ИХ. Книга девятая часть вторая (СИ) - Свадковский Алексей Рудольфович

— Все настолько сложно? — уточнил я. — У нас вообще есть шансы победить ящеров в этом противостоянии?

— Теперь — да, — буркнул наг. — Проигрыш на турнире, знамена альянса над Ареной лучше любых слов скажут о том, что Ящеры не настолько сильны, как хотят казаться. Многие сомневающиеся теперь перейдут на нашу сторону. Но пока нужно выждать, понять новую конфигурацию сил. Во многих Домах сменятся лидеры взамен тех, что погибли на арене. Карты погибших владык теперь окажутся рассеяны по игровому полю — сумевшие вернуться рассказали, что всех их ждали испытания. Исчезли многие мастера, ремесленники, торговцы и банкиры, причем лучшие и самые опытные, и кем их всех заменить — непонятно. Все очень сложно, словно наступил новый Кейдан… Поэтому активных боев пока не будет, всем нужно оправиться и понять, что осталось на руках, какие силы доступны, но потом… разразится война, и нам нужно быть к ней готовыми.

Наг замолчал и, подхватив небольшую пиалу с молоком со столика, сделал глубокий глоток, а после внимательно посмотрел на меня.

— Но это дела будущих дней. А пока вернемся сегодняшним нуждам. Я просмотрел список улучшений кланового дома, который мне выслала Саймира на предмет возможности приобретения у Дома Змеи необходимых материалов. Как я понимаю, вы пытаетесь ограничиться покупкой чертежей, экономя турнирные баллы? Сразу скажу — не получится. Материалы и ресурсы, которые необходимы для того же Камня врат, я искал и собирал сто восемьдесят больших циклов. И, сам понимаешь, сложность их покупки была далеко не в дайнах. Большинство из требуемого очень сложно найти — слишком все редкое. Например, камень первостихии — это, по сути, живой источник концентрированной магической энергии, вплоть до обретения ею материальной основы, либо окаменевшее сердце сильного магического существа уровня дракона, прожившего не менее десяти тысяч лет, причем не убитого, а угасшего по собственной воле. Сам понимаешь, какая эта редкость и сколько подобный предмет будет стоить, даже если он появится в свободной продаже. Причем подобные диковинки покупают и продают не за простые дайны, а, как правило, за нечто не менее ценное в обмен. Так что, если Владыка открыл такую возможность — покупай в готовом варианте и даже не раздумывай. Если надо, добирай необходимые баллы за серебро и даже золото. Обычные карты не жалей, уверен, мусора там хватает. В конце концов, их легко приобрести в лавках гремлинов, вряд ли там будут рецепты или что-то по-настоящему полезное.

Я, слушая нага, вынуждено кивал, соглашаясь с его словами. Мы едва начали поиск нужных ингредиентов для тех позиций, списки материалов по которым удалось найти, и Саймира схватилась за голову от стоимости некоторых из них, а увидев время, когда они в последний раз выставлялись на открытую продажу — однозначно заявила, что мы сможем создать нужные нам улучшения ближе к окончанию Игры… Так что придется умерить список своих желаний и ограничиться готовыми постройками, ну и чертежами тех, которые мы гарантированно сможем возвести. А прочие чертежи в будущем можно будет получить и из Книги секретов мастеров, теперь я, по крайней мере, знаю, какие вообще существуют улучшения.

Наг, взглянув на часы в зале переговоров, извиняясь, произнес:

— Мое время, отведенное на эту встречу, подошло к концу, так что вынужден с тобой попрощаться.

Я, уже вставая, все же задал вопрос, вертевшийся на языке с самого начала:

— А как прошло ваше испытание, владыка? — символ нового ранга Шепчущего сверкал на его Медальоне: корона, увенчанная сиянием лучей.

Наг прикрыл глаза на несколько секунд — ему явно не хотелось разговаривать о случившемся, но он все же ответил, почти вытолкнув одно единственное слово:

— Тяжело.

Шепчущий проводил взглядом уходящего Рэна. Очередной этап плана удачно завершен, его недавние вложения в протеже сработали и уже начали приносить дивиденды. Хотя, признаться честно, он и сам перестал верить, что из этой затеи что-то выйдет, когда узнал о формате проводимого турнира. Впрочем, несмотря на то, что все получилось, сладости от победы не было: после турнира осталась лишь глубокая усталость, от которой хотелось как можно скорее сбежать в долгий сон, что наступит на этот раз гораздо раньше и будет длиннее, чем обычно, — путь к вершине оказался слишком тяжелым. Испытание… Воспоминания о нем бурлили в душе до сих пор.

