Гарольд Хоук - Претендент
— Чёрная кошка, сэр! На моей планете встретиться с этой бестией — дурная примета. Если она перебежит дорогу — жди беды. Я поеду другим маршрутом, сэр, так будет дольше, зато надёжнее.
Генрих вздохнул, с трудом удержавшись от желания покрутить пальцем у виска. Перегородка медленно полезла к потолку.
— Ещё раз подобное выкинешь — уволю! — сказал он перед тем, как стекло встало на место.
До самого казино Генрих больше не возвращался к мыслям о полковнике, он просто смотрел в окно и в каждой красивой девушке видел Брунгильду. Нереализованная страсть давно требовала выхода, но сам он не решался открыть чувства секретарше, а та или делала вид, что не догадывается или на самом деле не знала о терзавших начальника любовных муках.
Шурша колёсами по ровному асфальту, лимузин плавно подкатился к светящемуся разноцветными огнями казино. Швейцар в сверкавшей фальшивым золотом форме соскочил с крыльца, открыл дверь машины и низко поклонился.
— Добро пожаловать в «Ночную звезду», сэр.
Йодли покинул автомобиль, перед этим веля водителю ждать на стоянке, и поднялся на крыльцо, покрытое особыми квадратами из сверхпрочного стекла. К моменту как он добрался до входа, возле которого уже стоял проворный швейцар, за ним тянулась цепочка из светящихся четырехугольников, образуя подобие почётной дорожки.
Казино встретило его блеском, великолепием и гулом множества голосов. Женщины в вечерних нарядах под ручку прогуливались с кавалерами в смокингах, в руках у некоторых дам дымились сигареты, другие потягивали шампанское из тонких бокалов. За столами зелёного сукна сидели игроки, просаживая целые состояния за игрой в карты. Возле рулеточного стола царило привычное оживление, слышались ставки искателей счастья, звук бегущего по крутящемуся колесу шарика, треск, когда он падал в ячейку. Громкий голос крупье объявлял выигрышные номера, и толпа взрывалась криками: счастливчики радовались выигрышу, а неудачники ругали судьбу и казино за то, что те вытянули у них последние деньги.
По залу сновали безупречно одетые официанты с подносами в руках, каждый специализировался на определённых напитках. Генрих дождался того, что разносил мартини, взял бокал с плавающей в нём оливкой на шпажке, пригубил, высматривая полковника среди гостей.
Неожиданно его окликнули. Он оглянулся и увидел спешившего к нему человека с лошадиными чертами лица и набриолиненными, зачёсанными назад волосами. За ним деревянной походкой шёл мужчина в чёрном, застёгнутом на все пуговицы, смокинге.
— Генрих, какая встреча! Как я рад тебя видеть! Где ты пропадал столько времени? — шумно заговорил старый знакомый Йодли, схватил его за руку и сильно затряс, словно хотел вырвать из сустава.
— Добрый вечер, Остин, — улыбнулся Генрих и перевёл взгляд на его соседа. — Ты нас представишь друг другу?
— Ах да, конечно. Знакомься, Генрих, это Дин Бэйли. Дин, это Генрих Йодли, прекрасный человек скажу я тебе, президент «Фарм Гэлакси» и будущий председатель ВКС. Генрих — Дин полковник и занимает пост директора АГБ. Бо-ольшая шишка в нашем городе, — Остин захихикал, прикрывая рот узкой ладонью.
«Вот я тебя и нашёл», — подумал Йодли, расплываясь в вежливой улыбке. На фотографии, которую он выискал в Сети, полковник выглядел намного моложе и был в форме. Если бы Остин не представил их друг другу, Генрих вряд ли принял Бэйли за того человека, которого выискивал среди гостей казино.
— Я же просил никому не называть мою должность, — вполголоса рявкнул на весельчака помрачневший полковник.
Остин повернулся к нему, вытянул губы трубочкой и засюсюкал:
— Ты сегодня не в духе, проигрался в пух и прах вот и ворчишь, а так даже мухи не обидишь. Да, Пуся?
Бэйли помрачнел ещё сильнее, в другое время он бы высказал всё, что думает об Остине, но сейчас он нуждался в его помощи. Поручительство одного из богатейших людей города могло помочь ему выхлопотать отсрочку.
— Милейшей души человек, — прошептал словоохотливый Остин, наклонившись к самому уху Генриха. — О! Крупье объявил о новом круге игры в рулетку. Я вас покидаю, господа, хочу сегодня обыграть казино. Счастливо оставаться.
Остин махнул рукой на прощанье и направился к рулеточному столу. Полковник шагнул за ним, но тут же заставил себя остановиться. Вернётся, никуда не денется, надо подождать. А этот чего пялится во все глаза, руку тянет, что ему нужно?
