Алексей Фомичев - Стратегия блицкрига
В империи уже довольно давно освоили ковку железа, конечно, не высокосортного, однако в армии еще не полностью перешли на новые доспехи. Конечно, преторианцы имели более совершенную защиту, как и более лучшее оружие.
Это добавляло нелюбви к ним. Мол, дали лодырям лучшее, а оно им и не нужно!..
– Что Тант рассказывал о доминингах? – спросил Улобаса Чегей, когда покончили с едой и опорожнили первые два кувшина.
– Ничего. Сказал, что выгодно продал товары, сам кое-что купил и теперь спешит в Камюк.
– На него не нападали?
– Вроде нет. Правда, он видел каких-то всадников у Паленого Моста, но они проскакали стороной. А так все тихо.
– А о хордингах ничего не говорил?
Улобас махнул рукой и велел кому-то из своих подбросить в костер веток. Светило уже ушло за горизонт и стало темно.
– Там, где он был, о них мало что известно. Пришли, воюют в полуденных владениях. А где и как – не знает. В Догеласте о них вообще мало что знают.
– Плохо, – протянул Чегей. – А ну как двинут дальше?
– О чем ты? Никогда еще хординги до Догеласте не доходили. Даже я об этом знаю! Пограбят, пожгут, девок попортят и уйдут с награбленным. Если их дворяне не перебьют. Что тут думать?!
Бравая речь легионера Чегея не успокоила. Он недоверчиво покачал головой:
– Говорят, на этот раз хординги прошли дальше. Захватили несколько дворянских владений и вроде бы даже вторглись в Тиаган.
– И что? До империи им все равно не дойти. А если и смогут… сюда не пойдут точно! Какой дурак отважится напасть на империю? Да мы их одной когортой разгоним!
По лицу старшего стражника Эхетера скользнула улыбка. Он сидел рядом со мной, и только я заметил ее. Преторианца позабавила похвальба легионера. Такая же усмешка промелькнула и по лицу магика. Но оба молчали.
– Мы же видели людей на дороге! – вдруг воскликнул Мырод. – Утром, когда ехали вдоль оврага. Они сказали, что бегут от хордингов.
Улобас пренебрежительно отмахнулся:
– Кого ты слушал! Небось сперли что-то у хозяина и скакнули через кордон. Не будь приказа пропускать таких, повернули бы обратно… сперва взяв награбленное. Больно империи нужны эти голодранцы!
О приказе префекта и командира легиона мы знали. Вернее, это был приказ императора, пропускать в империю всех, кто захочет стать ее подданным. Кроме разбойников, конечно. Вполне верное решение, рабочие руки еще никогда никому не мешали.
– И что они сказали? – опять задал вопрос Чегей, игнорируя недовольство Улобаса.
– Рассказывали, что сами из маркизата Агленс. Их дворы были на пути конницы хордингов, дружинники поставили там заслон, но его разметали, всех перебили, несколько срубов сожгли. Вроде никого больше не тронули, но эти вот беглецы решили уйти. Повезло, уплыли на лодке по Бреашу. В королевстве их не тронули.
– Да какая у хордингов конница? – опять зашумел Улобас. – У них и лошадей-то нет! Небось наскочило несколько ловкачей, помахали топорами, местные деру и дали! Конница! Еще скажи – легион!
Мырод развел руками, мол, что слышал, то и сказал.
– А что они сказали о войске короля Догеласте? – вдруг подал голос Эхетер.
Улобас недовольно посмотрел на него, но стражник не обратил на это внимания.
– Ничего, – ответил Мырод. – Мы и не спрашивали. Но в королевстве о хордингах знают. Там тоже напуганы.
– Значит, они прошли полуденные дворянства и вышли к Догеласте, – произнес Эхетер, глядя на магика. – Не похоже на простой налет. И бандой их назвать трудно.
– Просто дружины этих дворян превратились в ленивых коров! – рявкнул Улобас. – Только нэрдашей гонять могут и баб брюхатить!
Нэрдаш – это простой человек, бедный земледелец. Ну как у нас чернь.
Судя по выражению лица, Эхетер с оценкой легионера не был согласен, но спорить не стал. Однако информацию запомнил. Почему-то это было ему важно.
Чегей, которого новости касались напрямую, встревоженно спросил:
– Думаешь, они могут пойти дальше? В Догеласте?
Маленькая пауза в первом слове выдала торговца. Он хотел сказать «думаете». Вряд ли кто, кроме нас, это заметил. Но оговорка была показательна. Чтобы хозяин обоза обращался к стражнику на «вы»!
Кстати, Эхетер – дворянское имя. Да и держится начальник стражи слишком уверенно и властно. Хотя и скрывает привычки.
Но это уже ни в какие ворота не лезет! Дворянин во главе стражи, состоящей из преторианцев! И как бы не действующих. и магик для комплекта! Что за задание такое, раз нужно было посылать далеко не рядового гвардейца и мастера от факторума?
