Тимоти Зан - Гордость Завоевателя
Арик почувствовал рывок, когда крепления разошлись, а затем громада заправщика поплыла вверх и в сторону. А точнее, это «Контрудар», высвободившись, отчалил от заправщика.
— А что требуется от меня? — спросил Арик, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
— Просто сидите и наслаждайтесь путешествием, — ответил Квинн. Голос его внезапно сделался далеким и неясным. На панели перед Ариком загорелся зеленый огонек. Квинн включил мыслесвязь «Контрудара». Теперь он и истребитель составляли одно целое, единый организм,
А Арик с практической точки зрения представлял собой ненужный груз. Состроив угрюмую мину, он ссутулил плечи, обтянутые летным комбинезоном, и приготовился к мучительному безделью.
Минуты тянулись бесконечно. Пять кораблей вошли в атмосферу, не встретив никакого сопротивления, и устремились вниз. Истребители изменяли конфигурацию крыльев и хвостового оперения по мере того, как воздух делался все плотнее.
— Получил визуальную картинку, — донесся голос Паладина. — Это и впрямь похоже на город. Или на то, что осталось от города.
— Руины после сражения? — спросил Арлекин.
— Или просто следы эрозии, — вставил Камуфляж, второй пилот Паладина. — Отсюда трудно разглядеть. Однако и вправду больше похоже на развалины, чем на обитаемый город.
— Давайте взглянем поближе, — предложил Квинн. — Сохраняйте свободное построение.
Прошло еще несколько минут. «Контрудар» пробился сквозь слой перистых облаков, направляясь к округлым лесистым холмам, маячившим внизу. Слева вдалеке Арик заметил отблески солнца на воде — река или край озера, трудно сказать. С другой стороны на горизонте, похоже, невысокие горы. Прямо впереди холмы, над которыми сейчас летели истребители, переходили в довольно обширную равнину, покрытую уже не лесами, а высокой травой. И где-то там, далеко, тоже блестела вода.
— Маэстро, мы над городом, — сообщил Камуфляж. — Куча битого камня и покореженного металла, и все это разбросано посреди густых зарослей. Выглядит очень старым.
— А как насчет самой местности? — спросил Квинн.
— Не видно никаких воронок или выжженных пятен, — ответил Камуфляж. — Если здесь и была битва, то давным-давно. Минутку…
Наступила долгая пауза.
— Интересно, — произнес наконец Камуфляж. — Что ты думаешь по этому поводу, Маэстро?
— Действительно, интересно, — подтвердил Квинн. — Нужно взглянуть поближе. Букмекер, как насчет того нагорья?
— Там по-прежнему все чисто, — отозвался Букмекер. — Если кто-нибудь и есть, то они, похоже, нас не заметили.
— Макс?
— Я того же мнения, командир, — откликнулся компьютер. — Продолжаю сканирование, но до сих пор не обнаружил ничего, кроме этого города.
— Наверное, здесь когда-то была война, — встревожен-но пробормотал Арик.
— Не обязательно, — возразил Квинн. — Может, это всего-навсего база. Первая стадия колонизации: кто-то попробовал обосноваться здесь. Но потом отказался от этой затеи. Клипер, формируй защитный строй. Мы с Эльдорадо высаживаемся.
— Что мы собираемся осматривать? — спросил Арик, когда «Контрудар» завалился на крыло и пошел вниз, к земле.
— Там какая-то странная пирамида, — ответил Квинн. — Примерно три метра высотой, сама белая, но по всей поверхности разбросаны черные чешуйки. — Шлем Квинна качнулся — пилот кивнул вбок. — Она покажется слева от нас, приглядись.
«Контрудар» снова накренился, и Арик окинул взглядом местность. Вот она, пирамида из белого сверкающего материала. Она выглядела совершенно неуместно среди темного ржавого металла, расколотого бетона и бледно-зеленой растительности. Пятна, о которых упомянул Квинн, были расположены близко друг к другу, но совершенно беспорядочно. Арик пошарил взглядом вокруг постройки.
— А это случайно не ограда возле нее? — спросил он.
— Где?
— Вон там, в паре сотен метров от пирамиды, широкая черная линия. — Он вытянул руку так, чтобы Квинн мог видеть ее, не поворачивая головы. — Вон там, прямо по курсу. Похоже на кусок ограды.
— И точно, ограда, — подтвердил Квинн, заложив такой резкий разворот, что Арику показалось, будто его вывернет наизнанку. — Это плотная сетка, но не из металла. На таком расстоянии не могу точно определить, из чего она сделана.
— В любом случае непохоже, что здесь рады гостям, — пробормотал Арик, ощущая, как сжимается желудок — и не только от лихачества Квинна. — Полагаете, могут быть и другие системы защиты?
