Алексей Волков - Время отмщения

Полсотни воинов – много, учитывая, что последние года два горы редко проходил десяток мужчин кряду. В основном – для разведки, а тут количество было вполне достаточно для какой-нибудь не слишком большой операции. Большие же не проводились до сих пор никогда.

Почти все жители селения лишь пару раз оценивающе посмотрели в сторону приближающихся пришельцев, и тут же вернулись к своей работе. Где-нибудь в иных более благодатных землях селянин, глядишь, и может позволить себе лишний денек отдыха, но здесь, чтобы прокормить семью, требовалось одно – непрерывный труд на протяжении всего сезона. А после, когда работы на полях поневоле сойдут на нет, можно будет немного побездельничать.

Лишь дети, те, которые уже могли ходить, но еще не годились на роль помощников, стали собираться в небольшие стайки, стремящиеся навстречу идущему отряду. И посмотреть на гостей интересно, и живет в детских сердцах надежда получить какой-нибудь гостинец. Дети, что с них возьмешь?

Путь занял не так мало времени. Лишь когда идущий первым высокий худощавый мужчина с длинной разукрашенной сединой бородой и широким крупным носом почти дошел до нижнего дувала, за которым начинались первые дома, навстречу ему вышли четверо старцев.

– Да будет благодать Неназываемого на ваших полях и в ваших душах, – мужчина провел руками по лицу в приветственном жесте, а затем приложил ладонь к тому месту, где билось сердце.

– Давно тебя не было в наших краях, Низим, – степенно ответил один из старцев, перед тем повторив все жесты гостя. – Мы уж думали, не сложил ли ты где голову, или, может, уже давно осел в иных местах.

– Дела, – односложно пояснил Низим.

Спрашивать, какие именно, было верхом невежливости.

Старцы лишь важно кивнули в ответ. Меж тем все же стали потихоньку подтягиваться мужчины, работа – работой, но на несколько сот ударов сердца перерыв сделать можно. Надо ведь узнать, что происходит в мире, лежащем за селением! А дети давно вились вокруг пришедших пропыленных воинов.

– Зато теперь у меня есть важная новость, – объявил Низим уже иным громким голосом, и селяне заинтересованно вытянули головы, стремясь самолично услышать, что привело сюда на этот раз довольно популярного в горах человека.

Последний встал так, чтобы его видело как можно больше народа, окинул взглядом растущую толпу, немного подождал припозднившихся и бросил два слова, после которых наступила тишина:

– Время пришло.

Ночевать под открытым небом было страшно. То ли такова была судьба, то ли они плохо рассчитали время, хотя как его можно рассчитать, если не знаешь толком лежащего на пути, но вечер застал посреди безжизненной пустыни. Только камни самой разной величины, этакие зародыши скал, стояли тут и там, отбрасывая длинные предночные тени на окружающее их крошево всякой мелочи напополам с песком, да уходила вдаль дорога.

Но если подумать, останавливаться ночью в лесу еще более жутко. Только и жди, когда из чащи выскочит какой-нибудь хищник, ведь должны же они где-то водиться, и почему бы им тогда не забрести поближе к дороге в надежде на добычу? Днем и то было не по себе от того, что по сторонам стоят деревья и вплотную надвигаются кустарники, а уж ночью…

Нет, тогда уж лучше камни! Они хоть ничем не могут угрожать двоим путникам.

Обоих людей мучила жажда. Лишь раз, почти в самом начале пути, им попался небольшой ручей, но тогда они еще боялись пить вольно текущую воду. Потом, пройдя какое-то расстояние под солнцем, путники были согласны и не на такое, но лесок давно остался позади, и вокруг, куда не кинешь взгляд, были лишь песок да камни, камни, да песок. Малопригодные субстанции для утоления жажды.

Темнота грозила пасть на мир в ближайшее время, делая выбор до скудости невеликим: либо поискать некое подобие местечка для отдыха, либо так и оставаться на дороге.

Последнее не годилось. Дороги использовались по назначению крайне редко, главным образом для автоматического транспорта, доставляющего грузы, но вряд ли кто решит продолжать поставки на отрезанную заставу, благо, запасов на ней должно было хватить на несколько месяцев. Потому надежды остановить каким-либо образом мчащийся в ту или иную сторону грузовик не было. Зато тогда будешь все время на виду, откуда не посмотри, а кто может проходить по дороге или параллельно ей, как не дикари с той стороны границы? А уж чем закончится такая встреча, гадать не требовалось. Тут можно даже не заметить, как разбойники подползут с нескольких сторон. Для них дикая природа – дом родной, звериного у каждого из заграничных жителей гораздо больше чем человечьего, следовательно, все преимущества будут на стороне нападающих. Даже стрелять не станут, просто подкрадутся, и зарежут огромными ножами.

