Дональд Филлипс - Звездный властелин
— Терпение, джентльмены, умоляю вас, терпение. Вы получите все необходимые объяснения. Владелец поместья, Лорд Яггода, ожидает вас и готов ответить на все ваши вопросы.
— Тогда показывай дорогу, скунс.
Хаукс позволил Лоттимеру встать на ноги и пинком под зад направил его в сторону двери.
Интерьер здания нисколько не уступал его внешней отделке. Дорогая антикварная мебель, роскошные ковры и гобелены, картины и статуи украшали его многочисленные залы. Наконец «гости» оказались в большой комнате, служившей, судя по всему, местом для неофициальных приемов. В дальнем ее конце находился бар красного дерева, снабженный обширным ассортиментом самых разнообразных напитков. Бовос и Хаукс немедленно направились к нему.
— Сразу видно, что наш хозяин человек с размахом, — заметил Бовос, одобрительно кивнув головой.
— Благодарю вас за комплимент, джентльмены.
Дункан и Даун мгновенно обернулись. Бовос и Хаукс, занятые приготовлением напитков, последовали их примеру, хотя и не столь оперативно.
На пороге комнаты стоял мужчина среднего телосложения, с густыми черными бровями, пышной шевелюрой и смуглой кожей, характерной для обитателей пустыни. Его лицо украшали импозантные усы. На нем был надет мундир без знаков отличия уже знакомого Дункану светло-серого цвета.
— У наших гостей накопилось немало вопросов, милорд, — подал голос Лоттимер, выглядывая из-за плеча хозяина и нервно потирая горло, — и боюсь, что они несколько нетерпеливы.
— Не сомневаюсь, что так оно и есть, — усмехнулся хозяин замка. — Тем лучше, не будем терять драгоценного времени.
Величественным жестом он указал на несколько кресел, стоявших в глубине небольшого алькова.
— Чувствуйте себя как дома, господа. Полагаю, вы понимаете, что своим присутствием в этом доме вы в первую очередь обязаны незаурядному мастерству, которое с таким успехом продемонстрировали во время последних Игр на Галатее. Ныне я предлагаю вам принять участие в другой игре, несоизмеримой по своим масштабам с предыдущей.
— Мы все во внимании, — поклонился Дункан, оставшийся стоять, несмотря на приглашение хозяина.
— Как вам известно, Лорды Внутренней Сферы заняты сейчас спешными приготовлениями к отражению давно ожидаемого нового вторжения кланов и сведением личных счетов, требующим от них не меньших усилий. Их военные и экономические ресурсы близки к полному истощению. Для смелых и предприимчивых людей это время великих возможностей. Я как раз и представляю такого человека, великого мечтателя и романтика, способного основать новую Империю или… может быть, лучше сказать, возродить старую.
— Новую Империю? — повторил Дункан, почувствовав запах жареного.
— Или республику, во главе которой станут пилоты боевых роботов. Если вы на самом деле настолько хороши, как твердит молва, я готов предложить вам достойные места в рядах Новой Республиканской Гвардии.
— Мы всего лишь наемники, — напомнил Дункан, — и не имеем отношения к регулярной армии.
— Это не важно, капитан Кальма. Если вы примете мое предложение, то разделите с нами и богатство и власть, которых мы достигнем. В нужное время, мои друзья, вы получите подробные ответы на все интересующие вас вопросы. А пока отдыхайте и восстанавливайте силы. Завтра мы встретимся снова и… может быть, я попрошу вас о небольшом одолжении.
— Мы никому не даем в долг, — насупился Бовос.
— Вы неправильно поняли меня. Мне бы хотелось, чтобы вы посмотрели и высказали свое мнение о машинах, которые я только что приобрел. Мне известно, что вы потеряли несколько роботов во время последних Игр.
Возможно, что некоторые из них вы сочтете вполне приемлемыми и для себя лично. Заодно у вас появится возможность осмотреть мое поместье.
— Если мы можем быть вам чем-то полезны… — начал Дункан, слегка наклоняя голову, но Яггода тут же прервал его:
— Замечательно. В таком случае до завтра.
Он, в свою очередь, поклонился гостям и немедленно покинул комнату.
— Что ж, ребята, — медленно произнес Дункан. — Кажется, мы у цели.
Часом позже в дверь кабинета Яггоды постучали.
— Вы посылали за мной, милорд?
— Входите, Колус. Я хочу поговорить с вами о наших гостях.
Колус вошел в комнату и осторожно притворил за собой дверь.
Это был крупный мускулистый человек лет пятидесяти, одетый в традиционный светло-серый мундир.
— Что вам еще удалось узнать о Демонах?
— В настоящее время мы располагаем информацией только о самом Кальма — и его нынешних спутниках. СБ Кайеннисана подтвердила их историю.
