Алексей Волков - Городской охотник
Алексей быстро охлопал себя по карманам, пытаясь вспомнить, что из своего богатого арсенала он уже потратил, а что еще осталось. По всему выходило, что, шарахаясь по комнатам проклятого во всех отношениях дома и просто пачками укладывая разную нечисть, он израсходовал весь свой разнообразный запас амулетов и волшебных диковинок. Только на пальце тускло поблескивало кольцо, да карман на правом бедре оттягивал гребень. И то, и другое было подарено Ильей. А потому, припомнив способ, каким была открыта дверь, Охотник решил не рассчитывать на подаренные погремушки. Тем более, об их действии он не имел и малейшего представления, а вспомнив, в какую мелкую щепу разнесло дверь на снежной равнине, только укрепился в своем решении.
Скрутил с пальца кольцо, достал из кармана гребень и швырнул себе под ноги.
Пол тут же вздыбился, в стороны брызнуло каменным крошевом.
Илья захохотал. Громко, победоносно.
И, развернувшись спиной к Охотнику, неспешно подошел к трону, сел, положил шпагу на колени и сказал:
– Замечательно! Просто великолепно. Ты только что создал Арену. Вокруг Алексея, кроша мрамор пола, вырос невысокий бортик, испещренный причудливым узором, показавшимся Алексею знакомым. Поверх камня, как ростки бамбука после дождя, опасно встопорщились острейшие, костяные клинки. Диаметр арены, как на вскидку определил Алексей, был около пяти метров. И выбраться из нее, не располосовав себя до костей об ограду, возможности не было. Как будто истаяв на том месте, где он стоял, в круге материализовался звероподобный Коллекционер. Единым движением сорвал с себя остатки одежды и предстал перед своим соперником в первозданном виде, явив свое звериное естество. - На Арене нет привилегий, - зазвучал откуда-то из-под сводов голос Ильи. Хотя сам он никуда не делся, а все так же величественно восседал на троне. - Нет правил. Нет сильных и слабых. Нет бессмертных и неуязвимых. Равны все. Уязвимы все. Смертны все. Сила против силы. Без магии. Без оружия. Только то, что досталось тебе при рождении!
Илья снова захохотал!
– Ты обречен, Охотник! Зверь, я отдаю его тебе!
Волосатый противник Алексея радостно взвыл и бросился вперед, расставив узловатые ручищи в надежде ухватить, сжать, раздавить соперника.
„А где же продолжительный и занудный монолог?“ - подумал Алексей, отскакивая.
Дальше думать стало просто некогда.
Волосатая махина с ревом носилась по арене, гоняя Охотника от стены к стене. Тот увертывался, кувыркался, отскакивал.
Кровь продолжала течь из рассеченного плеча. Хорошо, хоть, не хлестала, как полагалось бы из такого глубокого пореза, а сочилась по капле. Но, если учесть глубину и длину пореза, то общая кровопотеря была просто удручающей. Выходило, что если в ближайшие десять минут Алексей продолжит убегать от кидавшегося на него с ревом страшилища, рассчитывая на помощь неизвестно откуда, то по истечении этого времени зверюга просто возьмет его голыми руками. Выносливости-то у нее хватит.
В очередной раз с трудом увернувшись от чудовищных лап, Алексей попробовал сотворить наговор, запирающий отверстые раны. И тут же в голове разорвалась бомба, а Антиквар на троне издевательски захохотал.
– Никакой маги! Никакой магии, голубчик!
„Ну и не надо“, - мысленно огрызнулся Алексей и, воздев руки над головой, как будто сжимая в них невидимый меч, рванулся навстречу окончательно утратившему человеческий облик Коллекционеру.
И сошелся с ним грудь в грудь. Как будто с разбегу врезался в стену. Тут же вышибло дух из легких и в глазах потемнело.
Урод рыкнул с явным удовлетворением и сгреб Охотника в охапку, да так, что затрещали кости. Боль ломающихся ребер огненным клинком пробороздила торс и врезалась в сознание.
Неимоверным усилием воли Алексей погасил вспышку боли и, собравшись, коротко, без замаха, неумолимым карающим движением вогнал большие пальцы рук под мохнатые надбровные дуги.
Глазные яблоки не выдержали удара и лопнули под пальцами, как икринки гигантского осетра. Алексею даже показалось, что он услышал легкий хлопок. Пальцы провалились, как в гнилой помидор. Из глазниц хлынула кровь вперемежку с тем, что было глазами существа.
Коллекционер взвыл дурным голосом и разжал лапы, прижав ладони к изувеченным глазницам.
Алексей отскочил назад, поскользнулся в собственной крови, щедро окропившей пол под ногами, и опрокинулся на спину.
Это его и спасло от разящего удара.
