Дэйв Дункан - Герой!
Он ощущает вокруг злобу и неодобрение, но говорит только Желтый.
— Мы пытались, и не один раз. Дикая раса недолго держит слово. Движимые страхом, рано или поздно они набросятся на наши ульи. На одном Авалоне уничтожено четыре улья — Ксанакор, Монада, Уилц Хиллз, Гоцин. Мы не знаем, не случились ли еще трагедии за время нашего отсутствия. Рэндомы жили в мире по меньшей мере с двумя из перечисленных мною ульев, а потом всех выследили и уничтожили как предателей. Погромы против меньшинств — непременная часть истории человечества в каждом из заселенных людьми миров. С той единственной разницей, что в случае с нами мародеры не имели возможности включить в список обычных мерзостей детоубийство и изнасилование.
Ваун задумывается о Рокере и ультийском главнокомандовании, об их ненависти и страхе, о том, что они сделали с Приором. Еще он вспоминает экипаж шаттла, свою команду, так грязно убитую. Ни одна из сторон в этой войне не признает другую людьми.
Желтый, похоже, закончил; в спор включается стоящий в центре Аббат:
— Ты считаешь себя выше рэндомов, Ваун? Ты превосходишь их в силе, уме и всех талантах. У тебя меньше прав, чем у кого-либо из них?
— Нет.
— Они с этим не согласятся. Ответь вот на какой вопрос: если бы Приор приехал в твою родную деревню с братом-малышом и попросил, чтобы того взяли на воспитание… Если бы он предложил оплатить тому питание, уход и обучение…
Было бы дитя принято и заботились бы о нем, как о малыше-рэндоме?
Он тихонько пошлепал ребенка, спящего у него на плече. Ваун обернулся на слушателей, увидел, что плечо Аббата закапано молоком, и от этой мелочи почемуто стало больно.
— Что сделала моя мать… приемная мать… чтобы заслужить такое? — злобно cпроcил он.
— Ничего. Что сделал Приор, чтобы заслужить то, что случилось с ним?
— Он трусливо и зверски напал на беззащитную девушку!
— В этом состояло его преступление? Выкачка мозгов — обычное наказание за изнасилование?
Ваун не ответил. Обычно Патруль реагировал на обвинение в изнасиловании быстрым сокрытием следов.
Аббат ответил на свой вопрос сам:
— Нет. его преступлением было то, что он пытался найти пути для продолжения своего рода, своей расы, которая не является расой рэндомов, а они этого никогда не позволят. Они отказывают тебе в праве на существование и распространение своего генотипа, брат.
Ваун не отвечал.
— Когда двое сражаются, — мрачно говорил Аббат, — и один ни за что не хочет принять существование другого, то у другого остается два выхода самоубийство или борьба. Что ты выбираешь? Что ты хочешь, чтобы выбрали мы?
Ваун смотрит на Розового у себя на коленях, милого черноволосого карапуза.
Он никогда не сможет быть отцом такого ребенка. Он сможет только трудиться на благо улья, который будет производить его собственные копии — такие же, как эта. Заметив, куда направлено его внимание. Розовый доверительно улыбается.
— Или такой вопрос, Ваун, — настаивает Аббат. — Если в поисках примирения мы свяжемся сейчас с ультийским Патрулем и попросим дать нам какой-нибудь ненужный уголок где-нибудь в пустыне, чтобы там поселиться, и всего-то будет нас несколько сотен против многих миллиардов — каков будет ответ?
— Они охотно согласятся, а потом — в тот момент, когда вы будете наиболее уязвимы, — набросятся на вас.
Аббат немного помолчал и добавил:
— Стало быть, единственное, что мы можем предложить им из сочувствия, это убить нас. Ты это рекомендуешь?
Тишина.
Он упорствует — мягкий, как шелк, твердый, как сталь:
— Брат, мы из разных видов! У них нет нашей крови.
— В том-то весь и смысл, да? — хрипло говорит Ваун. — Оправдание всему!
Тому, что было сделано с девушкой, спейсерами и всем остальным! Просто они животные?
— Больше, чем животные, но меньше, чем мы.
— А для них мы просто артефакты, а значит, меньше, чем они. Аббат вздыхает.
— В этой игре команду не выбирают! Отвечай, кому ты предан?
Глаза Вауна наполняются слезами. Вэлхэл… богатство и слава… плотские удовольствия с Мэви… Эти амбиции кажутся безвкусными и постыдными теперь, когда его братья в беде.
Розовый протягивает руку и дотрагивается до слезинок на его щеках.
— Вы думаете, что я поверю, что вы будете доверять мне после того, что я сделал? Вы не сможете! Я пришел сюда, чтобы убить вас!
— Тогда давай. Начни с ребенка у себя на коленях.
