Николай Андреев - Слепой охотник
— Что теперь предпримем?
— Пока ничего, — ответил Храбров. — Взять базу штурмом не удастся. У нас слишком мало сил. Для длительной осады не хватит воды и продовольствия. Нужно какое-то неожиданное, неординарное решение, способное поставить бандитов в тупик.
— Сказать легко, — иронично проговорил Клин. — Придумать труднее.
— А мы никуда не спешим, — вымолвил русич. — Утро вечера мудренее. Сириус уже клонится к горизонту. Пора бы и отдохнуть. Кроусол из этой норы никуда не денется. Останавливаемся на ночлег и выставляем охранение. Мерзавцы вполне могут решиться на вылазку.
Путешественники довольно быстро нашли удобное место для лагеря. Со стороны крепости оно было закрыто грудой камней и не позволяло разбойникам видеть противника. В условиях войны фактор немаловажный. С разведением костра земляне промучились больше часа. Хворост и сучья на плато отсутствовали, и наемники собирали сухую траву и лишайники. Топлива хватило лишь на приготовление ужина.
Постепенно начало темнеть. Разбив группу на четыре смены, Олесь и Тино взобрались на огромный валун. Отсюда отлично просматривался выезд с утеса. Звезда-спутник тускло освещала местность. Остроконечные скалы отбрасывали на плоскогорье зловещие тени.
— А ведь действительно как дома, — произнес самурай. — Есть даже Луна…
Храбров поднял глаза к небу и отрицательно покачал головой:
— Нет. Свет не тот. У Луны он отраженный, холодный, позволяющий разглядеть ее поверхность, а здесь просто яркий белый шар. Звезда находится слишком далеко. Жалкое подобие Сириуса.
— Ты чересчур придирчив, — усмехнулся Аято.
— Увы, — грустно сказал русич. — Восемь лет на Тасконе не прошли бесследно. Что бы мы ни говорили, этот мир все равно будет чужим. Родина, как мать, у человека только одна.
— Пожалуй, — согласился японец.
Ночь выдалась очень тихой. Ни криков птиц, ни воя хищников, ни шелеста листьев. В долине царил мир и покой. Люди тоже не нарушали безмятежность природы. Сон лучше любых лекарств восстанавливает силы. А они, без сомнения, воинам понадобятся.
Путешественники встали на рассвете. Во время завтрака наемники то и дело смотрели на неприступные стены монастыря. Штурм замка неизбежно приведет к многочисленным жертвам, а подобный вариант землян не устраивал. Терять друзей в схватке с Кроусолом воины были не намерены. Хватит и одного Олана. Первым нарушил молчание Саттон.
— А может, плюнем на бандитское гнездо, — проговорил англичанин, пережевывая вяленое мясо. — Пусть живут, гады…
— Мысль неплохая, — откликнулся де Креньян. — Но боюсь, Тонг не отстанет от нас. Мерзавец наверняка двинется за отрядом. Таковы правила игры. Не забывайте и об асканийцах. Для Сидорса, Брендса и Глендерса месть главная цель экспедиции. Они ни за что не покинут плато.
— Жак прав, — вымолвил Олесь. — С Кроусолом надо кончать. Пока Тонг жив мы не будем чувствовать себя в безопасности. Враг обязательно нанесет удар в спину. Кроме того, в крепости есть старцы, которые, судя по описанию, очень похожи на хранителей.
— Пустая болтовня, — вмешался Пол. — Какой смысл делить шкуру неубитого медведя. Давайте честно признаемся — база бандитов группе не по зубам. Предлагаю уйти на восток и сделать засаду. Если повезет, разбойники сами угодят в расставленные сети.
— Нет, — возразил Тино. — Кроусол опытен и хитер. Негодяй тут же перехватит инициативу. И загнать его в угол во второй раз не удастся. Тасконец знает в горах каждую тропу. Мы сами окажемся в роли дичи. Придется спасаться бегством.
К путешественникам подошел Клин. Сержант улыбнулся и произнес:
— Вижу, обсуждение получается бурным. К какому-нибудь мнению пришли?
— К сожалению, нет, — честно сказал Храбров. — Упускать налетчиков нельзя, но и устилать дорогу трупами вряд ли разумно.
— Есть у меня одна идея, — понизил голос асканиец. — Очень рискованная. Если получится, решим сразу две проблемы. Ну, а при неудаче, мы обречены на верную гибель.
— Валяй, — махнул рукой француз. — Нам к авантюрам не привыкать.
