Лорен Колман - На линии огня
Он дождался осторожного кивка Маркуса и продолжал:
– Я очень хочу своими глазами убедиться, насколько сильна вера ваших «ангелов». Мои люди поддерживают контакт с вашим шаттлом, с «Посланцем Небес». Несмотря на трудности, ему все же удалось взлететь, хотя затем он был вынужден приземлиться в глубине пустыни Шахерезада. Капитан… Клиффи, да? Так вот, он сообщает, что корабль должен быть готов к встрече через три дня.
Маркус почувствовал прилив радости. Отлично! Значит, не все еще потеряно. Правда, это чувство было недолгим – серьезный и внимательный взгляд халифа отрезвил его.
– Похоже, Шрин-паша, мы снова в долгу перед вами. Ответная улыбка Рашира, сдержанная и холодная, подсказала Маркусу, что о долге не забудут.
XXIX
Пустошь
Пустыня Шахерезада
Астрокази
Периферия
29 июня 3058 года
Заход солнца над пустыней Шахерезада представлял собой прекрасное зрелище: по обычно бледно-голубому, словно застиранному небу Астрокази разлились нежные золотисто-красные краски. Песок и камень утратили свои пронзительно-яркие цвета и смягчились в свете надвигающихся сумерек, а легкий ветерок, дувший, как всегда, с востока, принес первое прикосновение ночной прохлады.
Однако Камерон Сент-Джеймс, наблюдавший игру красок из кабины «Устрашителя», не видел в развернувшейся перед ним панораме ничего величественного или прекрасного.
Он предпочел бы взрыв синего цвета с ярко-красными, золотистыми и пурпурными росчерками. Или неизвестно откуда приплывшее облако, которое закрыло бы горизонт, вскипевший кроваво-красной пеной, когда в него опускается горячее солнце. Такие закаты он видел на Камполеоне. Неистовые, страстные мгновения. Столь редкие для человека, призванного служить «Слову Блейка».
Но времена меняются. Внутренняя Сфера находится на пороге новой эры, эры хаоса и безумия, из которой ее необходимо вывести к новому порядку. Священная задача «Слова Блейка» состоит в том, чтобы обеспечить этот переход. При этом «Слово Блейка» не будет ни марионеткой в руках Томаса Марика и его Лиги Свободных Миров, ни преемником методов одряхлевшего Ком-Стара, сводящихся к ожиданию и наблюдению.
Нет. Камерон Сент-Джеймс знал, что «Слово Блейка» станет инструментом хаоса, и, если Демона Азиз не вмешается, он даст ей возможность первой осветить путь к тому, наступление чего давно предвидел Блейк. Затем, раньше или позже, он займет заветное место Примаса Нового Порядка. Падение «ангелов» возвещает его неизбежное восхождение к вершинам власти.
Сент-Джеймс еще раз внимательно оглядел горизонт, словно для того, чтобы вовремя заметить движение боевых роботов, хотя и знал, что остатки «ангелов» Аванти разбросаны по всей пустыне и до каждого из них около дня пути. Он разгромил их, загнав в ловушку, подобную той, которую они применили против него на Маранте. Сент-Джеймс был благодарен халифу Раширу за его своевременное нападение. Оно стоило ему еще нескольких человеческих жизней и, возможно, двух-трех боевых роботов, но зато предложило в конечном итоге возможность, которую никогда бы не заполучил Шерванис.
Что же осталось от «Ангелов Аванти»? Несколько разрозненных боевых машин, отрезанных от источников снабжения и путей отступления. Аэрокосмические силы Сент-Джеймса, дожидавшиеся своего часа у пиратской точки перехода где-то над Астрокази, уже вынудили межзвездный корабль «ангелов» уйти из системы, лишив наемников последней надежды на спасение. Официальные лица Магистрата, конечно, узнают о присутствии на Астрокази неких вооруженных сил, но когда они смогут прибыть сюда для выяснения обстановки, его люди уже уйдут, а оставленные улики однозначно укажут на вмешательство Сун-Цу Ляо.
В конце концов, именно в этом смысл двойного прикрытия. Изоляция. Защита. Правительство.
Нет, «ангелы» окончательно побеждены, а тот из наемников, кому посчастливилось ускользнуть от высланных им для патрулирования боевых частей, долго в пустыне не протянет. Сокрушаться по поводу их исчезновения никто особенно не станет: просто еще одна рота наемников не вернулась из Периферии. Между тем у него есть еще более важные дела: нужно убедиться в том, что распределительный центр в городе Шерванисе находится под надежной охраной. Трех выделенных им звеньев вполне достаточно, чтобы очистить этот район от наемников.
