Алексей Фомичев - Побочный эффект
При виде монеты Охочи немного побледнел, взял ее, осмотрел и поднял взгляд на Артема.
– Он и впрямь был мертв?
– Мертвее не бывает. Чудо, что прожил так долго с такой раной. А это нашли рядом с ним.
Охочи сжал обе фигурки и монету в кулаке, помолчал, потом нерадостным голосом сказал:
– Вы принесли мне печальную весть, но очень помогли мне. Теперь я ваш должник.
– Пустое, – махнул рукой Артем. – Жаль погибших. А нам это ничего не стоило.
– И все же я ваш должник. И верну долг обязательно! Это мое слово.
Охочи поклонился, произнося эти слова, и добавил:
– Как сгоревший огонь обещает тепло.
– Что?
– Это ритуальные слова, – улыбнулся Охочи. – Они имеют обратный смысл.
Еще раз кивнув поисковикам, торговец отошел в сторону. А Артем перехватил его взгляд. Очень напряженный и озадаченный взгляд человека, решившего одну задачу и получившего вторую.
* * *– И что это было? – спросил Макс, глядя на удаляющегося Охочи.
– Пока не знаю.
Артем покачал головой и хлопнул себя по ноге.
– Сдается мне, этот дядя не только в делах торговых ловок.
– Да уж. Повадки шпионские. На хрена ты отдал ему фигурку и монету?
– А что было делать? Засветить ее в другом месте? Опасно. Могли бы налететь на неприятности. А держать при себе… так мы хоть что-то узнали, в противном случае лежала бы мертвым грузом.
– А что мы узнали? – вставил Вектор. – Охочи явно ведет двойную игру! Но это и так понятно, здесь все торговцы на кого-то работают.
– В данном случае на империю.
– Хоть на марсиан! Его связник не вышел на связь, вот он и узнал, что произошло.
– Как бы на нас не подумал, – озабоченно вставил Макс. – Еще решит, что мы завалили.
– Не решит. Иначе бы мы не показали игрушку. А это опознавательный знак или пароль.
– Домининги кишат шпионами! Даже королевский замок. Что делать будем?
– Заканчивать пир. А там придумаем. Выбор у нас хоть и небогатый, но есть. Вот и выберем.
* * *До конца пира поисковики все же досидели. К ним еще не раз подходили поздравлять с успехом, пили в их честь и сыпали комплиментами. Все это слегка достало, но они вытерпели.
Торговца Охочи поисковики видели в зале, но тот больше к ним не подходил. Разговаривал с другими гостями и на его лице блуждала вполне довольная улыбка. О погибшем знакомом и пропавшем грузе, видимо, и не вспоминал.
Впрочем, общения хватало и без Охочи. Баронесса Этур подвела к поисковикам несколько своих знакомых, и разговор о минувшем путешествии завязался по новой.
Опять благодарности, слова восхищения, вежливые поклоны. И приглашения непременно заглянуть в гости, оказать честь отобедать и прочее.
Баронесса выглядела довольной и, улучив момент, шепнула Артему, что этим вечером ждет его у себя. Мол, там и обсудят их будущий визит в ее владения.
* * *На постоялый двор поисковики попали ближе к ночи, когда уже стемнело, а на улицах зажгли факелы. И ночная стража маршировала по городу, своим видом распугивая мелких воришек.
Артем, верный данному слову, собрался в гости к баронессе, благо ее жилище было неподалеку. А Виктор и Макс, прихватившие с пира несколько кувшинов вина, начали пересказывать заскучавшему «мэору Метаху», как проходил пир.
Настроение у всех было приподнятым, веселым. Не каждый день коронованные особы осыпают милостями, и не везде их встречает такой прием. Почему бы и не порадоваться? Все спокойно, все хорошо и даже замечательно!
* * *А утром они заметили за собой слежку.
14
Дела государственной важности
– Пришло донесение от «Быстрого».
– Это?..
– Охочи. Торговец, перекупщик, он же глава полуденно-закатного направления.
– Это его вы отмечали полгода назад?
– Да, мэор советник.
– Так что он пишет?
– Охочи докладывает, что в доминингах начинается смута. Владетельные дворяне идут друг на друга. Было уже два конфликта, к счастью, завершенных. Однако обстановка тяжелая. Тайные службы королей Седуагана и Вентуала подговаривают дворян, провоцируют их. Препятствуют прохождению торговых караванов, срывают поставки, убивают гонцов.
– Тиаган и Догеласте продолжают баламутить домининги!
– Да, мэор советник. И делают это умело. На словах поддерживают соседей, но на деле натравливают их друг на друга.