— Дело вот в чем… — начал Брендс. — Тонг постоянно набирал бойцов в племени шорки. Найти желающих поживиться чужим добром труда не составляло. Мутанты бедны. Однако в последние годы ситуация изменилась. Походы на запад принесли семьям бандитов лишь горе и разочарование. По требованию жен и матерей Эльгер объявил войну Кроусолу. Но убийца сбежал. Тоск выступает за мирное сотрудничество, как с городами побережья, так и с Асканией. Голова преступника стала бы хорошим козырем на переговорах.
— И ты хочешь отправиться к шорки за помощью, — догадался самурай.
— Именно, — подтвердил сержант. — Без особых усилий отряд может получить несколько сотен отличных солдат. Поверьте, местные жители с огромным удовольствием свернут мерзавцу шею.
— Но ведь мутанты не пускают чужаков на свою территорию, — заметил Стюарт.
— Правильно, — вымолвил Клин. — Потому моя затея и рискованная. Малейшая ошибка, и шорки прикончат группу. Угрызений совести Эльгер испытывать не будет.
Наступила тягостная тишина. Услышать подобное предложение наемники не ожидали. Мутанты — очень опасные и непредсказуемые существа. Радиация повлияла не только на их внешний облик и органы чувств, но и на психику. Они неуравновешенны, вспыльчивы, агрессивны. Карс — редкое исключение из этого правила. Но и его злить не стоило.
— Едем, — наконец произнес японец. — Оставим в лагере четырех бойцов, женщин и профессора.
— Тино, ты допускаешь ошибку, — вмешалась Салан. — Присутствие женщин в отряде необходимо. Мы должны продемонстрировать шорки свои мирные намерения.
— Линда права, — поддержал аланку де Креньян.
— Хорошо, — согласился Аято. — Со мной и Клином отправятся Олесь, Карс, Жак, Линда, Ванг и Рона. Пол, ты отвечаешь за Кроусола. Не спускай глаз с монастыря. Разбойники могут пойти на прорыв.
Сборы много времени не заняли, и уже спустя десять минут группа тронулась в путь. Хорошо отдохнувшие лошади двигались легко и непринужденно. Ровная местность и отсутствие препятствий позволяли воинам в течение пятнадцати километров не снижать темп. Примерно через полтора часа на горизонте показались верхушки деревьев. Вскоре дорогу преградили густые заросли кустарника.
На востоке резкого перепада высот не было, и земляне постепенно спускались в лесную зону. Скалы оборвались как-то неожиданно. Перед наемниками стояла сплошная сине-зеленая стена. Всадники тут же натянули поводья. Недовольно захрипев, животные остановились. Отряд медленно втягивался в чащу. Путешественники вступили на территорию шорки. По словам пленника, поселения мутантов находились в тридцати-сорока километрах от плато.
Первыми ехали Аято, Храбров и Карс. Остальные воины вытянулись в колонну. На всякий случай земляне сняли оружие с предохранителей. Если местные жители откроют огонь без предупреждения, придется забыть о переговорах и принять бой. Звуки в лесу разносятся далеко, а потому никто из наемников тишину не нарушал. Внезапно властелин склонился к русичу и едва слышно сказал:
— Мы здесь не одни.
— Ты видишь их? — уточнил Олесь.
— Нет, — вымолвил оливиец. — Но перемещаться бесшумно шорки не умеют. Они окружают нас. Путь назад уже отрезан.
— Понятно, — кивнул головой Храбров. — Пора занимать оборону.
Воины неторопливо спешились. Всем своим видом земляне показывали, что не знают о засаде. Это единственный шанс избежать нападения. Стоит противнику заподозрить подвох, и сразу начнется стрельба. Путешественники действовали согласно заранее оговоренному плану. Расставив лошадей по периметру, наемники укрылись за телами животных. Тотчас защелкали затворы автоматов и карабинов.
— О, зашевелились, — усмехнулся Карс. — Похоже, мутанты догадались, что их провели. Враг явно пребывает в нерешительности. Бойцы не знают, атаковать им чужаков или нет.
— Надо воспользоваться благоприятной ситуацией, — произнес Брендс. — Медлить нельзя. Когда эти болваны придут в себя, будет уже поздно.
— Что ты предлагаешь? — спросил де Креньян.
— Рисковать, — сказал сержант и нырнул под брюхо коня.
Высоко подняв руки, асканиец направился к ближайшим зарослям. Его отчаянный поступок шокировал не только землян, но и шорки. Из кустов выскочили два мутанта и испуганно метнулись вглубь леса.
— Мы друзья! — громко закричал Клин. — Я хочу встретиться с Эльгером. У нас есть общий враг, с которым давно следует покончить.
Ответа не было довольно долго. Стараясь не делать резких движений, Брендс нервно оглядывался по сторонам.
— Глупо отказываться от союзников, — продолжил сержант. — Я представитель асканийской армии и могу посодействовать в переговорах с самым высоким командованием.
