Герман Гагарин - Засланец
– Ты не скилл, – сразу возразил инженер. – С чего ты взял, что Машина примет Взор из твоих рук?
Ответить я не успел. В атаку опять бросилась Ким.
– Да, он не скилл! Он больше, чем скилл! Он – дух Великой Машины!
Инженер поморщился.
– Ты еще дитя, девочка, – пробурчал он. – Откуда тебе знать?
– А вот откуда! – с вызовом сказала Ким и приложила к моей груди не по-детски сильную ручонку. – От него исходят вибрации. Он избранник! Об этом знают все: и совет старейшин тоже! И только вы тут в неведении!
Взрослые скиллы недоверчиво переглянулись. Неожиданно охранник Волх последовал примеру Ким. Я едва на ногах устоял, когда он ткнул мне в грудину своей лапищей.
– Исходят! – радостно возвестил Волх. На его широком лице появилась искренняя, детская улыбка.
– И в самом деле, Осгот, – поддержал остальных Клус. – Иначе зачем бы его посылали старейшины?
Осгот хмыкнул, но все же пощупал меня заскорузлой ладонью.
– Да, вы правы… – смущенно пробормотал он спустя несколько мгновений. – Вибрация похожа на ту, которую производит Круг Стохаторов. Поразительно: человек-артефакт… Прошу, избранник, за мной!
Прозвучало это так напыщенно, что даже Ким хихикнула. Инженер показал на пандус. Я с некоторой опаской ступил на его пульсирующую поверхность. Пандус шевельнулся, будто живой, и повлек мою ногу вверх. Я, словно дикарь, впервые вступивший на эскалатор, нелепо подпрыгнул, потерял равновесие, но Волх и Осгот подхватили меня с двух сторон, и мы поплыли к верхним ярусам Великой Машины. Ким и Клус остались внизу.
Причудливо петляя, живой эскалатор плыл от одного «балкона» к другому. Я с любопытством всматривался в пузыри. Они были наполнены то ли жидкостью, то ли газом. Внутри них плавали образования, похожие одновременно и на механизмы, и на животных. Без особого удивления в одном пузыре я узнал «шланг-букет» светоноса, а в другом били фонтанчики нанитов. В третьем помахал крохотными щупальцами зародыш облачника, в четвертом два стреножника гонялись друг за другом, пофыркивая луковицами.
Что это? Вселенская Кунсткамера? Парк сверчкового периода?
Ответ я получил мгновенно. Некоторые «балконы» были лишены пузырей и поэтому походили на темные ниши. Даже «слизистая оболочка» в них не светилась. А вместо резвых биомеханизмов торчали провода, металлические щиты с рядами тумблеров и разноцветных глазков-индикаторов. Ясно, артефакты и биомехи – это аутентичные узлы Великой Машины, а щиты с проводами и тумблерами – замена недостающим, изготовленная людьми.
Покрутив головой, я убедился, что таких замен сделано довольно много. Не удивительно, что Великую Машину на Дожде сооружали раза в два дольше, чем на Земле пирамиду Хеопса. Собрать артефакты по всей луне, вникнуть в конструкцию, измышленную тысячи лет назад неведомыми существами, изобрести электромеханические заменители квазиживым механоидам – это вам не гранитные глыбы ворочать.
Главный инженер и его второй помощник стояли на верхней, неподвижной площадке пандуса, у большого «балкона». Внутренний Взор был в руках у Красса. Он вертел его и так, и этак, засовывал в нишу и снова вынимал. Не дожидаясь приглашения, я тоже заглянул в нее. Ниша имела форму полусферы. Выстилающая ее «слизистая» едва мерцала. В центре полусферы зияло отверстие, очерченное концентрическими кругами темно-красного цвета, словно нарисованными кровью. На внешнем радиусе кругов поблескивали креагуляры, они же – узловые компоненты базового агрегатора. За поясом креагуляров зелеными глазками подмигивали многолучевые звезды. Стохаторы? Может быть… Чутье подсказывало мне, что в этой нише и располагается ориентирная матрица Великой Машины.
– Я привел его, Красс! – радостно возвестил Осгот, словно его посылали именно за мной.
Главный инженер хмуро оглядел нас с Волхом и спросил:
– Кого из них?
– Избранника Великой Машины!
Я шагнул вперед. Не говоря ни слова, взял из рук Красса Навигационную Карту. Главный инженер онемел от такой наглости. Я не стал дожидаться, когда он начнет возмущаться. Покачал святыню на ладони, примерился и приложил к отверстию в нише. Раздался тягучий, пробирающий до печенок звон, словно под внутренним сводом Машины ударили в громадный медный гонг. Кровавые круги, опоясывающие отверстие, запечатанное теперь Внутренним Взором, налились алым огнем. Им вторили креагуляры, «прозревшие» множеством ослепительных бело-голубых огоньков. Многолучевые стохаторы начали поворачиваться вокруг оси короткими, ритмичными рывками. Перед Навигационной Картой сгустилось туманное облачко с молочными разводами спиральной формы. Я не сразу догадался, что вижу голографическое изображение галактики.