– Значит, они все же решили захватить домининги и поделить их. Это уже не наши домыслы, а факты. Неприятные факты…
Первый советник императора Скратиса, он же куратор цензорской службы Яфей Согнер положил руку на карту, что лежала на столе, и пальцем провел прямую линию от королевства Догеласте к королевству Тиаган.
– Двести с лишним верст по прямой. Маркизат Юм и баронство Балалмер. Они первые на очереди. Или нет?
Согнер посмотрел на главу цензорской службы Немата Хофра.
– Что еще докладывает Охочи?
– Убит его человек. Он шел с торговцами на лодке и их захватили воины младшего сына маркиза Агленса. Охочи не знает, было ли это случайное нападение или за его человеком специально охотились.
– Это случается.
– Третий случай за три круга. Причем все убитые шли из полуденных доминингов.
– Охочи раскрыли?
Немат пожал плечами.
– Он так не думает. Иначе бы его самого убили.
– Король Седуаган всегда был мудрым человеком. Он не станет убивать выведа только потому, что узнал о нем. Ведь он понимает, кому служит вывед.
– Но его могут убрать и где-нибудь подальше от столицы. Или вообще в империи. Я думаю, верные люди у короля есть и на нашей территории.
Согнер прикрыл глаза, размышляя, потом покачал головой.
– Все может быть. Пусть Охочи усилит охрану и будет внимателен. Мне не хотелось бы терять такого опытного человека. Если с ним что-то случится, вся сеть выведов рухнет. А с доминингов сейчас нельзя сводить глаз.
Немат поклонился.
– Я передам ему, мэор советник. Еще кое-что.
– Говори.
– Весть о гибели выведа принесли наймиты. Это четыре воина, причем все дворяне. Они шли из графства Мивус. Там они спасли некую баронессу Этур.
– Ну и что?
– Баронесса Этур – вдова барона Рамжевера, которого мы убрали в королевстве Тиаган. Брат барона Знатт Рамжевер служит графу Мивусу. Его стараниями граф не пошел на переговоры с бароном Хорнором, что в конечном счете привело к войне между ними.
– Все семейство Рамжеверов служит королю Седуа-гану?
– И сеет смуту в доминингах.
– Я понял. Этой семейкой надо заняться вплотную. Но причем тут наймиты?
– Охочи подозревал в них выведов короля Седуагана. И сначала думал, что это они убили его человека. Но потом понял, что это не так.
Согнер с интересом посмотрел на Немата.
– Подробнее.
– Наймиты передали Охочи бушу – опознавательный символ. Детская игрушка, он же тайник. И монету – пароль для встречи с новым выведом. Если бы наймиты убили человека Охочи, они бы вряд ли сделали ему такой подарок. Тем более вряд ли бы рассказали о том, что нашли убитого.
– А если это игра? Если король решил повязать Охочи? Тайник могли открыть, пойманного выведа допросить и получить от него признание. Значит, сам Охочи может быть не просто на подозрении.
– Это слишком сложная игра. Тайная служба короля хоть и хорошо работает, но все же более простыми методами.
– Но исключать такую возможность мы не будем. Что это за наймиты?
– Их четверо. Здоровенные громилы, но далеко не дураки. Обучены этикету и правильной речи. Хорошо одеты, кстати, по незнакомой моде. Вооружены мечами неизвестного у нас типа. Не бедны. Отличились в сражении между графом Мивусом и бароном Хорнором.
– На чьей стороне воевали?
– На стороне графа.
– Надо узнать подробности.
– Хорошо, я передам Охочи. Баронесса Этур явно благоволит старшему из наймитов некоему мэору Темаллу.
– Это все?
– Нет, мэор советник, – ответил Немат. – Охочи докладывает, что наймиты хорошо приняты при дворе короля. В основном из-за спасения баронессы Этур. Король вроде бы даже готов принять их на службу. Во всяком случае, в замке ходят слухи, что наймитов могут взять в личную дружину короля, а это большая честь даже для дворян.
– Если они уже служат ему, зачем их принимать вновь? – задумчиво произнес Согнер. – Или их просто переводят из выведов в дружинники? Хотя… все это незначительно.
– Да, мэор советник. Кроме одного. Вскоре после пира, где Охочи и познакомился с ними, он отметил, что за наймитами ведется слежка. Тайная, осторожная.
Согнер удивленно нахмурил брови.
– Наймиты свободно ходят по столице, их рады видеть у себя многие вельможи короля, они бывают и в замке. Но за ними следят. И следят люди тайной службы короля.
Немат замолчал, давая возможность советнику оценить новость. Тот побарабанил пальцами по столу, скривил губы в едкой усмешке.
– Или им почему-то не доверяют… если они и впрямь на службе короля. Или подозревают, что они служат нам. Но тогда… Странно.
