Изгнанник - Александр Гедеон
— Задачка со звёздочкой, — помрачнел Стриж. — Пока он роет носом землю в поисках Грааля — особо не до занятий по родной речи. Да и напряжёт его твоя скорость обучения. А как только он его отыщет — побежит убивать Лауру.
Миа вздохнула.
— Как думаешь, где может быть Грааль? — спросила она.
— Может, в том сейфе, что в арсенале, — помедлив, ответил Лёха. — И хочется верить, что наш остроухий искатель сообразит как его открыть. А может — на затопленном уровне, куда мне что-то очень не хочется соваться.
Глава 19
За то время, что ушастый читал записи научных сотрудников, пустотники успели выспаться и облазить все доступные уголки здания.
Выбирались даже на крышу базы, где нашли точно такую же золотую пирамиду, как и в горной крепости. Заодно Стриж убедился в правильности своей догадки: древние эльфы действительно построили свою цитадель внутри атолла. Природный волнолом оберегал базу как от буйства стихии, так и от незваных гостей — только самоубийца рискнёт идти на рифы, не зная фарватера.
— Хорошее место, — устроившись у самого края мечтательно сказала Миа.
— Угу, — кивнул Лёха, присаживаясь рядом.
— Красивое, уединённое, без возможности сбежать, — продолжала эльфийка. — Разобраться с управлением, убрать всё, что представляет опасность, и получится отличная база для освобождённых пустотников. Могу поспорить, тут есть какой-то опреснитель воды.
Стриж и сам уже задумывался о подобном использовании древней научной лаборатории. Места предостаточно, спальное расположение и даже столовка уже обустроены. Понять бы ещё как блокируется зеркало телепорта… Но в крайнем случае, даже если кто-то из подопечных умудрится «запереться» на базе, он может добраться до неё по воздуху. Главное — выделить время, взлететь, осмотреться как следует…
— Я нашёл Грааль! — прервал его размышления Кьель, высунувшись из окна ярусом ниже.
Пустотники обрадованно вскочили и жадно уставились на эльфа, ожидая продолжения. Собственно, вариантов было немного. Самый вероятный и чреватый осложнениями — Грааль хранится в сейфе. Второй, и самый оптимистичный — он остался где-то на затопленном уровне. Задача непростая, но решаемая. Где-то точно сохранилась инструкция по откачке воды и действиям по расконсервации уровня. Вряд ли там выжило что-то за сотни лет.
Но всегда оставалось место для третьего, самого хренового варианта — Грааль могли успеть вынести с объекта при объявлении тревоги. И сейчас Кьель сообщит, что след древнего артефакта теряется.
К счастью, мрачные прогнозы не сбылись.
— Грааль на затопленном уровне, — сообщил ушастый, едва пустотники вошли в командный пункт базы.
Он сидел за столом, окружённый пирамидками-книгами, и изучал голографическую схему базы.
— Вот тут, — Кьель указал в центральное помещение нижнего уровня.
— Это если его не унесло водой, — недобро предрекла Миа.
— Не должно, — искатель убрал схему и активировал одну из книг. — Это — записи древних кузнецов об их работах. Оказывается, Грааль был частью сложного артефакта. Как я понял, это как-то связано с теми останками, что мы видели.
Пустотники переглянулись. Выходит, этот самый Грааль служил для чего-то большего, нежели привязка артефактов, пусть даже и клановых, к чьей-то крови? Манипуляции с ДНК? Создание новых видов? Скрещивание уже существующих?
— Многие слова мне не знакомы, — с сожалением продолжил Кьель, — но как я понял, пока кузнечный горн горел и Древние ковали, Грааль нельзя было вытащить и унести в безопасное место.
— А как открыть ту запечатанную дверь в арсенале — не узнал? — с надеждой поинтересовалась Миа.
— Нет, — немного поскучнел Кьель. — Только про Грааль.
— Ну, хоть тут повезло, — хмыкнул Стриж, с трудом удержавшись, чтобы не процитировать пословицу про синицу в руках. — А что за катастрофа случилась — в этих записях сказано?
— Да, — Кьель указал на строчку рун так, словно пустотники могли там что-то прочесть. — Кажется, это было в тот день, когда закрылись пути между мирами. Если я правильно понял, то устройство на крыше — связующий артефакт огромной мощи. Через него вся крепость получала энергию прямо из мира Древних. И когда что-то разрушило связь — силы, питающие артефакты и замки, быстро иссякли. Клетки с монстрами, которых меняли предки, должны были вот-вот открыться. Опасные уровни затопили, а дверь запечатали. Охранные големы тоже уснули, так что древние кузнецы ушли через зеркало, желая добраться до других крепостей и попросить помощи.
— А там их уже ждали Кречеты… — закончил историю Лёха.
— Не совсем так, — к его удивлению возразил Кьель. — Как я понял из записей, люди сперва тоже были в растерянности. Война началась несколькими днями позже…
— Выходит, пути между мирами закрыли не наши предки? — уточнила Миа. — Раз уж для них это стало неприятным сюрпризом. И не люди, судя по этим записям.
— Мы знаем только о тех, кто был в этом месте, и о Кречетах, — поправил её Кьель. — Но да, всё случилось внезапно.
Шальная догадка пронзила голову Стрижа.
— А что если путь перекрыли не с этой, а с той стороны? — задумчиво спросил он. — И весь этот мир — такой же изолированный уровень, призванный не выпустить за его пределы нечто опасное? Что-то настолько страшное, что Древние пожертвовали частью своего народа, заперев его тут без помощи?
Повисла тишина. Каждый обдумывал сказанное.
— Но что это может быть? — после длительного молчания спросил Кьель.
Лёха пожал плечами.
— Чтоб я знал. Надеюсь только, что оно не дремлет где-то у нас под ногами.
Взгляды всех присутствующих невольно опустились к полу, словно они могли рассмотреть что-то сквозь толщу камня и металла.
— Не-е-ет, — протянул Кьель, но в его голосе слышались нотки сомнения. — Ни в одной из записей я не встречал упоминания чего-то настолько опасного.
Миа согласно кивнула:
— Если бы источник угрозы был тут, то сперва оно бы вырвалось, а потом прервалась связь, а не наоборот.
— Верно, — с ощутимым облегчением признал её правоту Стриж.
Находиться в строении, под которым, быть может, притаилась ужасающая тварь, было неуютно.
«Белочка! — спохватился Лёха, вспомнив про эксперта в собственной голове. — Демон мог бы прожить сотни лет взаперти под водой?»
«Шанс есть, — после краткого размышления ответила демоница. — У какого-то водного вида. Если он плотно наелся до этого и впал в спячку, в ожидании новой добычи».
«Не могу сказать, что ты меня утешила», — вздохнул Лёха.
«Так вроде моя задача не утешать, а предупреждать», — возразила Белочка.
Возразить было нечего.
— Как осушить затопленный уровень? — спросила Миа, возвращаясь к насущному вопросу. — Узнал?
Кьель вздохнул.
— Да. Только