Осознав, что он лишился чего-то очень важного в жизни, урод шагнул вперед и нанес сокрушительный удар окровавленным кулаком.
По инерции его пронесло на пару шагов вперед, и, не откатись Охотник после падения в сторону, лежать бы ему с расплющенной грудной клеткой. Скользя в крови, Охотник вскочил на ноги за спиной страшилища. И с разбегу, сколько позволял размер Арены, врезал обеими ногами под лопатки зверюге, надеясь сломать тому хребет. Но чудовищный мышечный каркас защитил позвоночник от удара рубчатых подошв.
Однако случилось то, что должно было случиться. Свое взяли законы физики. Под собственным весом тело, ускоренное душевным пинком в спину, проскочило вперед и, выставив мохнатые лапы перед собой, с разгона врезалось в ограждение из костяных лезвий.
Воздух взвизгнул, рассекаемый сразу десятком клинков, рванувшихся к жертве со скоростью разящей змеи. Они пронзили мохнатую тушу в нескольких местах, пропоров тело насквозь, выставив свои окровавленные клювы из спины Коллекционера. „Ни хера себе стеночка“, - подумал Алексей, устало переводя дыхание. Каждый вздох давался с трудом. Саднили сломанные ребра и, кажется даже, осколок кости пронзил легкое. Рот медленно, но неотвратимо наполнялся кровью.
– Н-е-е-е-е-т! - закричал на троне Илья. - Ты умрешь, человек! Все равно ты умрешь здесь!
Голос Антиквара сорвался на истеричный визг.
Алексей устало наклонился, подгреб к себе обрывки щегольского белого костюма Коллекционера и, глубоко выдохнув, стал туго перетягивать ребра. Илья протянул руку, сделал движение, как будто отмыкает невидимый замок, и извлек из ниоткуда желтый кристалл размером с палец. Коротко, без замаха, швырнул его на пол.
Алексей почувствовал, как по залу прокатилась волна магического возмущения.
Всколыхнулись потоки сил…
В круге арены, очерченном изгородью из живых клинков, плиты прорезал свет. Будто кто-то короткими взмахами клинка разрубал пол под ногами. Желтое сечение поднималось выше, расползалось вширь… окружая Алексея. В круге, намеченном росчерками невидимого меча, появились маленькие смерчи призрачного голубого сияния, в которых Алексей признал уже виденные им ранее порталы, которыми пользовался Илья.
Как можно быстрее Охотник закончил перевязку и шагнул в центр круга. Отступать к ограждению, как показал опыт Коллекционера, было смертельно опасно. Из порталов вылились существа… другого определения для них Алексей просто не мог подобрать. Таких страшилищ он не то что никогда не видел, но и представить себе не мог. Длинные тонкие ноги были причудливо изломаны во множестве суставов, руки болтались ниже… фиг их знает, какой из многочисленных суставов был коленным, но, если не ниже колен, то почти цепляли пол длинными роговыми когтями. Тела, покрытые плотной зеленоватой шкурой, были усеяны костяными пластинами, как куртка викинга заклепками. Рога, клыки и прочие воинственные атрибуты членовредительства тоже были на месте.
Алексей с тоской понял, что живым ему отсюда не выбраться. Как не крути. Он приготовился хотя бы умереть так, чтобы там, куда смертный попадает по окончании земного бытия, не стыдно было бы смотреть в глаза тем, кто его встретит. Хотя вот чего-чего, а помирать не хотелось вовсе.
Хотелось выбраться из затхлой сырости опротивевшего до тошноты дома. Добраться до квартиры и завалиться в горячую, чтобы мигом покраснела кожа, ванную.
А потом спать. Спать и слышать как рядом, под боком, тесно прижавшись горячим бедром, ровно дышит во сне любимая жена.
Но реальность, к сожалению, оставляла очень мало шансов на то, что так может произойти.
Если верить словам Ильи, Ольга где-то в мире Изнанки. И ее еще можно найти и спасти.
Но кто спасет его, Алексея? Рассчитывать на помощь Олега, пропавшего неизвестно куда в самый неподходящий момент, кажется, не стоило.
Уроды тем временем вылились из порталов, которые с тихим шелестом растаяли у них за спиной. И застыли, таращась на Алексея маленькими глазками, глубоко усаженными между костяных пластин, как будто ожидая приказа, которого не было. Твари стояли в тупом ожидании, шевеля лапами, как сонные рыбы плавниками.
Алексей застыл в недоумении: чего еще задумали?
– Убери этих гадов, - услыхал он знакомый голос, приглушенный, как будто говоривший набил рот лакомством и не мог проглотить. А говорить надо. - Убери их немедленно!
Одного короткого взгляда туда, откуда доносился голос, хватило, чтобы понять:
