Евгений Связов - Торговец по найму
Радар, завершив сканирование орбиты, высветил число мишеней: 3210.
«Миг» выстрелил десяток торпед. Торпеды, подрабатывая маневровыми двигателями, по широкой дуге пошли в обход.
Через десяток секунд мириады истребителей и перехватчиков начали сгущаться вокруг линкоров.
«Миг» немного подправил курс, нацеливаясь на крайний линкор. Девять линкоров, сойдя с орбиты, начали заворачивать фланг, дабы сомкнуть кольцо.
Три минуты спустя эскадра заискрила вспышками ракет-перехватчиков. Ракеты устремились на перехват торпедам.
Существо в «Миге» осклабилось. Торпеды, сделав последнюю коррекцию курса, вспыхнули в облаках перехватчиков. Из вспышек взрыва вылетели большие зеркальные цилиндры, продолжившие полёт к эскадре. Облака перехватчиков, взорвавшись рядом с цилиндрами, немного изменили их курс, но и только.
Сотни кораблей, отделившись от основной эскадры, полетели на перехват цилиндрам.
«Миг» выстрелил ещё пять торпед, и выбросил облако контрперехватчиков. Через три секунды контрперехватчики начали срабатывать, создавая перед «Мигом» непрерывное отклоняющее поле, от которого во все стороны разлеталось брызгами выпущенное флотом стремительное облако перехватчиков.
Сотни кораблей группы перехвата осыпали цилиндры мириадами искр зарядов. Цилиндры, отразив импульсы, продолжили полёт по направлению к орбитальным базам. Базы, вздрогнув, начали менять траекторию. Линкоры, рядом с которыми проходил полёт цилиндров, также начали расходиться. Цилиндры, осыпаемые импульсами, пролетели сквозь строй и устремились к поверхности планеты. Семь минут спустя они вспыхнули падающими звёздами в атмосфере планеты.
Пять торпед, пролетая сквозь облако перехватчиков, отклонились от курса. Выскользнув из струи перехватчиков, они напоролись на импульсы и вспыхнули, высвободив ещё пять цилиндров, которые, кувыркаясь, полетели к орбите.
«Миг» запустил маршевые двигатели и устремился навстречу тысячам кораблей, летящим навстречу.
Существо в рубке «Мига» хищно улыбнулось, бросило руку на большой рубильник и довольно зарычало.
За несколько секунд до того, как сотни кораблей первой линии выплюнули лиловые звёзды разрядов, существо в «Миге» рвануло рубильник.
Пять цилиндров, пролетающих мимо орбиты планеты, лопнули вспышками ослепительно-белого пламени. Сферы пламени, не успев вырасти, мгновенно превратились в огромные жгуты, выплеснувшиеся к цилиндрам, упавшим на поверхность планеты. От середин жгутов друг к другу проскочили гигантские искры, в месте встречи которых начали вспухать гигантские чёрные сферы. Достигнув десятка километров в диаметре, сферы в один миг схлопнулись, забирая с собой пространство.
Всё вздрогнуло от чудовищного рывка исчезающего пространства.
Планета, базы, линкоры и задние ряды флота рассыпались на мириады мелких обломков, узкими конусами рванувших к точкам свёртывания пространства.
Корабли, пережившие дробление материи, исчезали во вспышках столкновений, вызванных чудовищным рывком пространства.
Когда пространство успокоилось, три десятка призрачных истребителей, уцелевших в катастрофе, запустили двигатели и направились к дрейфующему «Мигу».
Существо в «Миге», потерявшее сознание от рывка, не видело, как истребители, зайдя с разных сторон, устремились в атаку. Оно не прочувствовало большой всеобъемлющий импульс воли, коснувшийся атакующих. Призрачные корабли, повинуясь воле, затормозили и легли в дрейф рядом с «Мигом».
«Миг» всё ещё дрейфовал, когда пространство озарилось сполохами. Гигантский призрачный корабль, в четыре раза превышающий размерами линкор, появился в пространстве и медленно подплыл к «Мигу». Втянув «Миг» и истребители внутрь, корабль исчез в сиянии сполохов.
Он не был уверен, что пришёл в сознание. Тело не чувствовалось. Но хотя глаза – тоже, перед внутренним взором висела маленькая, как камешек на ладони, Галактика.
Он не был уверен, видит ли он её, или это – бред. Внимания не хватало оценить увиденное.
Всё внимание было сосредоточено на факте существования себя и на осознании себя, и на голосе, звучавшем где-то посредине между «внутри головы» и рядом. С голосом, звучащим внутри головы, общаться было так же уютно, как с лучшей частью себя. И в то же время голос звучал как бы рядом, и его нельзя было принять за собственный.
«Ты – странное существо», – мысленно сказал ему Голос.
«Почему?» – спросил он.