Виктор на ухо прошептал:
– Жаль, мы этих беглецов упустили!
Я мотнул головой, но отвечать не стал. На самом деле, не большая потеря. Напуганные крестьяне, убежавшие при виде страшных хордингов, – не лучший источник информации. Быстро сбежали, мало видели. Все что могли, поведали легионерам. Надо подождать, когда побегут дворяне, торговцы, мастеровые.
Хотя, как передавал Бердин, по плану операции разведка корпуса «Восход» должна перекрыть границу между королевством и империей. Во всяком случае, основные пути. А потом для усиления подойдет конный полк. Вместе они должны не допустить массового бегства из доминингов. Но планы, как известно, не всегда выполняют.
Чегей достал третий кувшин вина, сказал короткий спич о бравых легионерах и тем самым сбил накал страстей. Все дружно выпили и Улобас быстро утихомирил свой взрывной характер. Даже на Эхетера перестал коситься.
Обозники стали вспоминать все легенды и слухи о хордингах, об их ярости в бою, жажде схватки, о реках крови, что те проливали, и огромной добыче, унесенной обратно на полдень.
Как всегда эти сказки имели мало общего с реальностью и за десятилетия, а то и века потеряли всякую правдивость. Зато обросли дополнениями, комментариями и откровенным вымыслом.
Потом кто-то догадался спросить магика. Уж мастера факторума явно знали больше, чем все остальные.
Гаюман много говорить был не склонен, но кое-что рассказал. Однако ничего нового не поведал. Слишком далеко были хординги, слишком много зим прошло с их последнего прихода и не сохранилось никаких записей. А повторять легенды нет смысла.
Под воспоминания опустошили и третий кувшин, после чего Чегей приказал своим ложиться. Улобас отдал такую же команду, не забыв оставить одного для дежурства.
Эхетер увел стражников в темноту, там они о чем-то переговорили, потом тоже оставили двоих на посту.
Вскоре над заставой и биваком воцарилась тишина, нарушаемая храпом обозников и редким топотом копыт стреноженных лошадей.
9 Долгая дорога в домининги
С утра вдруг испортилась погода. Подул сильный ветер, нагнал тяжелые свинцовые облака, с них мерзко заморосил мелкий дождик. Похолодало, температура едва превышала ноль. Схваченные ночным морозцем лужи так и застыли под слабым ледком и лошади разбивали его копытами, чтобы напиться.
Под порывами ветра, стремительно переходящего в ураган, обозники спешно убирали шатры и походный скарб, вязали тюки, проверяли повозки, запрягали битюгов.
Легионеры попрятались в своем домике, через небольшое отверстие в стене под крышей потек наружу белый дым. Внутри разожгли жаровню.
Чегей, уже в длинном кожаном плаще с надвинутым на голову капюшоном, носился на коне вдоль обоза, подгоняя людей. Хотя те и сами спешили, как могли, мокнуть даже под таким дождем никому неохота.
Улобас, тоже в плаще, провожал гостей, сочувствуя им – впереди долгий путь по непогоде, а ему сделать пять шагов и он в тепле и уюте. Пусть и скромном, но все же.
Когда все было готово, Чегей сделал нетерпеливый жест рукой, давая команду на выдвижение, и подъехал к легионеру.
– Бывай, приятель! – крикнул тот, вскидывая руку. – Легкой дороги!
– Спокойной службы, – отозвался торговец. – Жди нас обратно.
– Буду ждать! – заверил Улобас, покосился на подъехавшего Артема и вдруг хлопнул себя по ноге: – Забыл совсем! Незадолго до вас тут прошли парни Ферула.
– Здесь? – переспросил Артем.
– Да. Попить остановились и дальше поскакали. Ферул сказал, что за каким-то шутником спешит.
– За Худом?
Легионер пожал плечами.
– Может быть. Сказал – шутник.
«Совсем странно, – подумал Артем. – Худ сюда не заходит, он дальше на закате обычно гуляет. Неужто решил сменить место? Ферул за ним вроде как полгода гоняется. Все поймать не может…»
Чегей обеспокоенно оглянулся на брантера, весть-то недобрая, ну как этот самый Худ попадет им на пути? Стража при обозе, конечно, хорошая и брантеры тут, но все же лучше бы совсем шустрил не встречать!
Артем кивнул Улобасу и направил коня к дороге. Следом поехал Чегей. Он вскинул голову вверх. Тучи потемнели, мелкий дождик сменился порошей. Ледяная крупа стала быстро засыпать землю и так же быстро таять.
Редкое явление даже для конца листогона. Хотя сегодня уже первый день серостава. Точно по сроку небо заволокло облаками, и теперь светило только изредка будет появляться в разрыве облаков. Но все равно для снега рановато. Хотя он в этих краях долго лежать не будет.