— Прошу прощения за мою навязчивость, — Генрих взял полковника за локоть и подтолкнул к пустому бару, где скучающий без дела бармен барабанил пальцами по длинной столешнице в такт музыке. Полки за его спиной были сплошь забиты бутылками, яркие наклейки манили экзотическими названиями, а стеклянные стенки переливались разноцветными огнями, отражая брызги радуги, лившиеся из колонок компактной деки. — Разрешите угостить, если я правильно понял у вас сегодня трудный день?
— А когда они были лёгкими? — буркнул Бэйли.
— Вы правы, Дин, никогда. Прошу, — Йодли показал рукой на высокие вращающиеся стулья возле барной стойки. Полковник взгромоздился на один из них, рядом присел новый знакомый.
— Что будете пить, господа? — вставные зубы бармена сверкнули в ослепительной улыбке. — Есть водка, вино, виски, коктейли с алкоголем и без.
— Стакан виски. Полный. Лёд не надо. Полковник покосился на соседа, проверяя реакцию: «Ночная звезда» славилась запредельными ценами на алкоголь, дороже стоили только вина столетней выдержки, купленные на специальных аукционах за баснословные деньги.
Спутник даже не моргнул глазом.
На стойку легла бумажная подставка с логотипом казино, бармен поставил сверху пузатый стакан из толстого стекла, наполнил спиртным, следя, чтобы ни одна капля не пропала даром.
— Угощайтесь, — Генрих пододвинул порцию виски ближе к полковнику, щёлкнул пальцами в воздухе:
— Коктейль «Маргарита», сильно не взбалтывать.
В предвкушении неплохого барыша с первых заказов, бармен ловко разрезал лайм пополам, выжал сок половины фрукта в тарелку, вынул из держателя над головой конусообразный бокал на тонкой ножке. Края бокала скрипнули о дно тарелки, захрустели кристаллами крупной соли в стеклянной ванночке.
Полюбовавшись на свет готовой короной, бармен извлёк откуда-то снизу отполированный до блеска металлический шейкер, загрузил туда пять кубиков льда, плеснул текилу, остатки лаймового сока, персиковый и апельсиновый ликёры. Двигаясь в такт музыке, плотно закрутил крышку, потряс, заставляя лёд стучать по стенкам, несколько раз перекинул сосуд через себя. Вылил готовый коктейль в заранее приготовленный бокал, опустил туда соломинку и нацепил на стеклянный край тонко нарезанную дольку лайма.
— Пожалуйста, сэр.
Генрих взял готовый коктейль в руку, поднёс к глазам, разглядывая однородность приготовленной «Маргариты». Удовлетворённый результатом, провозгласил тост:
— За встречу, дорогой Дин!
— Будем! Полковник, залпом осушил стакан и, крякнув от удовольствия, стукнул им по барной стойке.
— Если не возражаете, я хотел бы продолжить наше знакомство в другом месте, — предложил Генрих, даже не пригубив коктейль. — Например, в «Континентале». Я вижу, казино навевает на вас тяжёлые мысли.
— Что верно, то верно, но туда просто так не попадёшь, там всё время заняты столики и длинная очередь из желающих приятно провести время. К тому же «Континенталь» жутко дорогой ресторан, а я совсем без денег и ещё не решил один очень важный вопрос.
Полковник встал, намереваясь найти Остина и вместе с ним идти к управляющему, но Йодли удержал его за руку.
— Не волнуйтесь, все расходы я беру на себя и, мне кажется, я могу вам помочь.
Бэйли обернулся, внимательно посмотрел на случайного знакомого. Генрих наблюдал за его лицом, оно оставалось неподвижным, однако в глазах промелькнул целый калейдоскоп эмоций: неверие сменилось сомнением, а то уступило место внезапной надежде.
Не говоря ни слова, директор АГБ отправился к выходу. Генрих расценил это как согласие, вынул из кармана бумажник, не глядя бросил на стойку несколько крупных купюр и отправился за ним.
Рассчитывая на хорошие чаевые, швейцар свистком вызвал машину Генриха и, едва лимузин притормозил возле крыльца, предупредительно распахнул заднюю дверь.
— А как же мой автомобиль? — спросил Бэйли, не решаясь сесть в салон.
— Не стоит волноваться по пустякам, после ресторана я доставлю вас в любое место.
— Хорошо придумано. Полковник поманил швейцара пальцем.
— Чего изволите? — расшаркался тот.
— Найди мою машину и передай водителю пусть едет домой. — Дин повернулся к Йодли:
— Я всё верно сказал?
— Абсолютно! Это тебе за труды, милейший. Генрих положил несколько монет в затянутую белой перчаткой ладонь прислуги. Те с немыслимой быстротой исчезли из виду.
