Вячеслав Бакулин - S.W.A.L.K.E.R. Звезды над Зоной (сборник)
– Отвечаю на три вопроса, и все. В течение пяти минут. Я и так опоздал.
Журналист вскинул бровь, но быстро совладал с собой.
– Какие вы все грозные! О’кей. Первый вопрос: кто вы? Второй: умеет ли наш Мародер обращаться с оружием? Третий: что вы хотите попросить у Монолита?
– Ответы. Первый: друзья называют меня Хоббитом. Я мал и волосат. Но несмотря на это – агрессивен, – Хоббит эффектным жестом выхватил кинжал из ножен, скользнул за спину журналисту и чиркнул по воздуху в нескольких сантиметрах от его горла. Журналист замер и икнул, поправил галстук. Хоббит спрятал кинжал. – Это был ответ на второй вопрос. Теперь третий: еще не придумал, чего хочу. Честно. Возле Монолита у меня будет несколько часов. Кстати, вариант «счастья для всех – даром» мне нравится.
Перекошенный Вэл глянул в камеру и похлопал Хоббита по спине:
– Спасибо. Было эффектно. Ставлю на Мародера, только попробуй проиграть! Готов поспорить, у него уже десятки, сотни поклонниц.
Хоббит подыграл ему, ткнул пальцем в камеру:
– Да. Эй, ты, рыженькая малышка. Я вижу тебя, ты мне нравишься. Я приду к тебе, грей кроватку.
– Хоббит, вы женаты?
– Нет, – Хоббит обернулся на скрип петель и увидел Сталкера – высокую мускулистую девку с русыми волосами, собранными в хвост, и лошадиной рожей. – Поговорите со вторым Сталкером.
Журналисты накинулись на жертву. Донесся визгливый голос, который мог быть как мужским, так и женским:
– Я не обязана ничего предъявлять вам. Дайте пройти?
– Ну что же вы. Метка что, у вас тут? – Вэл приложил руки к груди.
– Нет, – заверещала девка. – На заднице она у меня! На зад-ни-це!
Сталкерша ринулась напролом, расшвыривая журналистов мощными руками, и Хоббит, опасаясь быть затоптанным, поспешил вперед, к единственной кованой двери.
Раскрасневшаяся девка с раздувающимися от гнева ноздрями следом за ним ворвалась в небольшой зал, где ждал накрытый стол. За ним уже сидели четверо. По монорельсам, прикрепленным к потолку, туда-сюда ездили видеокамеры. Они мгновенно повернули объективы к вновь прибывшим.
Хоббит узнал Егеря – волосатого художника – и качка с интеллигентным голосом – Одиночку. Двоих Охотников он видел впервые: брюнетку с газельими глазами и от природы яркими, четко очерченными губами, и длинноволосого хиппи с козлиной бородкой и огромными дырками в ушах. Сталкер-гаишник, видимо, посчитал, что недостойно делить трапезу с нищебродами.
Хоббит помахал рукой камерам и сел на свободное место между красивой девушкой и Одиночкой. Последний неуклюже поднялся, едва не опрокинув стул, и пожал руку Хоббита, представляясь:
– Виталий.
– Когда мы войдем во Врата, у нас больше не будет имен. Так что запоминай меня Мародером. И поменьше пей спиртного.
Одиночка кивнул и демонстративно налил себе минералки. Сталкерша, которую Хоббит окрестил Кобылой, вздрагивала и косилась на всех с подозрением и ненавистью. Егерь накручивал светлые кудри на изящный палец и поводил плечами. Охотница, девушка с газельими глазами, гоняла мясо по тарелке. Второй Охотник жрал так, будто прибыл сюда из голодного края.
Сознание каждого из них – вселенная со своими демонами, ангелами, добрыми и кровожадными сущностями, полями, реками, городами, горными хребтами, океанами, планетами, солнечными системами, рукавами галактик. Сейчас каждую Вселенную лихорадит, и скоро станет ясно, наполнится она радостью, захлебнется горем или свернется в ноль, в черную точку. Впервые Хоббиту захотелось быть Богом.
До конца не прожевав, Охотних-хиппи пробубнил:
– Предлагаю дружить против гаишника, – он кивнул на пустующий стул. – Я из-за этой гниды когда-то вождение не сдал.
– Поддерживаю, – сказал Хоббит. – Только он, скорее всего, уже там. В Зоне то есть. Дал взятку, и его пропустили раньше. Он первым и доберется до Монолита.
Егерь пригладил кудри и мотнул головой:
– Не согласен. У Зоны свои правила. На каждый «бентли» есть свой грузовик. Смерть взяток не берет. Выиграет не самый сильный и смелый, а тот, кого выберет Зона. Так что у каждого из нас шанс выиграть около пятнадцати процентов… О господи, опять!
