Граф - Игорь Николаевич Конычев
— Граф, Федор сказал мне, что вы ночью спустились в подземелье, которое являлось гнездом Полозов, а потом едва выбрались оттуда.
Отрицать очевидного не было никакого смысла, поэтому я во всех подробностях пересказал Нечаеву и Дарье минувшие события. Умолчал лишь о вмешательстве Златы и о том, что было, когда мы вернулись домой. Шофер тщательно фиксировал все в своем блокноте. Я не возражал, так как не горел желанием лично писать отчет.
— Значит, — задумчиво протянул Нечаев, — ваша горничная может видеть будущее? — всем своим видом глава Тайной канцелярии выражал недоверие, которое даже не пытался скрыть.
— Дея просто хороший следопыт, — пояснил я.
— Благодарю вас, барин, — Дея «выросла» неподалеку от двери и поклонилась.
— И где же вы научились читать следы? — повернувшись в кресле, Нечаев поверх очков взглянул на мою горничную.
— В таборе, — неопределенно ответила та.
— И чему вас там еще научили?
— Многому, — уклончиво сказала Дея.
— Любопытно, — в своей обычной манере пробормотал Нечаев и снова повернулся ко мне. — Так вы полагаете, что таинственной фигурой в черном плаще все это время был так называемый «пророк»?
— Он называл себя Владыкой, — добавил я. — Это создание не походило ни на полоза, ни на изверга. Это… черт его знает что. Тварь, созданная из тысяч червей и личинок.
— Жаль, что вы его уничтожили, — вздохнул Нечаев.
— А мне вот совсем не жаль, — я только головой покачал. — Он все равно бы нам ничего не рассказал.
— Но мы бы могли его изучить, — не сдавался Нечаев. — Впредь прошу вас стараться сохранять столь ценные экземпляры.
— Даже если это помешает мне сохранить собственную жизнь?
— В таком случае стоит поискать компромисс, — сухо улыбнулся Петр.
— Тогда я непременно попрошу вашего совета, если какое-то чудовище задумает прикончить меня, — вернул я ему скупую ухмылку. — Что же до Владыки, можете попробовать откопать его.
— Уже распорядился, — заявил Нечаев. — Часть агентов уже там. Сможете прислать им кого-то в помощь? В конце-концов, под землей жилы абсолюта. В ваших же интересах начать их разработку.
— Дея, — позвал я. — Передай Прохору, пусть займется и организует мужиков.
— Будет исполнено, — цыганка вышла быстрее, чем я успел повернуться к ней.
— А эти коконы… — нарушила ненадолго воцарившуюся тишину Дарья. — В них были наши точные копии?
— Точными я бы их не назвал, — стоило мне взглянуть на Дарью, как она тут же смутилась и отвела взгляд. — Что-то не так?
— Не знаю, что менее приятно, — нехотя призналась девушка, — осознавать, что мое тело хотели подделать или то, что ты видел «меня» в столь непотребном виде.
— Твою подделку я уничтожил, а что до её вида — уверен, оригинал непомерно лучше, — моя улыбка заставила Дарью залиться краской.
— Михаил! — выдохнула она. — Как тебе не стыдно⁈
— Это был комплимент, — поспешил оправдаться я.
— Весьма непотребный и неизящный. — Строго отрезала Дарья и скрестила руки на груди.
— Зато абсолютно правдивый, — выбить меня из колеи у девушки не получилось, а моя улыбка и уверенный взгляд вовсе отбили у нее всякое желание и дальше раскручивать эту тему.
— Кхм, — деликатно обратил на себя внимание Нечаев и сразу же сменил тему, — вы сказали, что к коконам шли трубки…
— Да. Полагаю, похищенных крестьян использовали в качестве пищи для копий. Я видел останки тех, кому не посчастливилось дожить до спасения. — Перед моим мысленным взором вновь оказалась бурая субстанция с плавающими в ней костями. — Что же до самих созданий в коконах… думаю, ими хотели заменить оригиналы.
— С целью внедрится в общество? — продолжил мои мысли Нечаев. — Убить людей, заменить их послушными копиями и делать то, что заблагорассудится? Если это так, то наш враг куда умнее, чем мы предполагали.
— Не хочу вас расстраивать, но я уверен, что все именно так, — я поднялся с кресла и прошелся по гостиной. — Нельзя недооценивать Великого полоза. У него точно есть какие-то планы на эту землю. И чем раньше мы узнаем, какие, тем лучше.
— Да уж, — Дарья поежилась, — если где-то еще есть наши копии…
— Мы их уничтожим, — успокоил я девушку. — Даю слово.
Дарья благодарно кивнула.
— Барин, обед готов, — сообщила мне незаметно вернувшаяся Дея. — Прикажете подавать?
— Да, — не оборачиваясь кивнул я и спросил. — Ты нашла Прохора?
— Он уже отправился собирать людей, — с готовностью ответила горничная.
— Хорошо. — Последнее слово, которое Дея произнесла прежде, чем выйти из гостиной, натолкнуло меня на неприятную мысль, коей я поспешил поделиться. — А что, если заменить хотели не только вас, Бобринского и Уланову?
— Я тоже думаю об этом, — призналась Дарья. — Что если некоторых уже подменили? Как распознать их?
— Есть у меня одна идея, — я посмотрел в потолок туда, где на втором этаже находилась моя комната, в которой сейчас нежилась Злата. Может ли она распознать копии? Следовало спросить. Но пока лучше не торопить события.
— Что за идея, граф? — встрепенулся Нечаев.
— Надо собраться всех дворян в одном месте. Если они станут общаться между собой, то могут подметить перемены друг в друге. Возможно, что-то и мы заметим.
— А ваша горничная погадает им по ладони и увидит их истинную суть? — иронично предположил Петр.
— У вас есть идея получше? — я нисколько не обиделся на Нечаева.
— Увы, — устало вздохнул он. — И прошу меня простить за выпад в ваш адрес, граф. От последних событий голова идет кругом.
— Понимаю вас, Петр. Думаю, вам просто надо развеется, — предложил я.
— На балу, — предположила Дарья и сразу же пояснила. — Сейчас все дворяне напряжены из-за последних событий. Уверена, многие только и ждут повода отвлечься. Если люди выпьют и разговорятся, у нас появится хоть какой-то шанс понять, кто настоящий, а кто нет.
— И по какому случаю устроим бал?
— А вот теперь идея есть уже у меня, — Нечаев заговорщически посмотрел сначала на Дарью, а потом на меня.
— Какая? — спросили мы с девушкой в один голос, уже предчувствуя недоброе.
— Помолвка графини Полянской и графа Воронцова, — улыбнулся Нечаев.
Шофер закашлялся и чуть не выронил блокнот.
— Вы в своем уме⁈ — Дарья вскочила на ноги и залилась краской.
— Петр, это… — я сразу не смог подобрать подходящих слов.
Нечаев продолжал улыбаться. Мы же с Дарьей переглянулись и уже готовились обрушиться на него единым фронтом, но Глава тайной канцелярии нас опередил.
— Уверен, вы готовы на все ради благополучия Родины. Ведь так? — вопрос Нечаева повис в пропитанном напряжением воздухе.
23. Дурная кровь
Нечаев оказался крайне убедителен в своих доводах и разбил все неуклюжие аргументы,
