Роман Злотников - И пришел многоликий...

Навигатор кивнул:

— Ага, при сорокапроцентном подавлении главного калибра.

— Ну так запусти что-нибудь для меня, только попроще, канонир из меня пока еще тот. Больше девяноста выдаю только при полной конфигурации.

Навигатор понимающе хмыкнул. Конечно, какому-нибудь штатному канониру с флота, скажем. Содружества Американской Конституции выдать на имитаторе девяностопроцентное поражение целей при полной конфигурации бортового вооружения, когда не подавлено ни одно орудие ни на одной батарее, вполне достаточно для того, чтобы получить высшую квалификацию. У донов же отродясь не было никаких квалификаций, во всяком случае таких, как на регулярных флотах. Квалификация канонира определялась по стоимости его контракта. От мастерства канонира зависели шкуры всего экипажа, и в том числе капитана-владельца, поэтому хорошие канониры всегда в дефиците. То есть действительно хорошие, а не «оквалифицированные». Потому что где вы видели бой, при котором корабль сохраняет полную конфигурацию залпа хотя бы первые полчаса? Смех один.

Спустя пару минут оба уже увлеченно колотили по клавишам пульта…

Они прибыли в район сосредоточения на полтора часа позже назначенного срока. Но их ждали. За два часа до прибытия Мосластый вышел на связь, запросив соединиться с ним всех, кто его слышит. Эфир тут же заполнился голосами:

— Привет, Мосластый, это Кузнечик…

— Здесь «Баловень пророка», приветствую благородного дона Нойсе…

— «Топтыга» с почтением от Железной Задницы… Но тут эфир перекрыл знакомый мощный рык:

— А ну всем заткнуться! — И тут же экран заполнило дородное лицо, увенчанное столь роскошными черными усами, что на ум невольно приходила мысль о том, что эта чернота не совсем естественна. Усы зашевелились, открывая взору добродушную улыбку, а затем этот же бас произнес: — Здесь Толстый Ансельм. Черный Ярл просил меня присмотреть за этим бардаком, пока он не объявится. Мосластый, как у тебя дела? Почему запаздываешь?

Дон Нойсе усмехнулся:

— Я в порядке. Немного шалит второй ходовой, поэтому и подзадержались.

— Ну и ладушки, — подытожил Толстый Ансельм. Спустя полчаса, сбросив скорость до двухсот единиц, они уже осторожно пробирались среди кораблей, висевших буквально впритирку друг к другу. Когда штурман-навигатор вывел на экран панораму района сосредоточения, капитан невольно присвистнул. Похоже, дело намечалось очень жаркое. ТАКОГО флота еще не собирал ни один адмирал донов. Самый большой флот донов до сего дня удалось собрать дону Катанге по прозвищу Усатый Боров, да и то только потому, что султан Кухрум раскрыл перед ним свой кошелек. Он насчитывал пятьдесят кораблей. Но Черный Ярл есть Черный Ярл, до сих пор он обходился существенно меньшими эскадрами. Интересно, что же им предстоит, если сам Черней Ярл посчитал, что для выполнения этой задачи им понадобятся ТАКИЕ силы.

В эфире стоял дикий базар. Если бы кому-то сейчас пришло в голову отыскать свободную «близкую» частоту, то он мог бы перебирать настройки до второго пришествия. Ну еще бы, в районе сосредоточения, имевшем всего сорок километров в поперечнике, висело почти три с половиной сотни кораблей, команды которых представляли собой дикую мешанину из старых друзей, близких и дальних знакомых, побратимов, давних недругов, а также братьев, свояков, зятьев и еще черт-те кого. Естественно, доступ к основным частотам имели только капитаны кораблей и некоторые благородные доны, отказать которым капитаны не могли, но эту проблему здесь решили быстро и привычно. Внешнюю обшивку густо висящих кораблей занимали толпы донов в скафандрах, которым для того, чтобы поболтать с побратимом, вполне хватало мощности системы связи боевого скафандра. А если бы Толстый Ансельм не объявил вторую готовность, то между кораблями уже давно сновали бы гости. Что такое для дона прыжок в два-три километра — тьфу, максимум пара коррекций.

