Егор Чекрыгин - Странный приятель. Таинственный Амулет
— Он сделал мне предложение, — спокойно и даже как-то равнодушно ответила Одивия. — Признаться, он весьма мил, да и с политической точки зрения этот брак будет выгоден и ему, и мне. Хотя бы потому, что наш союз даст хороший повод прогнать удихов из Валкалавы, о чем мечтали несколько поколений моей семьи. А поскольку этих пришлых дикарей мало кто любит, против них наверняка объединятся несколько государств, после чего их легко будет выгнать обратно на север, присоединив Валкалаву к сатрапии на вполне законных основаниях — ведь в моих жилах течет кровь ее правителей. В общем, все это Ваася изложил мне, убеждая, что никто при его дворе не будет противиться подобному браку, а значит, он вполне реален. А еще он обещает, что не будет держать меня в золотой клетке, а даст возможность проявлять свои, как он выразился, многочисленные таланты, а может быть, даже предложит официальную должность, что-то вроде канцлера или министра финансов. Но я пока попросила время подумать. Признаться, надо быть полной дурой, чтобы отвергнуть настолько выгодный брак, особенно имея перспективы навечно остаться старой девой, ибо из людей, которых бы я посчитала достойными, никто не торопится предлагать мне руку и сердце. Но мне почему-то до смерти обидно терять то, что я создала фактически своими руками, — мою верфь и Торговый дом. А больше всего мне, наверное, не хочется терять свою самостоятельность и независимость. Так что я в раздумьях.
— Меня так и подмывает дать вам совет, так сказать, на правах старшего брата, — усмехнулся Ренки. — Однако я лучше промолчу, ибо опасаюсь, что вы все сделаете наоборот. Но знаете, я очень рад, что этот наш разговор состоялся. Я чувствую, что в самое ближайшее время нас ждут серьезные перемены в жизни, и мне приятно, что мы смогли выяснить наши отношения.
— Да, — кивнула Одивия. — Это был очень хороший разговор! Мне этой ночью как-то не спалось. Какие-то тревожные ощущения, словно завтра будет самый серьезный день в моей жизни. А сейчас стало значительно легче и спокойнее. Так что я отправляюсь спать, да и вам советую. Так сказать, на правах младшей сестры.
Глава 9
Было еще очень раннее утро, когда испытуемые подошли к заветной скале и начали нелегкий подъем. Солнце только едва успело выглянуть из-за горизонта, и у подножия скалы клочки тумана еще вовсю холодили кожу, а легкий ветерок заставлял ежиться и плотнее кутаться в одежды. Однако подъем по узкому серпантину горной дороги заставил вспотеть даже привычных к путешествиям и длительным переходам мужчин.
— Да… — пробурчал Ренки. — Не хотел бы я когда-нибудь штурмовать эту вершину. Тут хватит груды камней, чтобы отбить любой вражеский приступ.
— Надеюсь, тебе и не придется, — раздался насмешливый голос, и, подняв глаза, Ренки увидел давешнего жреца какой-то там очень высокой ступени. Наардаак, кажется, так его звали, снизошел до того, чтобы самолично встретить гостей, явившись лишь в сопровождении двух телохранителей, впрочем весьма грозных на вид.
— Итак, — поздоровавшись, сразу перешел к делу Готор. — Что мы должны сделать, чтобы пройти испытание?
— Просто перейти по этому мостику, — пожал плечами Наардаак. — Тот, кто сможет, будет допущен к следующему испытанию храма. А те, кто нет… Им придется уйти!
— Просто перейти? — переспросил Готор. — Ну конечно же, да, я ведь слышал… Хотя не важно! Так я пошел?
Не дожидаясь ответа, Готор решительно направился по узкой тропе, соединяющей скалу с загадочным плато. Где-то на середине пути он словно бы запнулся, но быстро выпрямился и продолжил идти вперед с таким видом, будто протискивается сквозь лесную чащу. И вот — он уже на противоположной стороне.
— Я следующий! — быстро сказал Ренки, хотя вежливость вроде бы и требовала уступить даме.
Первые шаги дались ему довольно легко, но потом по телу пробежал какой-то озноб, будто там, на противоположной стороне, кто-то злой и хладнокровный целится в него из мушкета. Захотелось остановиться, присесть пониже к земле и осмотреться, но Ренки сделал над собой усилие и продолжил идти вперед, игнорируя этот холодный взгляд несуществующего стрелка. Потом стало страшно. Может быть оттого, что дорожка стала совсем уж узкой, а по обе стороны от нее разверзлась пропасть. Но было что-то еще… Словно чья-то рука уперлась Ренки в грудь и начала толкать его назад. Потом стало совсем жутко. Несуществующий мушкет в руках призрачного стрелка превратился в настоящую пушку с зарядом картечи и пуль. Такая бьет недалеко, но зато, подобно венику, выметает все, что окажется перед ней. А уж одинокая фигура, бредущая по узкой тропке, обречена настолько, что кажется вполне разумным самому броситься в пропасть, не дожидаясь, пока множество маленьких свинцовых шариков начнут рвать твое тело в клочья. Однако Ренки сделал еще несколько шагов, едва ли не самых трудных в своей жизни, и понял, что преодолел путь. Тяжесть на сердце не пропала, но стала переноситься несколько легче.