— С меня! — говорит Белый, обнажая зубы и скрючивая пальцы. — Разорви меня в клочья!
— Отличная мысль! — бормочет Черный и тянет Вауна за ухо.
Аббат подходит поближе к Вауну.
— Ты действуешь по незнанию, а незнание мы можем излечить. Думаю, что уже излечили. Брат никогда не пойдет на брата, против своего улья, находясь в здравом рассудке. Конечно, мы будем доверять тебе впредь. Ты хочешь, чтобы тебе доверяли?
Итак, Ваун знает ответ на вопрос Фрисд. Он знает, что предлагает Братство.
Адмиралиссимус предложила славу, власть и богатство, а они легко ее обошли.
Любовь!
— Да! Да, пожалуйста!
Двое соседей улыбаются ему, сжимают руками его плечи.
— С радостью принимаем тебя, брат, — но я не думаю, что это возможно.
Аббат снова медленно поворачивается, чтобы осмотреть слушателей. Кажется, будто он не может успокоиться и вновь обращается к Вауну:
— Судя по тому, что ты рассказал нам, мы не сможем создать улей на Ульте.
— Тогда вам надо убираться! — говорит Ваун. — Убираться на приграничные планеты! А лучше — обратно на Авалон.
И он улетит с братьями…
Тишина говорит ему, что его выводы не совсем верны. Настроение изменилось.
Никто не смотрит теперь ему в глаза. Один или двое из малышей захныкали, и старшие шепчут им на ухо слова утешения и ободрения.
— Это для нас неприемлемо, — мягко говорит Аббат. — Мы поставили все на Приора и на тайну. И в том, и в другом потерпели неудачу. Корабль необходимо перестроить и дать ему остыть, прежде чем предпринять следующее путешествие.
Прости меня! — спейсер, конечно, это поймет. Нет, позволь договорить. На Авалоне мы столкнемся с теми же самыми проблемами.
— Бецит ближе, всего два с половиной элуя.
— Семь лет пути… далековато, все-таки, и опять те же самые проблемы.
Малыш хнычет; Аббат укладывает его на руках и заботливо предлагает бутылочку, прежде чем продолжить.
— Позволь рассказать тебе историю. Экипаж шаттла уничтожен — все, кроме тебя. Ты сам видел с капитанского мостика, как мы препятствовали попыткам Рокера нас уничтожить. Поверив, что ты Приор, мы не следили за тобой пристально. Как и на всех межзвездных кораблях, на этом находилась система разрушения, так что…
— Нет!
— Дослушай меня. С незапамятных времен Космический Патруль всегда на этом настаивал — на случай попадания на корабль чужих. Если за тобой не следить, ты можешь запустить систему разрушения. Ты бы бросился на свое судно, расстыковался… — Нет! Нет!
— Выжить может только один из нас, брат. Только одного из нас могут радостно встретить на Ульте.
— Тогда выбери другого! — кричит Ваун, пытается встать, но сильные руки удерживают его на месте. — Я останусь!
— Никто другой не может сойти за тебя, — настаивает Аббат. — Согласны?
— Байо, — доносится откуда-то идентичный голос. — Ты прав, Аббат. Они могли его как-нибудь пометить. Стронцием, например. Небольшая доза заменяет кальций в костях, оставляя безошибочный знак. Есть так много вариантов… На то, чтобы изучить их все, уйдет не один день, но они тут же узнают, если мы предложим замену. Выкачка мозгов длится долго.
— Я не пойду! — орет Ваун. — Я убил одного из вас, другого ранил! Я участвовал в том, что они сделали с Приором. Я предал Раджа и Дайса. Я не буду больше вас предавать!
Аббат подходит ближе и встает перед ним, как отражение.
— Слушай! Вернувшись, ты не предашь нас, ты будешь служить Братству!
— Что?
Лицо, столь похожее на его собственное, улыбается ему его собственной улыбкой.
— У тебя есть возможность, какой нет ни у одного из нас. Делай все, что они захотят, брат Ваун! Служи им, чтобы в конце концов иметь возможность послужить нам… то есть и себе в том числе. Ты возвращаешься, а мы гибнем. Нас тут всего несколько сотен — Братство легко сможет нас заменить. И ты поклянешься в верности рэндомам, и тебе воздадут почести. Братство попробует еще раз!
— Что? Где? Как?
— Понятия не имею. Но оно никогда не сдастся. Может быть, через несколько веков, может быть, в течение твоей жизни. И в следующий раз тебе будут доверять, и у тебя будет наилучшая возможность послужить нашим целям.
— Не буду! Не могу!
Аббат поворачивается, чтобы посмотреть на молчаливую, мрачную компанию.
— Кто-нибудь может предложить другой выход? Никто не отвечает.
— Мы договорились?
На этот раз в ответ раздается глубокий, грустный гул.
— Договорились.
