Николай Андреев - Восьмой уровень. Право выбора
В голосе асконца отчетливо звучал металл. Его слова не пустая угроза. За спиной Астина Ворха могущественные кланы хранителей и самраев.
– От имени графини Сирианской я присягаю на верность императору, – отчеканил генерал Лексон.
– Присягаю, – произнес Ник Глуквил.
– Присягаю, – почти одновременно повторили Корлок и Лезвил.
– Присягаю, – после паузы сказал Делвил.
Новость о возрождении империи мгновенно облетела эскадру. Вскоре об этом уже говорили информационные агентства Грайда, Сириуса, Талата, Хороса. Впрочем, война еще не закончилась. Поврежденные крейсера и эсминцы отправились в ремонтные доки. Остальные корабли взяли курс на Плайд. Чеокане от безысходности могут ударить по Асконе, Эстере и Корине. Везгирийцы присоединились к флоту генерала Лексона.
Волков откинулся на спинку кресла. Все! Ящеры потерпели поражение. Они покинули систему Остралиса. Андрей выполнил свою миссию. Вопрос в том, что дальше? Долго ему еще сидеть в этом бункере? Что с товарищами? Живы ли они? Вряд ли. Андроиды – безжалостные машины для убийства. Сдержать их в узком, хорошо простреливающемся коридоре практически невозможно. Неожиданно из шлема раздался чей-то незнакомый голос. Волков тотчас включил передатчик.
– С кем я говорю? – спросил Андрей.
– Эрвин Хентер, – ответил плайдец. – Я ваш друг, ваше величество.
– Ваше величество? – юноша изобразил удивление.
– Думаю, вы уже догадались, что являетесь наследником императорского престола, – спокойно отреагировал хранитель.
– Значит, я принадлежу к роду Храбровых? – уточнил Волков.
– Да, – произнес Хентер. – Бой за алессандрийский дворец закончен. Герцог Видог и барон Шервин мертвы. Чеокане и операторы, контролировавшие андроидов, сдались. Противник прекратил сопротивление и сложил оружие. Вы можете выходить.
– Почему я должен вам верить? – Андрей невольно взглянул на атлантов.
Астерон, Велкольн и Тетшери абсолютно невозмутимы. Дальнейшее развитие событий их абсолютно не волнует.
– Не мне, ваше величество, – сказал Эрвин. – А своему учителю.
Через пару секунд юноша услышал Астина.
– Андрей, этот человек не лжет, – проговорил самрай. – Мы победили. Теперь ты взойдешь на трон. Я сдержал клятву, данную твоему отцу, принцу Кервуду.
– Хорошо, – согласился Волков. – Будь по-вашему. Но тебе придется мне многое объяснить.
– Разумеется, – ответил Ворх.
Андрей поднялся с кресла и неторопливо двинулся к двери.
– Ваше величество, надеюсь, вы понимаете, что нас ни для кого не существует, – заметила Элора. – О войне Света и Тьмы, об атлантах знают лишь избранные. Не стоит посвящать в эту тайну жену и детей.
– У меня их нет, – парировал юноша.
– Будут, – улыбнулась женщина.
– Не беспокойтесь, – произнес Волков. – Я не настолько глуп.
Андрей быстро преодолел подсобное помещение и вошел в лифт. Вскоре он уже был в тоннеле с мерцающими стенами. На полу появились новые экспонаты: три изуродованных андроида. Это плохой признак. Он свидетельствует о том, что враг прорвался через заслон наемников. Вскинув оружие, юноша осторожно приоткрыл бронированную дверь. В коридоре десять человек в защитном снаряжении.
– Командир пятой группы Дейв Рисвил, – представился один из них, подняв забрало шлема. – Мы будет вас сопровождать, ваше величество.
– Да, да, конечно, – сказал Волков и осмотрелся по сторонам.
Парсон лежал в двух метрах от двери. Бронежилет Джея в сквозных дырах. Стенвил привалился к стене. Возле него на полу большая лужа крови. Он умер не сразу. В остекленевших глазах Лайна ярость и отчаяние. Андрей почувствовал, как к горлу подкатил комок. Друзья заплатили своими жизнями за то, чтобы он стал императором. Неподалеку валялись два уничтоженных андроида. Еще четыре на лестнице. Между ним трупы Кавенсона и Видвула. Джарвису лазерный луч попал в лицо. У Брика, судя по всему, сломана шея. Его андроиды убили в рукопашной схватке. В верхнем помещении целая гора мертвых тел. Солдат Энгерона сначала атаковали ящеры. Анли погиб у выхода, Эдвинсон у ниши, а вот Элинвила нигде не видно.
– Здесь был еще один наемник, – юноша обратился к Рисвилу.