Кальма наемник и игрок, хорошо известный на Периферии, недавно проиграл крупную сумму на Эротитусе. На Галатее он, скорее всего, появился с целью поправить свои финансовые дела. У других его спутников за последнее время также возникали разного рода неприятности. Они присоединились к Калыма в тот самый момент, когда он формировал свой отряд для участия в Играх.
— А другие? Еще по меньшей мере шесть человек остались на шаттле. Что вам известно о них?
— Судя по их акценту, все они уроженцы Лиги Свободных Миров. В Галапорту они вели весьма замкнутый образ жизни.
— Мне это не нравится. Где-то на полпути между Эротитусом и Галатеей Кальма ухитрился прихватить почти два звена боевых машин, и вы ничего не знаете об этом! Нам следует быть более осторожными, Колус.
— Что-то вас беспокоит, милорд?
— Можно сказать и так. Властелин Звезд требует от меня все новых рекрутов. Целый полк, если не больше. Их содержание обходится мне недешево. Да и возможную реакцию правительства Кайеннисана, узнай оно о том, что происходит в моем поместье, нетрудно предугадать.
— Что вы предлагаете, милорд?
— Понаблюдайте за этими… Демонами… несколько дней. Это даст возможность СБ собрать дополнительную информацию. Больше всего я недоволен тем, что мы фактически ничего не знаем о том, чем занимался Кальма за период времени между своим исчезновением с Эротитуса и внезапным появлением на Галатее. Если не появится новых данных, мы ограничимся тем, что отправим на Сент-Эндрю только этих четверых.
Уверен, что Варес найдет способ выяснить всю их подноготную, прежде чем привлечет их к активной деятельности.
— А что мы станем делать с шестеркой, оставшейся на шаттле?
— Поручим капитану Т-корабля выбросить их за борт, если они начнут проявлять свое недовольство. Им некуда податься, кроме Кайеннисана, а здесь ими займется СБ. Я достаточно плачу их шефу, чтобы попросить его об этой небольшой услуге. Для него вполне достаточно и того, что эти люди принадлежат к той же банде, что устроила потасовку в казино и убила двух его людей.
— Эта операция потребует от него немалых усилий.
— А это уже его проблема. Со своей стороны мы всегда идем ему навстречу, предварительно разоружая наших потенциальных рекрутов. Наша традиционная схема инициирования небольшого конфликта с властями до сих пор работала без сбоев. Но эти Демоны каким-то образом умудрились сохранить свое оружие. Я уже начал опасаться, что СБ захочет рассчитаться с ними за смерть своих агентов. Слава Богу, все обошлось.
— Я поставлю в известность о вашем решении капитана Т-корабля, милорд. Будут ли еще какие поручения?
— Как обстоят дела с подготовкой новых машин для Владыки Звезд?
— Если говорить честно, то мы уже выгребли почти все, что могли. На рынке сейчас предлагают только самые старые модели, требующие как минимум капитального ремонта.
— Владыка Звезд требует от меня не только новых рекрутов, но и машины, — вздохнул Яггода. — Ладно, пошли со следующим транспортом все, что у нас есть, вне зависимости от состояния.
— Я лично займусь этим вопросом.
— Хорошо, хорошо. На сегодня, пожалуй, достаточно. Завтра нам предстоит интересный день.
Утренняя дымка еще окутывала равнину, лежащую к западу от поместья, когда Дункан, Хаукс, Бовос и Даун направили боевых роботов к подножию холмов, носивших звучное название — Хребет Мадейры. Так называемые новые машины оказались на поверку безнадежно устаревшими моделями, кое-как отремонтированными и начиненными современной электроникой, хотя далеко не лучшего качества.
Милорд, как высокопарно величали слуги Яггоду, сообщил Дункану, что эти машины были частью большой партии, которую он посылал своему сюзерену. Попутно он попросил Дункана подписать сертификат, удостоверяющий, что машины вполне пригодны для использования в боевых условиях.
Это была более чем необычная подборка боевых машин. Даун вела «Восточное Солнце» — быстрого мобильного робота с длинными паучьими ногами, вооруженного лазерами средней мощности. Некогда робот использовался для тактических целей, прикрывая отход тяжелой техники.
Пикантность ситуации заключалась в том, что никто не применял этой машины уже несколько десятков лет. На долю Хаукса досталась не менее древняя «Катапульта», тихоходный шестидесятитонный робот специализированного назначения, предназначенный для артподготовки и поддержки своими дальнобойными орудиями атакующих действий моторизированной пехоты. Как и в случае с «Солнцем», никому из друзей еще не доводилось видеть эту машину на поле боя. Бовос управлял хорошо знакомым ему «Ударом Молнии», устарелой, но еще вполне боеспособной машиной. Наконец, «Быстрый Выигрыш» Дункана до сих пор оставался весьма популярной машиной на планетах Лиги Свободных Миров благодаря своей фантастической огневой мощи.
