор для всего звериного царства.

На экране опять родилось изображение. Это было некое создание, ростом примерно вдвое меньшее, чем те, кто его теперь рассматривал, покрытое шерстью и с заостренной мордой. За спиной у него висел вещмешок, а в руках он держал какой-то Атрибут.

— Вот это и есть халианин, — произнес Спандрил с таким видом, будто выплевывает каждое слово.

— Они все принимают такую форму? — спросил верховный жрец Дурги, благоговейно разглядывая изображение. — Это и есть их Воплощение?

— Тут не совсем точный масштаб, — признал Командир Хордер, — но выглядят они примерно так. Они различаются по цвету — некоторые, например, полосатые, но общий вид именно таков.

— Странное Воплощение, — проговорил писец Аджны.

— Не наше дело рассуждать о внешности Воплощений, — сделал ему выговор первосвященник Дурги. — А что это свисает с его мешка. Бог Хордер?

— Две головы, — Командир Хордер не мог скрыть отвращения, — вероятно, трофеи.

Первосвященник Эймея взглянул на первосвященника Дурги.

— Головы, — сказал он, понимающе кивая. — Вот что позволяет понять это Воплощение.

— Да, — согласился верховный жрец Дурги, — нам надлежит принести жертвы.

— Пока вы в безопасности, — проговорил командир Хордер. — Некоторые из халиан коллекционируют головы, — продолжал он. — Будьте осторожны, чтобы не стать пополнением такой коллекции. — По его сигналу на стене появилось новое изображение. — А это халианский разведывательный корабль — того типа, который они могут отправить сюда. Как видите, он меньше нашего…

Адми рассмеялся, выражая мнение всех присутствующих, Ну, разумеется, он меньше: изображение его на стене едва ли больше, чем одна из тех голов, которые собирают халиане. Все собравшиеся пристально рассматривали халианский корабль-разведчик.

— Обычно они появляются на трех кораблях, — продолжал Командир Хордер, — в данном случае, поскольку у вас здесь не один город, они могут разделиться, направившись сразу в несколько. Но если даже вы увидите лишь единственный корабль, будьте уверены, что где-то поблизости и остальные два. Никогда об этом не забывайте, это очень важно. Халиане не отправляют на вражескую территорию одиночных разведывательных кораблей.

Видение вновь исчезло, и его опять сменили изображения огня и разрушений. Стены вспыхивали и рушились, и все новые и новые маленькие человечки гибли. Свидетельство столь пламенного религиозного рвения было так очевидно и неоспоримо, что представители наивысшей касты и верховные жрецы все как один осознали убогое несоответствие своего прежнего служения Богам Истинным требованиям.

— Мать всего сущего помилует нас, если мы исправим ошибки, — благоговейно прошептал первосвященник Дурги.

— Даже целый город — недостаточная жертва, — сказал писец храма Аджны.

— Это Божественное Воплощение, — начал было Адми, но Командир Хордер перебил его.

— Не хотелось бы вас огорчать, — заговорил он, — но дело в том, что, живя в такой изоляции, вы просто не могли узнать обо всех изменениях, происшедших в мире. Крайне жаль, что именно война заставила…

Видение исчезло, и переполненная до отказа комната вновь озарилась светом.

— Можете полностью положиться на Флот. Мы сделаем для вас все, что в наших силах, — сказал Спандрил и добавил: — Эта война потребует полной отдачи от каждого из нас.

— Не слишком ли круто для первого раза? — проговорил Экрилл. — Мы же их только-только разыскали. Надо бы дать им хоть немного времени, чтобы они успели к нам привыкнуть.

— У нас нет времени, — возразил Спандрил.

— Все вы, штабные крысы, одинаковы, — резюмировал Варниг.

— А что, младший офицерский состав кораблей чем-нибудь лучше? — с иронией спросил Спандрил.

— Да прекратите же, — усталым голосом вмешался Командир Хордер. — Нам надо побыстрее разобраться с этим делом и отправляться в следующий город.

— И как только у вас язык поворачивается называть это полуразвалившееся поселение городом, — процедил сквозь зубы Варниг, и Шкатулка Духа услужливо перевела Его комментарий.

— Я сказал — прекратите, — громче повторил Командир Хордер. — Мы здесь для того, чтобы работать.

— А как по-вашему, нельзя ли перенести эту работу в какое-нибудь другое место, пока мы все тут не задохнулись? — саркастически спросил Экрилл.

— Толковая мысль, — признал Хордер и снова повернулся к Адми. — Давайте вернемся к воротам… к воротам Кела.