Черный Ярл появился в районе сосредоточения как всегда неожиданно. Не прошло и минуты с того момента, как Толстый Ансельм, в очередной раз выслушав доклады сторожевого охранения, недовольно буркнул:

— Вы там повнимательнее, смотрите не опозорьтесь, а то Черный умеет подкрадываться так, что может дать пинка в дюзы.

На что Трефовый Кот, ставший капитаном всего через три года после того, как Кривоносый Дюк приложил к его левому плечу лезвие своей шпаги, гордо произнес:

— Не беспокойся, адмирал, не упустим! У нас плотность сети обнаружения не меньше ста сорока, даже зонд не пролезет.

Толстый Ансельм хмыкнул. Ходили слухи, что столь стремительный рост Трефового Кота был вызван не столько заслугами, сколько тугой мошной его старика-отца, ради сына раскошелившегося на покупку и переоборудование почти нового корвета серии 460, производства «Мэйл Годдарт компани», но ежели дело было только в этом, вряд ли парень сумел бы набрать команду донов. В принципе, новоиспеченный капитан был прав. Но, ей-богу, если имеешь дело с Черным Ярлом, ни в чем нельзя быть уверенным. С ним все самые верные расчеты частенько идут псу под хвост.

Толстый Ансельм едва успел высказать пару фраз в развитие этих мыслей, буквально кожей чувствуя, как Трефовый Кот, чей экран связи был настроен на минимальное увеличение, отчего разглядеть выражение лица было довольно трудно, кривит губы в пренебрежительной усмешке, как вдруг за дюзами кормовых двигателей ориентации возник знакомый хищный черный силуэт. Толстому Ансельму показалось, что расстояние до дюз не превышало полуметра, чего быть не могло в принципе, поскольку, во-первых, поле отражения всегда имеет зазор с обшивкой, а во-вторых, все корабли постоянно подрабатывали двигателями ориентации, а чтобы не засечь отраженный выхлоп, надо, как минимум, намертво отрубить сенсорный комплекс. Трефовый Кот от неожиданности вскинулся в кресле и сдавленно выдавил:

— О-ё…

По эфиру пронесся стон, практически без паузы перешедший в громовой хохот. Доны ржали так, что некоторые сорвались с обшивки. Пару минут Черный Ярл молча висел на хвосте у Трефового Кота, а затем небольшим пучком точных полусекундных импульсов грациозно всплыл над ним. В то же мгновение в эфире послышался знакомый спокойный голос:

— Здесь Черный Ярл. Всем привет. Благодарю за то, что откликнулись на мой призыв, у меня есть для вас работа. Мы должны спасти несколько миллионов… детей.

3

Маршал-кардинал. Макгуин трапезничал. До Великого поста оставалось еще две недели. Епитимья, которую наложил на него духовник, закончилась в прошлый четверг, благополучно избавив маршал-кардинала от пяти лишних килограммов и приведя в порядок его желудок и кишечник. На светском языке это называлось диетой, которую кардинал как лицо духовное щедро сдобрил молитвами и покаянием. Поэтому он вполне мог сегодня немного поддаться греху, называемому чревоугодием. Конечно, этот грех принадлежал к числу смертных, но лицо, столь приближенное к Господу, могло, естественно, договориться с ним гораздо легче, чем любой иной прихожанин. А посему нынче на столе у кардинала было: печеные перепелиные яйца, соловьиные языки в остром соусе, молочный поросенок в сметане, осетровый балык, французская буженина, икра паюсная, полдюжины салатов и вдосталь солодового виски, к которому кардинал как истинный потомок гэлов питал истовую преданность. Конечно, столь роскошный стол был слишком обилен даже для никогда не страдавшего плохим аппетитом кардинала. Так что за столом собралась небольшая теплая компания со столь же крепкими зубами и не менее крепкими желудками, способными, как иногда казалось, переварить даже гвозди. Слева от кардинала сидели его личный секретарь брат Лайонс, и один из самых близких подчиненных маршал-кардинала, можно даже сказать — его любимчик, капитан-настоятель «Дара Иисуса», боевого корабля-монастыря ордена братьев-меченосцев Иерусалимских, аббат Самуил.