Экспансия - Роман Пастырь
Начиная с третьего лагеря, пятый ранг — это норма. Можно встретить шестой, седьмой и, по слухам, даже восьмой. Но это маловероятно, и подобные события происходят раз в сто лет. Если верить слухам, восьмой ранг — это что-то типа стихийного бедствия. На шестой ранг рекомендуется собирать несколько групп охотников и специально готовиться. На седьмой — там чуть ли не армия собирается. Ну, или специалисты, заточенные под конкретного монстра.
Долина — место настолько суровое, что семья Тон, при всей доступной мощи и ресурсах, не может себе позволить охотиться по всей её территории.
Мило, не так ли? Так что неудивительно, что здесь стоит мощная крепость и что дальше продвинуться не удалось.
Высадили нас у пирса. Самого обычного, деревянного. Здесь почти никого не было. Только одна группа следила за тем, как на лодку грузят контейнеры. Необычные, кстати. Артефактные, сделанные специально для ценных специй, чтобы перевозить их на дальние расстояния. Не обязательно из крепости. В экспедициях и торговле их тоже применяли.
От пирса до крепости было минут пять ходу. По каменной, вымощенной дороге, в которую, было видно, вложили много сил и средств. У самой крепости нас ждал ров, опущенный мост и закрытые ворота.
— Кто такие? — крикнул нам стражник.
В этой крепости было два типа людей. Первые — это сами охотники, что уходили в лес за добычей. Вторые — стражники. Не простые, элитные, которых курировали не сотники, а лично семья Тон. Быть здесь стражником считалось прибыльной, непыльной работой, но почетной лишь на полставки. Вроде бы люди важным делом заняты, охраняют стратегически важный объект, на них регулярно монстры выходят, обеспечивающие приличным доходом, но всем понятно, что по-настоящему рискуют лишь охотники. Которые зачищают окрестности и стражникам остаётся малая часть. Поэтому в страже состояли исключительно ветераны. Уже не молодые, но и не старые.
— Прибыл мастер Эрано, со своей командой охотников, — ответил я.
— Дюже молод ты для мастера, — покачал головой стражник.
— Подтвердил статус три дня назад. Если нужно, могу делом доказать.
Ещё один важный фактор — среди охотников мастера были, но не то чтобы часто встречались. В первом лагере их не было. Во втором — встречались, но, скажем так, в верхних строчках рейтинга охотников. Мастер — это что-то типа элиты, и такой человек всякой мелочью заниматься не будет. Поэтому основная концентрация мастеров находилась в третьем лагере, но, опять же, ими были далеко не все охотники.
— Не нужно, — поиграл желваками мужчина. — Так зайдете, или дверь открыть?
— Можем и так.
— Тогда вперед, — махнул он нам.
Те навыки, которые развивают практики, определяются средой. В здешних лесах умение бегать по поверхностям не требуется. Это не значит, что никто так не умеет. Но делают они это за счёт внешних таинств, совсем другим способом, не как мы. Стражник отшатнулся, когда мы пробежались по стене и оказались наверху, прямо перед ним.
— Ловко, — хмыкнул он. — Топайте к интенданту, оформляйтесь.
Через полчаса мы стояли перед интендантом и выслушивали короткий список правил.
— Знаете уже, куда пойдете?
— Знаем.
— Тогда укажите на карте сектор, — кивнул он на большую стену. — Сразу скажу, это обязательное условие.
— И что, — вмешалась Кая, — все говорят?
— Да, все, — посмотрел на неё недобро мужчина. — Таковы правила.
— А проблем из-за этого не будет?
— Не должно. У охотников есть определенный… кодекс. Если вы знаете, что это такое, — не удержался он от шпильки.
Подобные замечания были не чем иным, как расизмом обыкновенным. О нашем приходе было известно заранее. Оформляешь заявку, прикладываешь правильно составленные документы и рекомендации, отправляешь, а потом и сам заявиться можешь. То есть интендант был в курсе, кто мы такие и что прибыли из третьих земель. Это редко, но аукалось нам.
— Нет, не знаем, — среагировала Кая, встав справа от меня. — Что это такое?
Интендант, а звали его Рупхерт, недовольно поджал губы.
— В черную пещеру пойдем, — перебил я назревающую ссору. — Не знаю, где она на карте.
— Здесь… — задумчиво протянул мужчина. — Уверены? Для первой вылазки опасное дело.
— Посмотрим, если что, отступим.
— Ваше право. Когда собираетесь вернуться?
— Как получится.
— Я не просто так спрашиваю. К этому времени могу подготовить контейнеры для предполагаемой добычи. Хотя, в вашем случае… Черные пещеры, да в первый раз…
— Насколько нам известно, там нет ничего, что нужно хранить в особых условиях.
— Верно, — кивнул он. — Ладно, я запишу. Если вопросов нет, можете идти.
Кивнув, я вывел группу наружу. Кая голову задрала, посмотрела в небо. Хала и Резано больше по сторонам глазели. В крепости было человек двадцать постоянного гарнизона. Ещё человек десять из обслуживающего персонала. Никакой кузни, лишь обработка специй. Если нужно починить что, то езжай до второго лагеря, где куда более продвинутая в этом плане база.
Нам с собой дополнительно ничего брать не надо было. Сейчас каждый носил то лучшее снаряжение, которое, в принципе, можно было достать. Тканевая одежда, как первый слой, с отличной терморегуляцией. Не холодно, не жарко в такой. Сверху — кожаная броня, что по крепости не уступает металлическим доспехам. Подогнана так, что слабых мест почти и нет. Разве что в чан с кислотой упасть. Кая от своих костяных мечей отказалась и сейчас ходила с одним коротким клинком матового черного цвета. После всех обработок он действовал как усилитель сил тьмы. Также у неё хватало артефактов попроще, типа костяных брошей, что усиливали её эмпатию. При разговоре с интендантом она не только ему провоцирующие вопросы задавала, но и вставала справа от меня, давая понять, что нас не обманывают.
У Халы тоже оружие сменилось. Для убойной силы она носила молот. А для работы с вибрациями — что-то типа мини-барабана из металла с дырочками. Стукнешь по нему, и вибрация возникает. Неказистое с виду оружие не стоило недооценивать. С помощью него Хала могла легко убить крупного зверя. Я же так и ходил с копьем. Новым, полностью металлическим, укрепленным, усиливающим