– Так точно, ваше величество, – отчеканил самрай. – Парню чертовски повезло. Он получил тяжелое ранение и упал. Затем на него рухнул чеоканин. Андроиды не обратили внимания на солдата и потому не добили. Сейчас медики оказывают помощь наемнику.
– А что с наблюдателем? – спросил Волков.
– Убит, – ответил Дейв.
– Странно, – пожал плечами Андрей. – Тогда почему барон не активировал ошейники?
– Не знаю, ваше величество, – проговорил Рисвил. – Это не моя компетенция.
– Разумеется, – холодно отреагировал юноша, вспомнив о хранителях.
Вот кто действительно представляет опасность. Члены ордена обладают уникальными способностями. Они с удивительной легкостью проникают в мозг человека и программируют его на выполнение каких-либо действий. Бедняга даже не догадывается, что является марионеткой в чужих руках. Такая перспектива Волкова не устраивала. С хранителями нужно соблюдать максимальную осторожность. Пусть считают, что он до сих пор под контролем. Не стоит с ними спорить. Сначала надо разобраться в ситуации и найти союзников. Без верных, преданных сторонников власть не удержать. Юноша должен на кого-то опереться. Древний орден очень силен. Бросать ему вызов еще рано.
Эпилог
Сражение у Непрона стало ключевым в войне с чеоканами. Люди и везгирийцы сумели измотать, обескровить противника. Впервые за тысячу лет ящеры были вынуждены отступить. Но на этом их неприятности не закончились. Уже на пути к порталу они получили сообщение, что заслон в восьмом секторе атакован креонийцами. Вскоре связь оборвалась. Это означало лишь одно – враг уничтожил крейсера рептилий у Церены.
Стало очевидно, что чеокане угодили в ловко расставленную западню. Ящеры втянулись в войну с сильными цивилизациями и оставили без защиты собственную территорию. Этого момента креонийцы ждали десять веков. Они отплатили коварным захватчикам той же монетой. Разгромили разрозненные эскадры и блокировали основные порталы.
Тем не менее, рептилии надеялись вернуть утраченные звездные системы. Главное, достигнуть кольца и совершить «прыжок». Неважно куда, лишь бы поближе к родной планете. Однако у портала чеокан встретил креонийский флот. Сто двадцать крейсеров, оснащенных самым современным вооружением. Теперь уже у противника было технологическое преимущество. Ну и конечно, моральное. Постоянные неудачи деморализовали ящеров. В жестокой, отчаянной битве у Корзана рептилии потерпели сокрушительное поражение. Уцелевшие корабли чеокан сдались на милость победителей. Раса ящеров утратила свое могущество и никому больше не угрожала. Вскоре правитель страны объявил о полной капитуляции.
Спустя месяц после исторического сражения Креон, Везгир и Асконийская империя создали новую Лигу. Активными темпами шло строительство гиперпространственных порталов. Благодаря союзникам и пленным рептилиям человечество стремительно поднималось на более высокий уровень развития. Модернизировались двигатели кораблей, лазерные орудия менялись на плазменные, устанавливались генераторы защитного поля.
Неплохо все складывалось и в жизни Андрея. Герцоги, графы и бароны присягнули ему на верность. Основная часть звездного флота базировалась в системе Вероны. Командующим Волков назначил генерала Лексона. Сирианец отлично себя зарекомендовал во время войны с чеоканами. Покойный Брин Саттон крайне редко ошибался в людях. Правителя Хороса торжественно, с соблюдением всех государственных почестей, похоронили в Деционе, в фамильном склепе.
Четыре месяца пролетели как одно мгновение. Андрей еще никогда не жил в таком сумасшедшем ритме. Заседание Сената, дипломатические переговоры, приемы послов, аудиенции. Во многих вопросах юноша абсолютно не ориентировался. Хорошо, что у него есть надежный, преданный советник. Астин Ворх всегда рядом. Орден самраев амнистировал асконца. Мало того, включил его в Совет. Дворяне уважали и откровенно побаивались Астина. Если речь шла об интересах императора с ним лучше не спорить.
Праздник по случаю коронации Андрея продолжался пять дней. Грандиозная церемония, насыщенная программа, красочный фейерверк. Люди давно так не радовались и не веселились. Ведь это не только вступление на трон императора, это начало новой эры. Эры мира, покоя, благополучия. Конец распрям, подозрениям, междоусобным конфликтам.
Личность правителя страны тоже импонировала обывателям. Во-первых, он принадлежал к древнему, славному роду Храбровых. У многих это ассоциировалось с пятивековым периодом процветания человечества. А во-вторых, на долю юноши выпали нелегкие испытания. Трудное детство на варварской планете, лагерь наемников, боевые операции.