— Вполне вероятно, — подтвердил Квинн. — Я ничего не замечаю пока, но наши приборы не всевидящи. Последнее слово за вами. Хотите, мы просто улетим отсюда?
Арик поморщился:
— Нет. Это какая-никакая, но зацепка. Давайте спустимся.
— О'кей, — согласился Квинн. — Клипер, мы идем вниз. Внимательно следи за обстановкой.
«Контрудар» сделал вираж вокруг пирамиды, его нос задрался вверх, а затем снова клюнул — Квинн переключился на систему вертикальной посадки и опустил корабль на землю. Колпак кабины откинулся назад.
— Я быстро, — сказал Квинн Арику. — Оставайтесь здесь и будьте начеку.
— Нет, — возразил Арик, подавляя невольное облегчение. — Вы останетесь здесь, а я пойду туда.
Квинн обернулся назад, и на той части его лица, которая была видна Арику сквозь лицевую пластину шлема, отразилось изумление.
— Господин Кавано…
— Здесь я Эльдорадо, — непререкаемым тоном ответил Арик, отстегиваясь от кресла и надеясь, что успеет выбраться из истребителя прежде, чем передумает. — И этот вопрос не обсуждается.
— Это может быть опасно…
— Разумеется, — проворчал Арик. — И в этом случае мне понадобится поддержка. Вы умеете пилотировать эту машину, я — нет. Так что и спорить не о чем.
Он перевалился через борт истребителя и спрыгнул на землю прежде, чем Квинн успел сказать еще хоть слово.
Оказавшись на земле, Арик покачнулся — сказывались два дня, проведенные в невесомости. Осторожно, стараясь смотреть во все стороны разом, он направился к пирамиде.
Почва была мягкой и неровной, а торчащие из нее куски рваного металла и битого бетона чрезвычайно затрудняли продвижение. Однако специально подготовленных препятствий в виде колючей проволоки, ловчих ям или минных заграждений Арику не встретилось. Минуту спустя он достиг пирамиды.
Как и говорил Квинн, она имела высоту три метра. Ее поверхность была ослепительно белой и безукоризненно гладкой. Что же касается замеченных сверху пятен…
— Это не пятна, — сообщил Арик, внимательно рассмотрев одно из них. — Это отверстия. Овальной… точнее, миндалевидной формы, примерно четыре сантиметра в длину и два в высоту… и два или три в глубину.
— Странный вид эрозии, — прокомментировал этот доклад Арлекин.
— Больше похоже на следы прицельного огня, — предположил Клипер.
— Ни то ни другое, — возразил Арик. — Во-первых, отверстия слишком ровные, правильной формы. Во-вторых, каждое прикрыто дверцей.
— Дверцей? — переспросил Оракул. — Какой дверцей?
— Сделанной из какой-то сетки, — ответил Арик. — Чрезвычайно тонкое волокно, очень плотное плетение. Материал блестящий, но на металл не похож. Мне кажется, это стеклянное волокно.
— Вы правы, датчики говорят, что это не металл, — подтвердил Квинн. — И сама пирамида тоже не металлическая.
— В последнем сообщении о расследовании гибели «Ютландии» говорилось, что завоеватели при строительстве кораблей используют чрезвычайно малое количество металла или не используют его вообще, — напомнил Сорокопут.
— Верно, — сказал Клипер. — Хотя вряд ли это может служить доказательством того, что пирамида построена завоевателями. Эльдорадо, вы можете что-нибудь разглядеть через сетку?
— Могу, — отозвался Арик, обходя пирамиду по периметру и поочередно заглядывая в отверстия. — Болыпкн-ство дырок, кажется, пустые. Нет, минутку, тут что-то… — Он нахмурился и присмотрелся. — В одной лежит тонкий ломтик сушеного мяса.
— Чего? — не понял Паладин.
— Ну, по крайней мере, это так выглядит, — продолжал Арик. — Очень тонкий кусочек засохшей сосиски. Цвета он темно-коричневого, диаметром с мой мизинец. — Он заглянул еще в несколько дыр. — Здесь еще два-три похожих ломтя. Выглядят почти одинаково, отличаются только по цвету. Погодите, вот тут ломтик толще остальных в три или даже четыре раза толще.
Последовало долгое молчание. Арик наклонился поближе к отверстию. Ни дать ни взять кусок консервированной сосиски: темно-коричневый, с красноватым оттенком, в мелких морщинках, на вид очень сухой и старый.
Ветерок, шуршавший в листве, на мгновение усилился, и ломтик слегка качнулся, когда сквозь забранное сеткой отверстие проникло дуновение. Ветер стих…
И Арик замер от неожиданности. Когда свист ветра во внешних наушниках шлема умолк, Он услышал кое-что новое. Звук был тих и неясен, почти на пределе слышимости, едва ли не в воображении. Однако это прозвучало в действительности.