— Наш долг и счастье, — отозвался Адми, склоняясь до земли перед Командиром Хордером, — наш долг и счастье лишь в одном: повиноваться Божеству. Это величайшая из доступных человеку радостей.

— Мы просим только оказывать посильную помощь Флоту, — проговорил Спандрил.

Командир Хордер обернулся к Варнигу:

— Начните подготовку доклада капитану Бранкеру.

— Нам самим заняться или другим перепоручить? — спросил Экрилл.

— Пускай это сделает Фондо, — сказал Командир, — и чтоб доклад был отправлен еще до утра.

— Полный отчет или только краткий обзор? — переспросил Экрилл.

— Для полного отчета у нас еще маловато данных, — ответил за Командира Спандрил.

Когда делегаты от наивысшей касты и верховных жрецов Кела покинули небесный корабль, ночь уже царствовала над городом. Тучи толстой пеленой закрыли звезды, и в опустившемся таинственном сумраке увиденные только что чудеса казались еще невероятнее.

— С каким же огромным удовольствием я вернусь на настоящий боевой корабль! — произнес Хордер, глядя на городские ворота Кела. — Эти разведывательно-поисковые операции — пустая трата времени.

— Ни в коей мере, — заметил Спандрил, — если они помогут остановить халианскую агрессию.

Хордер скептически пожал плечами:

— А сколько, по-твоему, шансов, что от этого будет хоть какой-то прок? Особенно от вот таких местечек? Эти затерянные колонии обычно предавались забвению не без причины. — Он снова обратился к представителям наивысшей касты и верховным жрецам Кела: — Мы постараемся вернуться как можно скорее.

— Здесь будет сражение? Придут сюда халиане? — спросил первосвященник Дурги.

— Надеюсь, что этого не произойдет, — ответил Командир.

— Значит, мы еще не готовы? — спросил Адми.

— Бесконечно от этого далеки, — Хордер печально усмехнулся.

— К этому не готов никто, — вставил Спандрил, прежде чем Командир успел его остановить.

— А-а, значит, грядущее сражение — в будущем. У нас еще есть время, — Адми перевел взгляд на верховных жрецов. — Нам предстоит множество дел.

— У нас у всех много дел, — сказал Командир Хордер, — и поэтому теперь мы должны расстаться.

— Мы приложим все силы, чтобы быть готовыми, когда Вы вернетесь, — представители наивысшей касты и верховные жрецы Кела почтительно поклонились, прощаясь с Божествами.

— Очень хорошо, — сказал Командир Хордер. — В течение года мы к вам возвратимся.

— Если только халиане не заставят эти планы изменить, — добавил Спандрил.

Шкатулка Духа умолкла. Бог Хордер и Его Спутники отправились на Свой небесный корабль, а верховные жрецы и представители наивысшей касты города Кела, стоя у ворот, наблюдали, как небесный корабль Богов поднялся в воздух и рванулся в небеса.

К утру лишь двое из них — старик Дерир и первосвященник Еймея — были мертвы, а остальные еще сохраняли в себе силы, чтобы добраться до Главного храма, дабы подготовить тела только что умерших к жертвоприношению Богине Дурге.

Вот эти-то события и привели наконец нас, жителей Дурги, к служению Ей как разрушительнице — к служению той стороне ее Божественной Сущности, которая известна под именем Кали, усеивающей землю трупами и украшающей Себя гирляндами из черепов. О да, мы удостоились чести этого служения — мы, так много лет боявшиеся, что наши молитвы и жертвоприношения не угодны, Ей, что нашего рвения недостаточно, дабы вернуть Ее милость.

Под руководством верховных жрецов Кела мы составили четкие планы действий, и когда Бог Хордер возвратился, плоть Его Воплощения и плоть Воплощений его помощников были принесены в жертву на алтаре Дурги при помощи земного огня.

Нет жертвы желаннее для Кали, чем плоть. И разрушение, которому подвергся город Джанреж от рук халиан, несомненно свидетельствует о том, что Богиня вернула нам, наконец. Свою милость. Теперь уж недолго ждать того благословенного момента, когда либо Боги Флота, либо Воплощения халиане окутают нас Небесным Огнем, и мы наконец-то прервем вечное Круговращение Жизней и освободимся, переродившись, как переродились благословенные создания на Цели, и станем существами высшего порядка, переселимся живущими в те прекрасные миры, где даже сами Боги служат желанной жертвой Матери всего сущего.