******************

Отражения в зеркалах дробились и множились, затягивая взгляд в свою холодную бесконечность. Небольшой летний домик, бессмыслица, пустое развлечение столичной аристократической молодежи с его родины. Одна единственная комната, окон нет, все стены, от пола и до потолка, закрыты зеркалами, мебели нет, и лишь симметричные ряды светильников заливают захлопнутую мышеловку не дающим теней светом. Все одинаковое, ориентация теряется мгновенно, и только внимательность и наблюдательность пленника дома позволят ему найти скрытую дверь и выбраться наружу.

Шепчущий никогда не любил эти забавы, предпочитая тратить свое время на оттачивание более практичных навыков.

Все три дня перед турниром он потратил на изучение архивов клана в поисках любых упоминаний об Испытаниях. Не то, чтобы информации не было — ее, хотя и явно не совсем откровенной, нашлось предостаточно, но вся она оказалось абсолютно бесполезной. Одинаковых Испытаний не было вообще. И даже системы или каких-либо иных закономерностей в них не просматривалось. Владыка мог назначить что угодно: изматывающую череду поединков, войну со всем миром разом или выполнение неожиданной миссии, никак не связанной с обычными задачами или умениями Игроков.

И что же от него хотели здесь?

Наг настороженно стоял посреди комнаты, не спеша покидать ее центр, и лишь изучал обстановку, стараясь не упустить ни одной из возможных зацепок. Время шло, отражения исправно повторяли каждый его жест, но ничего не происходило. Чувства молчали, нет ни лишнего движения, ни звука, комната не менялась, противник не появлялся. Выхода тоже видно не было. И змей рискнул применить первые заклинания: давно испытанный комплект поисковых карт сработал исправно — ловушек и скрытых иллюзиями деталей не появилось. Что ж, можно сделать следующий шаг.

Осторожно подобравшись к первой стене, он начал систематическое изучение, для начала не прикасаясь ни к чему…

Прошел час или вечность — внутренние часы молчали, но голод пока не давал о себе знать. Стены, пол, завитушки рам и подставки светильников — всё было осмотрено, ощупано и чуть ли не опробовано на зуб. Ни двери, ни тайников. Ни движения воздуха. А ведь его недостатка не ощущается. Это явно не простой зеркальный домик очередного повесы, любителя веселых компаний и розыгрышей.

Наг мерно полз вдоль стен — так ему лучше думалось. Первое, второе… последнее зеркало, поворот. Первое, второе… повторить. В какой-то миг взгляд выцепил мелкое несоответствие, находящееся в созерцательном трансе сознание спокойно запустило изучение комнаты с самого начала. Рама, зеркало, отражение, рама, зеркало, отражение. Все двойники пристально смотрели на него, но во взгляде одного из них вместо напряженного внимания горело радостное ожидание.

Их глаза встретились, и остальные отражения будто поблекли, покрывшись легкой белесой дымкой старого стекла. Только одно зеркало продолжало сиять прозрачной чистой глубиной и живыми красками. Медленно, не отрывая взгляда от Шепчущего, Отражение ему улыбнулось. Широкой, предвкушающей улыбкой хищника. Сверкнули клыки. Как же отвратительно видеть эту давно отрепетированную гримасу со стороны!

Не издавая ни звука, не делая ни одного лишнего движения, незаметным глазу перетеканием хищника, нацелившегося на свою жертву, копия начала ме-едленно выдвигаться из зеркала, обретая плоть. Тишина давила сильнее всего, вызывая из глубин памяти древний ужас, что жил в сердцах его еще не освоивших первые орудия предков. Тишина и взгляд, неотрывно следящий за нагом. Их противостояние началось!

…Огненная стрела, Молния, Каменный кулак — получилось! Пока на зеркало еще хватает трех простейших заклинаний, но такими темпами скоро придется переходить на серебряные. Стекло пошло трещинами и, будто чуть подумав, осыпалось мелкими сверкающими осколками. Вылезший на две трети двойник, лишившись части тела, растаял легкой дымкой. Осмотреться, не пропуская ни одной рамы. Одно из оставшихся зеркал опять будто стало новым, обрело краски, и Отражение все также тихо и неотвратимо заново начало свой путь к цели. Взгляд искрился весельем, с каждым разбитым зеркалом — все сильнее. Проигнорировать фантомного поганца, что специально появлялся за спиной ради создания дополнительного психологического эффекта, и продолжить дальнейшее изучение комнаты. Нельзя поддаться рутине — можно упустить какую-нибудь мелочь и угодить в ловушку противника. Многолетний опыт сражений и интриг приучил его сохранять терпение и спокойствие даже во время самых напряженных схваток.