Егерь покосился на вошедшего Вэла Бескровного, и его светлые брови поползли на лоб. Ведущий принялся вещать:
– С вами Вэл Бескровный! Первое апреля и прямая трансляция с места, где собрались семеро счастливчиков, кому открыт доступ к Монолиту. Делаем ставки, господа! Кто победит на этот раз: Егерь, один из Охотников, Мародер, Одиночка или Сталкеры? Знайте, я сопереживаю Мародеру! Да-да, я перешел на темную сторону Силы! – он обнял сидящего Хоббита, у которого чуть не застрял в горле кусок сыра. – Теперь немного истории. Триста лет назад братья-фантасты Зону придумали. Или предсказали? Двести лет назад она возникла локально, а спустя несколько десятилетий в каждом городе появилось Ядро. Вы – наши герои. У вас остается полчаса, и начнется испытание. Наслаждайтесь жизнью, пока она у вас есть. И да пребудет с вами сила!
Хоббит вскинул кулак и проговорил:
– Morituri te salutant[5]!
– Желаю вам вернуться невредимыми! – ответил Вэл.
* * *В детстве у Хоббита была карта той, самой первой Зоны, он до сих пор помнил каждую локацию. Но теперь, стоя перед железной дверью, ведущей в сердце Ядра, не был уверен, что его выбросит именно в ту Зону. Возможно, за каждым Ядром – своя Зона. Никто не знал, что там на самом деле. Наверняка военные владели частью информации, но тщательно ее скрывали.
Сглотнув, Хоббит потянулся к золоченой ручке двери – она распахнулась наружу и едва не ударила его по лицу. Сердце забилось часто и гулко, во рту пересохло, но он преодолел страх и шагнул за порог. Разлепил веки и обернулся: пространство позади него напоминало потревоженную водную поверхность, волны колебаний понемногу уменьшались и вскоре разгладились.
Рука непроизвольно потянулась к ножнам. Хоббит по кругу обошел поляну, куда его переместило. Справа, слева и позади сосняк вонзался острыми макушками в серое небо. Клубясь, по нему текли облака – сгущаясь и растягиваясь, утолщаясь и истончаясь.
На запрокинутое лицо падал мелкий дождь.
Хоббит ощупал себя: на нем был комбинезон Мародера. Поднес руку в черной перчатке к лицу. Пошевелил пальцами. Посмотрел на черные ботинки с толстой подошвой, на дутые оранжевые штаны комбинезона. Похлопал себя по бокам, огладил пояс: оружия нет. Сунул руку в карман, сгреб горсть шурупов – отлично, есть чем разряжать аномалии – и медленно двинулся вперед, приглядываясь к траве на поляне.
«Пересечешь поле, потом повернешь на запад», – пришла чужая отчетливая мысль.
«Так точно», – полушутливо подумал Хоббит и все-таки достал нож.
Интересно, где остальные? Их перебросило в другие точки Зоны, и голос ведет их к Монолиту? Испытание напоминает большой фарс. Или так только на этот раз? И где аномалии? Они все отключены, или Зона услужливо убирает их с пути? Но зачем? Хочет посмотреть, как люди будут рвать друг другу глотки?
Представились хозяева Зоны – зеленые человечки с антеннами… Нет, рогатые демоны с перепончатыми крыльями… Нет – люди в белых халатах. Собравшись перед монитором и поедая попкорн, они следят за семью подопытными крысами, ведут их по лабиринту. Или у каждого Хозяина своя крыса? Они играют друг с другом: чья крыса добежит до финиша первой.
«И ни фига мы не избранные. Избранным не лепят Метки на лбы и задницы».
Двигаясь по полу, Хоббит озирался по сторонам – он не доверял голосу. И правильно делал: впереди валялась оторванная нога: голень, стопа в берце; чуть дальше – мошонка с половым членом. Не смешно, Зона! Совсем не смешно.
Хоббит прищурился: где-то справа – воронка. Точно, вон она: трава чуть примята, темнеет ее сердцевина. Поглядывая на ногу и ошметки плоти, Хоббит решил, что черт с ним, с артефактом. И тут прямо ему под ноги выкатился колобок.
Заорав, Хоббит подпрыгнул. Колобок развернулся к нему лицом с крупным хищным носом, раздул ноздри. Да это же голова Сталкера-гайца, которого все мечтали замочить!
Ладонь, сжимающая нож, взмокла. Голова смотрела с презрением, как на дерьмо. Хоббит поднял валяющийся неподалеку пистолет Макарова, осмотрел его: отлично, пять патронов. Каждому конкуренту – по одному. Весьма символично.
– Прав был Егерь, – сказал Хоббит голове. – Смерть взяток не берет. Вождение я тебе никогда не прощу!
– Мне не нравится, как ты трогаешься, – буркнула голова. – Ты тормозишь слишком резко, иди, подучись. Ты чересчур уверен за рулем, это чревато ошибками на дороге…
– Заткнись, умертвие! – размахнувшись, Хоббит отфутболил голову и проводил ее взглядом – она рухнула в кусты.
– Вы слишком неуверенны за рулем! – закричала голова, забулькала и стихла уже навсегда.
– Минус один, – резюмировал Хоббит и повернул направо. Теперь вместо ножа он сжимал пистолет.
Вдалеке выли слепые псы, перетявкивались, доносилось едва различимое похрюкивание, копошились в кустах какие-то твари. Хруп-хруп, хруп-хруп – ступают по опавшим веткам чьи-то лапы. Или ноги? Хоббит сместился к стволу одиночной сосны и прицелился в предполагаемого противника.