В любом случае, по-настоящему его интересовал лишь один «ангел»: Джо Аванти. Сент-Джеймс часто представлял себе, как сражается с командиром наемников один на один, как побеждает того, кто так коварно расстроил его планы на Маранте. Но Шерванис сообщил, что Джо Аванти убит вместе с тремя другими наемниками при попытке сбежать из дворца.
Двух женщин, тоже водителей боевых роботов из команды Аванти, держали сейчас в плену в распределительном центре, но для Сент-Джеймса они не имели никакого значения. Возможно, он просто отдаст их Малахию – халиф проявил к ним особый интерес, – чтобы успокоить этого тирана, уже надоевшего ему своими просьбами употребить силы «Слова Блейка», размещенные на Астрокази, для нанесения удара по сопернику, халифу Раширу. Впрочем, Камерону Сент-Джеймсу не слишком нравилась мысль превратить женщин – бывших воинов – в рабынь или того хуже. Для таких людей лучше умереть на поле боя. Может быть, он просто казнит пленниц, когда убедится, что они не имеют цены в качестве разменной монеты.
Он развернул «Устрашителя» и зашагал к мерцающим вдалеке огням Шерваниса. Весь обратный путь он мысленно вел поединок с Маркусом Джо Аванти, и, как всегда, победа оставалась за Камероном Сент-Джеймсом.
XXX
Пустошь
Пустыня Шахерезада
Астрокази
Периферия
1 июля 3058 года
Сенсоры нейрошлема Карлины буквально визжали, их пронзительные голоса предупреждали о приближающихся ракетах. В следующую секунду град ракет дальнего действия обрушился на находившуюся рядом с ней глыбу песчаника. Огромные куски камня, испещренные розовыми и желтыми прожилками, фонтаном ударили по кабине и верхней части торса «Феникса-Ястреба».
Отследив траекторию полета ракет, Карлика поймала в перекрестье прицела далекую фигуру, которую ее бортовой компьютер определил как «Асассина», и выпустила в его сторону голубой луч своего большого лазера. Системы наведения зарегистрировали касательное попадание в правую руку «Асассина». После этого противник скрылся из виду, отступив куда-то за остроконечные холмы и глыбы песчаника.
Они снова пытаются вытеснить нас на открытое пространство, в пустыню.
Температура в кабине ненадолго подскочила – впрочем, термопоглотители без труда справились с тепловой энергией.
Однако, если ситуация хоть немного ухудшится, мы здесь поджаримся, как в духовке.
Отдав «ангелам» приказ уходить в пустыню, Карлина взяла себе в напарники Криса Дженкинса, офицера Магистрата, водителя «Вулкана». Оказавшись в пустоши, они обогнули край открытой пустыни и направились в обратную сторону. В ту, первую ночь они остановились всего на несколько часов, чтобы немного передохнуть. Спали по очереди; две смены по три часа каждый.
И вот сегодня утром, едва взошло солнце, их уже атаковали боевые роботы противника.
«Вулкан» Криса шел впереди, прокладывая путь по крутым, петляющим каньонам, между островерхих холмов и каменных глыб. Оба их робота могли совершать прыжки, но Карлина и Крис предпочли идти по земле в надежде скрыться от преследователей. «Феникс-Ястреб» прикрывал тыл, так как имел более эффективное дальнобойное вооружение.
Карлина осторожно обошла огромный холм оранжевого песчаника и зашагала быстрее.
Мы должны оторваться от них.
В течение первого часа этого утреннего марша сенсоры «Вулкана» обнаружили еще одну пару роботов. После этого они возникали еще несколько раз, обычно южнее, но иногда и чуть впереди. Других «ангелов» не было: по крайней мере, на ее сигналы никто не отвечал.
Если нам готовят засаду, нужно ударить посильнее и прорваться, прежде чем они успеют нас догнать.
Компьютер показал сразу две цели: к «Асассину» присоединился «Оправдатель». Первый дал залп ракетами ближнего действия в спину «Феникса-Ястреба», второй тут же поддержал его, разрядив в робота Карлины протонно-ионный излучатель. Карлина уже повернула «Феникса» правым боком, оберегая менее защищенный тыл. Пять ракет ударили в правую ногу ее робота, выдолбив в броне железного монстра маленькие кратеры. Голубовато-белый луч ПИИ прошел намного выше, раскрошив верхушку каменного столба. Решив, что удачу не стоит испытывать дважды, Карлина выстрелила из большого лазера практически наугад и исчезла за следующим поворотом еще до того, как компьютер успел зарегистрировать промах или попадание.
Перед ней лежала неглубокая долина, расширявшаяся в конце, где, ожидая ее, стоял Крис Дженкинс. Несколько кучек каменного крошева и никаких существенных препятствий. Порывы ветра бросали под ноги робота пригоршни похожего на пудру песка, и они кружились и оседали на землю совсем как клубы молочно-белого тумана. За спиной «Вулкана» уже виднелись песчаные дюны – там начиналась пустыня.