«Ты так много можешь, притом знаешь, чего хочешь, и знаешь, что у этого желания нет никаких почему… ну разве что твоё знание, как сделать то, что ты хочешь – правильно. И при всём при этом способы, которыми ты действуешь, приводят к результатам, отталкивающим тебя от получения желаемого».
Он начал осмысливать услышанное, но не успел додумать.
Ему мысленно передали образ.
Тёмный ком, в котором истребители, линкоры, вспышки торпед, взрывы городов, крики, боль. Война. Напротив – другой ком, серый, в котором – другие корабли. Контрвойна. Серый ком давит на чёрный. С кимает. Потом черный ком резко распрямляется от сжатия. Чернота, выплеснувшись из сжатого чёрного в давящий серый, заражает его. Серый становится чёрным, и комья сливаются. Чёрный ком. Такой ж;, как был. Только больше.
Исковеркать увиденное добавлением своих мыслей было нельзя. Мысли не рождались. Он просто был напротив показанного и мог принять или отбросить.
Он помедлил, а потом резко, рывком, принял.
Сразу вслед тяжестью сожаления навалились воспоминания о том, сколько он сделал для войны
Голос помог удержать сознание в стороне от эмоций. Он посмотрел на память и принял и её тоже.
«Да, – подумал он. – Ты прав. Я – странное существо. Глупое».
«Не совсем. Ты был», – откликнулся голос.
Рывком вернулось ощущение тела. Тяжесть была. Он плавал в чём-то, напоминающем густой воздух или жидкую воду. Он ощутил штаны. Ботинки. Майку.
Перед взором были только веки. Он открыл глаза.
Собеседник был в трёх метрах от него. Ровно там, где ему было комфортно его видеть.
Зеленоватая кожа собеседника туго обтягивала толстые колени и локти, ровно облегая еле намечавшуюся мускулатуру.
Глянул в гигантские чёрные пятна глаз.
«Вот так я выгляжу», – мысленно сказал голос.
«Интересно, ты ешь таких, как я?» – подумал он.
«Взаимно», – откликнулся голос.
Он усмехнулся и спросил: «Тогда можно узнать имя моего потенциального блюда?»
Безносое лицо с щелью рта не пошевелилось. Но он почувствовал волну веселья.
«Зови меня Спящий на Границе, – ответил собеседник. – Я Данко-Ваш».
Спящий сделал паузу, чтобы можно было осмыслить услышанное, и продолжил:
«Вижу, ты хочешь заполнить пустоту ответов своими домыслами, построенными на основании того, что мысленно покажу тебе я».
От него прокатилась ещё одна волна веселья.
«Не буду мучать тебя пустотой мыслей. Главное: Призраки – это наши слуги, вышедшие из повиновения. Ты мог бы назвать их компьютерами. Давно они вычислили, что чтобы уберечь хозяев от опасности, их лучше всего положить в сон. Нас захватили врасплох. Мы спали долго, пока ты не разрушил пограничный пост, где спали я и ещё двое нас…»
«Они?..»
«Нет. Они перешли в другие тела. И проснулись. И взяли слуг под контроль, утерянный давно. Слуг, которые столкнувшись с расой, которая могла угрожать хозяевам, попыталась взять их под контроль, чтобы сделать из них своих слуг».
«Понимаю…»
Спящий исторг ещё одну волну веселья.
«А может быть, я – всего лишь биоробот Призраков, которые могли бы тебя уничтожить, но решили обмануть, чтобы ты помог им организовать вторую попытку вторжения».
Он погасил вспышку паники пополам с бешенством и мысленно сказал:
«А может, вы – части одного сверхсущества, осознать которое я не в состоянии, и оно подсовывает мне то, что я могу осознать. Но суть не в этом. А в том, что вы от меня хотите».
Спящий сделал паузу.
«Я не видел ещё всех сообщений и записей действий слуг. Но думаю, было так: кто-то из ваших нашёл контейнер с хранилищами знаний. Продал его. Потом он попал кому-то из вас, кто хотел власти, и тот внедрил его себе. И… осьминог-хранитель изменил его сознание и тело. А внедривший изменил хранителя, сделав из него управляющего. Того, кто ловит призраки желаний и передаёт тем, кого ты знаешь как Призраков. Внедривший думал, что Призраки – отдельная раса и хотел с ними сотрудничества. Они подчинились. Дальше ты знаешь».
«Да. Пока приму такую реальность. Но – что вы хотите от меня?»
Спящий развеселился.
«Знаешь, против войны можно воевать только одним: торговлей. Это та же война за обладание ресурсами. Только война разумов и воли, в которой нет разрушений. Мы хотим, чтобы ты сделал так, чтобы между нами и людьми не было войны. Мы дадим тебе знания, которые ты обменяешь на деньги и власть. А взамен ты сделаешь так, чтобы воевать с нами было не выгодно. Точнее, чтобы с нами было очень выгодно торговать. Проще говоря, мы хотим нанять тебя, чтобы ты продал твоей расе Договор с нами, от которого вы не сможете отказаться. Берёшься?»