Бедные путники при этой мысли словно ощутили входящее в тело острое железо, боль в разрываемых внутренностях, и потому, не сговариваясь, свернули с дороги в поисках более укромного убежища. Они вообще мало говорили, да и понятное дело – усталость. Попробуй, пройди столько!

– Может, здесь? – без особой уверенности Ялан указал на небольшую котловину, этакую ямку, дополнительно прикрытую со стороны дороги каменистым обломком без малого в рост человека.

– Может, – столь же неопределенно отозвалась Браминда.

Дно котловины было присыпано наметенным сюда песком, что хотя бы не намного должно было смягчить твердость почвы.

Ялан осторожно спустился, поставил сумку и сам устало уселся рядом. Для него переход являлся подвигом. Добавим – вынужденным.

– Слушай, давай попробуем еще раз все-таки вызвать по связнику мобиль из Хитхана, – робко предложила женщина.

– Угу. Если учесть – застава блокирована, пошлют тебе сюда что-нибудь! Как бы в ответ не отключили не только связники, мы просто вне зоны связи, а – и платежные карточки. Вот тогда будет задница!

– Но мы же не дойдем… – жалобно протянула Браминда.

Но усталость заставила ее сесть рядом с Яланом.

– Нам бы отсюда подальше убраться, а там сможем и мобиль вызвать, – постарался обнадежить мужчина. – Не могут же они лишить связи все земли, за пределами города!

Он извлек из сумки консервы и протянул спутнице банку.

– Ешь лучше.

– Вот если бы попить…

Есть действительно не хотелось. Ноги гудели, во рту стояла сухость, одежда намокла от пота.

– Где же мы воду найдем?

Сил разговаривать тоже не было. Как и желания спать. Зато, едва начало темнеть, стал подкрадываться страх. Пока светло, тоже было не очень весело, но там хоть обзор имелся, да и движение избавляло от всех сильных чувств. А тут – только и жди, когда подкрадутся враги.

– Я дежурю первым, – заявил Ялан, подтягивая поближе «дырокол».

Первому легче тем, что хоть не надо вставать посреди ночи, а напротив, достаточно потерпеть – и потом будешь вознагражден нормальным сном без досрочных подъемов.

– Я не засну, – Браминда попробовала прилечь.

Лежать оказалось предельно жестко и неудобно. Кое-где под песком спрятались камни и камушки, и теперь старательно напоминали о своем существовании. Вдобавок, здесь, в яме, земля остывала гораздо быстрее, и прикасаться к ее неровностям прикрытым тонкой одеждой телом было зябко. Как ни ложись, все равно холодно и неудобно. А уж пить хочется! Знать бы, хоть можно было бы прихватить с собой что-то теплое из одежды и баллон с какой-нибудь водой. Еще лучше – никогда не подписывать никаких контрактов. Жили бы себе спокойно. Разве есть на свете блага, за которые можно рисковать жизнью?

Казалось, никогда не уснуть на жестком ложе, но усталость смежила веки, и Браминда провалилась в сон, чтобы спустя какое-то время проснуться от сотрясающего тело озноба. Неподалеку посапывал свернувшийся калачиком Ялан, но даже такое пренебрежение обязанностями не вызвало никакого возмущения.

Как возмущаться, когда холод достиг костей?

И тогда женщина тоскливо завыла…

Всему отведен свой срок. И технике тоже.

Давно прошли те времена, когда Элоста наводила ужас на все окрестные государства, и если кто-то нес ей угрозу, это лишь далекие государства Средиземноморья. Взятый некогда курс на спокойную достойную людей жизнь во внешних отношениях подразумевал глухую оборону. Потому упор был сделан на сдерживающий ракетный щит и нерушимость границ. Парк военных машин не обновлялся лет пятьдесят, не меньше. Уточнять, сколько именно, никому не хотелось. Зачем, когда есть более насущные дела или же отнимающие много сил удовольствия? Да и ресурсы не безграничны, чтобы разбрасывать их на то, что не сулит людям повышения жизненного уровня.

Оказалось, времена тоже могут меняться, а техника стареет, даже если находится на длительном хранении. Одно перечисление различных неполадок займет добрую часть дня.

Непосредственно в бою были потеряны четыре машины, и тут трудно сказать, где главную роль сыграли боевые повреждения, а где – собственные мелкие неисправности, многократно усиленные неизбежной в бою нагрузкой. Но, тем не менее, с потерянной четверкой все было более-менее ясно. А вот две машины вроде бы не разбились при штурмовке, судя по докладам, они благополучно покинули район боя, но на базу вернуться не смогли. С одной из них была даже потеряна связь, и в какую сторону направил свой полет онемевший и оглохший штурмовик, так и осталось тайной.