Чёрный ратник - Макс Гато

— Кто такие? — раздался простецкий говор, когда мы спустились с холма.

Я остановил коня и поднял знамя мира выше.

— Орден! — прокричал я. — Ратники!

Группа ополченцев передо мной заговорила между собой. Затем один из них, помоложе, бросился бежать к основному лагерю.

— Обождите, — раздался тот же голос.

— Что думаешь? — спокойно спросил меня Олаф, с любопытством рассматривая бойцов перед собой.

— На первый взгляд, — задумчиво проговорил я, — я бы ставил на Анисимовых.

Олаф одобрительно кивнул. Мой ответ был логичным: ещё до того как Суровы доберутся до бойцов Анисимовых, они потеряют добрую треть от стрел и болтов. Это если они ещё смогут перейти реку.

Взмыленный и тяжело дышащий молодой боец вернулся, и вскоре нам закричали:

— Проходите!

Как ни странно, лагерь Суровых встретил нас не криками и суетой, а гробовой дисциплинированной тишиной. Ополченцы и дружинники провожали нас заинтересованными взглядами. Вскоре мы оказались у большого походного шатра из грубой кожи. У входа стояли два бойца, больше похожих на богатырей, в добротных кольчугах с секирами на плечах. Я спешился, Олаф следом за мной.

Из шатра вынырнул худой боец с чёрными волосами и тонким шрамом, рассекающим лицо по диагонали.

— Документы, — жёстко бросил он.

Впрочем, в его тяжёлом взгляде не было открытой вражды. Я протянул ему свиток с заданием. Он открыл его и пробежался глазами. Когда он поднял взгляд на меня, я несколько раз пальцем ткнул в нашивку ордена на моём плече.

— Орден мы примем, — проговорил боец и вернул мне свиток. — Но без оружия.

— Конечно, — кивнул я.

Я снял мечи и отдал их Олафу. Боец со шрамом прохлопал мою одежду на предмет спрятанного оружия, и в итоге я зашёл внутрь шатра. В нос ударил запах дыма и пота. За простым деревянным столом, уставленным кружками и кувшинами, а также заваленным картами, сидел крепкий мужик лет пятидесяти. Его виски были покрыты сединой, а на лице виднелись морщины. По правое и левое плечо сидели несколько человек помоложе, но этот явно был лидером.

— Подмастерье Тим, — представился я и вежливо поклонился. — Здесь в качестве посредника.

— Подмастерье, значит… — медленно произнёс мужик передо мной.

Он поднял тяжёлую кружку со стола и сделал жадный глоток.

— Суров, — представился он и шумно опустил кружку на стол. — Игнат Степанович.

Я кивнул и сделал шаг вперёд.

— Я так понимаю, что конфликт в точке невозврата, — спокойно произнёс я и бросил короткий взгляд на карты на столе. — Что послужило причиной и что я могу сделать, чтобы избежать кровопролития?

Суров нахмурился и задумался. Он немного помолчал, а затем провёл ладонью по щеке.

— Кровопролитие… предотвратить просто, — вздохнул он, но с каждым произнесённым словом его голос звучал грубее. — Пусть Анисимов убирается со своими наёмниками к чертовой матери!

Игнат Степанович ударил кулаком по столу так, что несколько кружек упали на пол.

— Это наша река! По грамоте моего деда! Мы здесь лили кровь, когда этот Анисимов в подштанниках под столом бегал!

Глаза Сурова горели непоколебимой уверенностью.

— Игнат Степанович… — осторожно произнёс боец со шрамом поперёк лица.

Суров покачал головой, но немного успокоился.

— Анисимов вор. Подкупил столичных чинуш, чтоб те ему бумажки сделали. Думает, всё золотом решить можно.

Я молча слушал слова Игната Степановича.

— Без реки мира не будет, — покачал головой он. — И быть не может.

— Вас устроит только бой? — спросил я.

Суров поднялся на ноги и расправил широкие плечи.

— Да! — гордо выпалил он.

— И вы будете готовы подтвердить это лицом к лицу с Анисимовым? — задал ещё один вопрос я.

— Я его не боюсь! — сквозь зубы процедил Суров. — Пусть только явится!

— Хорошо, — спокойно проговорил я. — Орден вас услышал.

Я развернулся и вышел из шатра, оставляя за спиной голоса. На улицу выскользнул боец со шрамом.

— И это всё? — удивлённо спросил он.

— Пока да, — ответил я. — Видите вон тот холм?

Я ткнул пальцем туда, где находились остальные члены отряда. Боец со шрамом кивнул.

— Вердикт ордена вынесем там. Я пришлю посыльного.

Я забрал у Олафа свои клинки, и мы покинули лагерь Суровых.

— Что ты задумал? — спросил у меня Олаф, когда мы направились к лагерю Анисимовых.

— Скоро узнаешь.

На другом берегу нас встретили по-другому. Наёмники лишь при упоминании ордена сразу же пропустили нас и, более того, привели к большому богатому шатру из узорчатой ткани. У входа в него дежурили не дружинники, а двое гладко выбритых молодцев в дорогих доспехах. Они больше походили на парадную стражу.

В шатёр меня вновь пустили одного и без оружия. Внутри пахло дорогими благовониями и вином. Анисимов сидел за резным столом, уставленным явствами и графинами. Он был полным, рыхлым мужчиной лет сорока с маленькими глазами-щёлочками.

— А, гости от ордена! — голос Анисимова был густым, медовым, но в нём слышался неприятный подхалимский оттенок. — Милости прошу, милости прошу! Чем могу служить защитникам империи?

— Орден здесь, чтобы решить конфликт, — я решил сразу перейти к делу. — Суров согласен на встречу.

— Конфликт? — Анисимов сделал удивлённое лицо, разводя пухлыми руками в стороны. — Да какой же это конфликт? Это недоразумение! Суровы люди простые, недалёкие, они не понимают, куда дует ветер.

Анисимов взял со стола виноградинку и жадно закинул её в рот.

— А мы — прогресс. Мы развиваем торговлю.

Анисимов пустился в витиеватую речь о благе империи, о торговых путях и прогрессе. Его слова лились как мёд, вот только я пропускал их мимо ушей, так как за ними не было ничего конкретного. Ни решения, ни даже злости, лишь набор пустых красивых фраз.

— Раз причиной спора является река, — прервал его я, мой голос стал острее, — то ордену хотелось бы узнать, на чём основаны ваши претензии?

— Претензии? — Анисимов нервно засмеялся. — Да какие претензии? Река должна принадлежать тем, кто может ей грамотно распорядиться. Но и бумаги у меня, естественно, имеются.

Я с сомнением оглядел стены дорогого шатра и с десяток слуг.

— Вы готовы пойти на мировую? — спросил я у Анисимова.

Купец расплылся в противной улыбочке.

— Нет, что вы! Это абсолютно невозможно.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда прошу присутствовать на вынесении вердикта Орденом.

Анисимов прищурил узенькие глазки.

— Боюсь, что этого не получится. Вы уже выслушали Сурова, так что я подозреваю вас в предвзятости. Да и зачем бы мне оставлять выигрышную позицию?

Я заглянул Анисимову прямо в узкие глаза, и он опустил взгляд и принялся перебирать бумажки на столе. Вот только, судя по всему, он был достаточно ушлым, чтобы не идти на компромисс.