На Карте, что осталась в Генезии, не было столь полного изображения Млечного Пути. На ней светились лишь отдельные звездные системы. И кажется, я понял – почему. На Земле Навигационная Карта сама по себе, без других узлов ориентирной матрицы, полноценно функционировать не могла. Здесь же – все иначе. Здесь она именовалась Внутренним Взором, и взор этот пристально смотрел во Вселенную, выбирая цель для броска.
Я едва успел отпрянуть. Нишу заволокло пузырем. Видимо, это означало, что узел полностью готов к работе. Я повернулся к инженерам, которые взирали на меня, как будто к ним явился сам Ктулба во плоти.
– Ну вот, – сказал я. – Взор прижился, все работает. Что дальше?
Красс растерянно улыбнулся.
– Что дальше, мы знаем только теоретически, – сказал он. – У нас еще не было возможности проверить на практике… Да и совет старейшин должен одобрить…
– Вот те раз… И когда же вы намеревались приступить… э-э… к испытаниям?
Ответ был обескураживающим.
– До твоего появления мы этого не знали.
– А теперь?
Главный инженер не успел ответить. Внизу, где мы оставили знахаря Клуса и старшую «Посланников Жнеца», грохнул выстрел, следом раздался тонкий отчаянный крик. Волх бросился вниз, а я за ним.
– Постой, избранник! – окликнул меня Красс. – Ты еще не знаешь самого главного!
Но я только отмахнулся: кричала Ким! Мы с Волхом в несколько прыжков одолели самодвижущийся пандус, который работал только на подъем.
Опоздали…
Знахарь, чья голова была прострелена, тонул в сиянии, исходящем от внутренней оболочки Великой Машины, а рядом на коленях стояла Ким. Здоровенный парень в камуфляжной форме без знаков различия держал ее на прицеле автомата. Прошло столько времени, но я все равно узнал его.
– Боров!
Парень перевел на меня взгляд, осклабился.
– Вот это встреча… – сказал он, похоже, нимало не удивившись.
– Бросай ствол, жижонка! – крикнул Волх, вскидывая винтовку.
Боров вяло махнул рукой. Откуда-то сверху прогремел выстрел, и охранник покатился в сияющий туман. Ким зарыдала еще громче. Старшая отряда «Посланников Жнеца» была всего лишь подростком.
– Что ты здесь забыл, Бор? – спросил я, чтобы выиграть время.
Мне ничего не стоило перейти в ускорение и свернуть этому дикарю в солдатской униформе голову, но здесь были Ким и невидимый снайпер. А может быть, несколько снайперов.
– Выполняю задание правительства Страны-под-Солнцем, – отозвался Боров.
– Ты? – я почти не удивился.
– Да, господин Айрус. Или, может быть, не Айрус?
– Да какая теперь разница… – буркнул я.
– Огромная разница, пришелец. Думаешь, мы тут, в захолустье, ничего не знаем и не помним? Ошибаешься. Нам известно, откуда взялись на этой луне люди, и о таких, как ты, тоже известно…
– Кто – мы?
– Мы – верные слуги народа Страны-под-Солнцем.
Ага, вот уже и пафос! Это хорошо…
– Ты служишь в контрразведке, – сказал я.
– Представь себе… А ты думал, я – грязный дикарь? Тупой собиратель артефактов?
– Уж нет, тупым тебя не назовешь, – подольстил я ему.
– Я вел тебя с самого начала, – продолжил Боров, с опаской поглядывая то на Ким, то на меня. – От схрона! Кстати, твой дружок Крот, он же Пирс Эверт, ничего в этот схрон не закладывал. Просто не успел. Эмиссары Ярмарки обложили его в Леспроме. И какой-то идиот из их шайки подстрелил твоего приятеля. Уж не знаю, чем вас, пришельцев, начиняют, но вместо того, чтобы просто сдохнуть, Крот вспыхнул, словно вагон термитной взрывчатки. И следом взлетел на воздух леспромовский химзавод. Да ты сам видел, что осталось от поселка…
Самопроизвольный джант, вызванный острым болевым шоком… Как просто разгадывается тайна твоей гибели, Тень! Одна пуля превратила тебя в квантовую бомбу…
– Нам было очень жаль, что его разнесло в клочья, – продолжал Бор. – Ведь мы надеялись, следя за Эвертом, раскрыть и ликвидировать всю цепочку предателей, помогающих вашему агенту готовить вторжение на Дождь. А еще нам очень хотелось добраться до Ревнителей Ктулбы, которые готовы заигрывать с самим Жнецом ради еще большей власти и наживы. К счастью, мы знали о Левом Роге. Нам оставалось только ждать… И мы дождались. Появился ты, Странный. Оказалось, что тебе нужно дать в руки креагуляр из спецхранилища особо важных артефактов и подтолкнуть в нужном направлении. Ты был молодец – рассекретил всех врагов государства. И не только их, но и подпольных торговцев артефактами и бандитское отродье, по которым давно плакала расстрельная канава. Креагуляра для такого дела не жалко. Нам оставалось лишь подтереть за тобой следы.
