S-T-I-K-S: Эксельсиор - Екатерина Синякова
Экс побежал к руберу. Затуманенный голодом разум бойца задвинул инстинкт самосохранения на задний план: действия хигтера были импульсивными, хаотичными и опрометчивыми, поэтому мутант сумел добраться до Экса. Мускулистая конечность твари долбанула дерзкого соперника по корпусу. Хигтера отбросило к воротам рынка, боец врезался в ограждение спиной, а потом свалился на землю. Экс попытался сделать вдох и захрипел. Из нутра бойца на выдохе вырвались свист и бульканье. Вспышка немедленной боли отрезвила хигтера: сознание Экса прояснилось из-за охватившей его поврежденное тело агонии. Хигтер понял, что если он не скопирует облик живучего развитого зараженного, то сдохнет от внутреннего кровотечения, так как сломанные ребра продырявили легкие и другие расположенные рядом органы.
«Нужно отхватить от рубера кусок мяса…» — Экс на четвереньках пополз к мутанту.
Патовая ситуация: Откат
Ранее.
«Сил нет», — ползший на четвереньках к руберу Экс покачнулся и завалился на левый бок. Обломки костей зашевелились в груди бойца: хигтер конвульсивно дернулся, подняться и попытаться вырвать свою жизнь из сжимающихся, как тиски, объятий «костлявой» Экс не мог. В легких что-то булькало, внутренности пекло, из уголка рта хигтера стекала вязкая из-за примеси желчи дорожка крови. Тупое безразличие поглотило сознание подыхающего бойца: лишенный возможности дышать, он, словно выброшенная на берег рыба, тонул на суше.
Склонные к миграциям твари заполонили округу. Они усердно «очищали» обновленную землю от вдохнувших споры беспомощных копий. Хигтер достал из крепившихся к поясу брюк скрытых ножен охотничий нож, которым Экс прикончил пленивших его рейдеров перед побегом из стаба, и полоснул лезвием себя по руке, распоров кожу от запястья до локтя. Кровь заструилась из глубокого разреза; ее аромат заставил кусача, миновавшего воспринимаемого мутантами как кусок испорченного мяса хигтера-перевертыша, обернуться. Развитый зараженный не устоял перед соблазном схарчить раненого. На Экса упала тень, когда похожий из-за длинных передних конечностей на гориллу кусач навис над бойцом. Мутант вцепился в намеренно протянутую ему руку хигтера зубами, мощные челюсти твари моментально раздробили Эксу кости и практически отделили конечность бойца от плеча.
Хигтер зашипел от боли, картинка перед его глазами стала расплывчатой: еще чуть-чуть и боец провалится в бездну беспамятства. «Нельзя, — упрямился раненый. — Не сейчас». Экс закинул вторую руку на шею кусача и подтянулся, а после вогнал выдвинувшиеся клыки в серую ороговелую шкуру зараженного и, играючи прокусив ее, выдрал из бугристой трапециевидной мышцы мутанта темную жилистую плоть. Кусач выпустил изо рта кровавое «лакомство» и воинственно заурчал, а хигтер проглотил кусок мяса твари, запустив процесс обращения.
Тело Экса изменилось: оно мгновенно восстановилось, разрослось и покрылось плотной оболочкой, которую местами усеивали армированные образования, походившие на крупные угловатые чешуйки. Кусач инстинктивно отстранился от равного по силе мутанта. Тот поднялся на ноги и принял боевую стойку. Оригинал, скопированный хигтером, попятился. Экс ощерился, он еще не утолил голод. Копия мутанта склонила голову на правый бок: на «шведском столе» было слишком много «деликатесов».
***
Волна паники накрыла свежаков: бывалые твари Улья подтянулись к перезагрузившемуся кластеру и начали охоту, преследуя единственную цель — сожрать как можно больше вопящей и брыкающейся «биомассы». Погоня разжигала в почти угасших разумах зараженных блики азарта, а лютый голод перекрывал все остальные инстинкты, превращая мутантов в идущие напролом бездушные «машины» для убийств.
Прятавшаяся в фургоне блондинка вздрогнула, когда услышала размеренный цокот: окостенелые пятки топтунов застучали по асфальту. Отчаянный женский вопль резанул слух девушки. Чтобы заткнуть свою жертву, настигший ее прожорливый кусач ударил копию когтистой конечностью наотмашь, голову женщины оторвало от шеи. Череп отлетел в сторону и упал на капот машины, в которой находилась блондинка. Из-за грохота девушка непроизвольно вскрикнула, а после зажала рот ладонью. Развитый зараженный отвлекся от свалившейся на дорогу туши копии и побрел к фургону. Кусач приник к боковому стеклу машины и уставился на сидящую на резиновом коврике блондинку. Тварь осклабилась, обнажая окровавленные зубы, между которыми застряли ошметки человеческой плоти. Но возникшая на морде кусача гримаса ликования вскоре померкла, уступив место тревоге и страху. Мутант попятился, но радоваться было рано, так как на фургон упала тень, отбрасываемая более крупной тварью.
Скрежет металла, рывок; девушку обдало потоком свежего воздуха, когда здоровый рубер вырвал пассажирскую дверь. Тварь отшвырнула ее в сторону, створка угодила в пустыша и сбила его с ног. Рубер склонился над побледневшей блондинкой.
— Пошел вон! Свали, образина! — шепотом приказала девушка незваному гостю, но ее слова не возымели эффекта из-за отката, лишившего блондинку возможности навязывать окружающим свои правила.
Развитый зараженный двинул скрытой кузовом второй бугристой конечностью — девушка зажмурилась. На пассажирское сиденье упала набитая вещами и продуктами дорожная сумка. Блондинка медленно открыла глаза и покосилась на сделанный ей «подарок». Мутант отстранился от образовавшегося в машине проема и махнул разросшейся когтистой ладонью, призывая девчонку следовать за ним. Блондинка засуетилась: она выбралась из укрытия, засунула флягу с живчиком и мешочек со споранами и горохом в сумку, подхватила ее и спрыгнула на асфальт. Девушка, спотыкаясь и беспрестанно оглядываясь, устремилась за дорвавшимся-таки до мяса рубера спутником-перевертышем.
***
Мутант и блондинка миновали несколько кварталов, удалившись от оживленного района и многоэтажных зданий. Частные жилища казались пустыми, возможно, так оно и было: перезагрузка случилась в то время, когда многие люди находились на работе.
Хигтер вздрогнул и склонился к земле, чтобы очистить организм от использованного для копирования переработанного материала. Экс вытер рот тыльной стороной ладони и распрямился, не стесняясь своей наготы. Спутница бойца стыдливо отвернулась. Хигтер достал из висевшей у нее на плече сумки спортивные брюки и оделся.
— Нужно найти укрытие, — произнес хриплым уставшим голосом