Что испытала Одивия, переходя заветный мостик, так и осталось тайной. Какие страхи ее терзали и что пугало — делиться этим с другими она не сочла нужным. Но, судя по бледному лицу и струйкам пота, стекающим по лбу, переход тоже дался ей нелегко.
— Что ж, — сказал жрец пятой ступени Наардаак, как-то незаметно оказавшийся рядом. — Вы все прошли первое испытание. И я бы даже сказал: довольно легко. Сейчас вы немного отдохнете, а потом можно будет попытаться зайти в храм.
Как оказалось, храм находился всего в паре сотен шагов от мостика на плато. Это было сравнительно небольшое строение, кажется частично вырубленное в скале, а частично выстроенное из блоков. Лишь некое подобие массивных ступеней явно декоративного назначения и четырех колонн вдоль фасада да замысловатая черепичная крыша с хитро вывернутыми вверх углами отличали его от обычных хижин местных жителей. По крайней мере, встреть Ренки подобный домишко где-нибудь в Фааркооне, он бы, скорее, посочувствовал его жителям, вынужденным из-за бедности жить в подобном убожестве, нежели проникся бы почтением к святыне.
— Садитесь тут, — указал Наардаак на массивные ступени, тянущиеся вдоль стены, и подал пример, усаживаясь и облокачиваясь спиной на колонну. — Нам сейчас принесут напитки, освежитесь после подъема. А заодно можете спросить то, что вас интересует.
— А вот это изображение местности вам ничего не напоминает? — спросил Готор, рисуя на земле чертеж, который помнил наизусть до самых мельчайших деталей.
— Это… Хм… Признаться… Если бы не вот эта гора с тремя вершинами, то, пожалуй, я бы сказал, что нет, не напоминает. Но у нас есть легенда про второе обретение Амулета. Там фигурирует похожая гора. Про реку и деревья ничего сказать не могу, может, это Аэрооэо, а может, и какой-нибудь из ее притоков, а деревьев тут везде хватает. Если для вас это так важно, можете сами съездить посмотреть. Это совсем недалеко отсюда — дней пять вверх по реке. Говорят, там до сих пор есть некий Храм Амулета. Тамошние дикари поливают большущий камень кровью жертвенных животных, считая, что это принесет им удачу и благосостояние. Глупцы! А почему тебя это так интересует?
— Мы нашли этот чертеж на вещи, которая когда-то принадлежала Манаун’даку. Тому самому, легендарному… Я пытаюсь понять…
— Напрасно пытаешься, — рассмеялся Ноордаак, и это получилось у него столь задорно, что и Готор невольно заулыбался. — Понять Амулет и все, что с ним связано, думаю, не дано никому из живущих на этой земле или даже на небесах. Я с детства служу храму. А храм — это и есть Амулет. Но я так и не понял, что он есть такое. Для чего он? Что ему надо? Иногда мы просим у него, и он исполняет просьбы. А иногда с таким же успехом можно выпросить чашу воды у сухого камня. Иногда он добр. Иногда гневлив. Иногда мертв, а иной раз — живее любого человека. Я чувствую — он становится сильнее, когда в большие праздники люди приходят поклониться ему и высказать свои просьбы и сомнения. Некоторых людей Амулет принимает теплее, чем других, а кого-то отвергает столь решительно, что те и подойти к нему не могут. И никто не знает, почему происходит именно так. Он посылает разные образы тем, кто поклоняется ему, иногда абсолютно непонятные, а иногда пророческие. Но и они столь запутанны, что только после того как свершилось предсказанное, можно осознать это предсказание. Ты говоришь, что этот чертеж был сделан на вещи, которая принадлежала Манаун’даку? И полагаешь, что это сделал он сам? Но, возможно, он видел это в пророчествах, ведь этот твой Манаун’дак обладал Амулетом довольно длительное время и наверняка успел хорошо изучить его. Тем более, я думаю, и сам он был человеком очень необычным, иначе бы Амулет не поддался ему.
— Кстати, об этом. А как он достался вам? Разве не вы были тем народом, представители которого последовали за Амулетом на Северные Земли и смогли его выкрасть?
