Дэйв Дункан - Герой!
— Ай! — сказал в его ухе юный голос. — Начинаем.
Куилд поднял руки, поклонился и начал танцевать.
— Вам этого делать не нужно, адмирал.
— Приятно слышать.
— Мы называем это Привлечением Внимания. Ни один из жестов конкретной смысловой нагрузки не несет, но похоже, что псевдоразумные реагируют быстрее, когда есть… Когда у них есть возможность отнестись, э…
— …к собеседнику, как к идиоту, — попытался угадать Ваун.
Куилд продолжал свистопляски, но благодаря этому они хотя бы не шли дальше. Пипод угрожающе изменил направление, притягиваемый исследовательским интересом.
Девушка негромко хихикнула.
— Хорошо получилось! Мы транслируем стандартное предварительно записанное приветствие. Некоторые группы символов определены: низкие температуры и мелодические гармонии — это два принятых комплексных символа.
У нее демагогия была под стать Куилду, но то же самое было известно и службе безопасности Мэви, что и выяснилось прошлой ночью. Мэви, разумеется, могла быть в курсе исключительно благодаря публикациям Куилда.
— Отвечает!
Хорошо. Давай поговорим, ради всего святого.
— Сейчас мы начинаем знакомство. Профессор передает приветы от других рощ, где он гостил.
Сам Куилд крутился, скакал и извивался, будто маньяк. Ваун слышал его дыхание. Трудная работа — общаться с пиподами… но что-то в этом есть.
Гигантский пучок хвороста остановился, хотя некоторые отдельно взятые сучья продолжали шелестеть и извиваться. Ладно. Итак, оно слушает. Это только малая часть тех пиподских способностей, о которых заявлял гигантский примат.
Впрочем, отдадим Куилду должное: у него хватает смелости, чтобы в это верить. Чудовище находилось устрашающе близко. Предположим, что деловое совещание-таки начнется. Просто примера ради предположим, что эта штука задаст вопроc. Тогда лакеям Куилда придется его переводить и сообщать ему перевод, Куилду придется обдумывать ответ, пересылать его обратно в контрольную комнату, чтобы там его перевели и переслали пиподу… Насколько пиподы терпеливы? Не воспринимает ли пипод длительное молчание как хамство?
Куилд изнуренно остановился, согнулся, тяжело дыша, и попытался проинструктировать ассистентов в командном пункте, который мог находиться на другом краю света, а мог — в доме наверху. Каким-то образом все это было встроено в систему безопасности Вэлхэла.
— Они отвечают, — сказала Илэн. — Хором. Если Вауна не прикончит пипод, то прикончит холод. Этот бред может тянуться до восхода Ангела, то есть — в это время года — за полночь. Господь — глупцов и невинных…
Чудовище побрело назад, более, по-видимому, заинтересованное галькой, нежели людьми. Куилд выпрямился и возобновил свои танцы — не с тем уже, впрочем, азартом.
— Сейчас это главный вопрос, — шепотом сказала Илэн. — Мы попросили их обратить внимание на тебя — того, что стоит позади. Он говорит, что ты один из нескольких… Искать других таких, как ты…
«Когда умирал Нивел, — подумал Ваун, — я шлепнулся в канаву. Здесь канав нет».
Задыхающийся Куилд замедлял танец.
— Мы попросили их поискать других таких, как ты. — Голос Илэн был встревожен. — Сейчас принимаем ответ… Естественно, отрицательный.
Корчи пипода оживились, он громче зашелестел. Подкрадывается поближе?
Куилд затанцевал быстрее.
— Сейчас мы просим их искать дальше, досмотреть далеко, поискать других таких, как ты. Хотелось бы мне, чтобы их представление о времени были почетче.
По-моему… Да, другие рощи присоединяются!
Долгая, невыносимая пауза…
— Адмирал? Это снова Илэн. Простите, что забыла про вас. Квазиразумные существа определенно задают вопрос. У нас некоторые проблемы с соотнесением его содержания с известными семантическими группами.
Ты хочешь сказать, что не знаешь, чего оно хочет. Голос девушки ослаб, как будто она отвернулась, чтобы поговорить с кем-то другим.
— Нет, Дик. Это сочетание говорит об агрессии. Пипод рванулся с места. Он пронесся мимо Куилда и направился к Вауну. У Вауна ослабли ноги. Он хотел бежать, пасть ниц, затанцевать, как Куилд… а больше всего — пописать. Хоть что-нибудь сделать! Вскрик невидимого гида…
— Все нормально, адмирал! Он просто идет вас посмотреть. Так мне по крайней мере кажется. Просто стойте спокойно.
Легко ей говорить! «Начинается», — думал Ваун, когда шелестящее, пощелкивающее чудище, корчась, приближалось к нему по пляжу.
Потом оно повернулось и встало подле него — так близко, что Ваун мог бы потянуться и потрогать его. Его била непреодолимая дрожь, горло было таким же сухим, как песок под пальцами ног.
«Читга, — сказал пипод. — Клик! Читта! Читта!» Одна из веточек вытянулась и стукнула Вауна по голове. Другая потянулась к его мошонке, и по телу побежали мурашки.
— Да, все хорошо, — ослабевшим голосом проговорила девушка.
Ваун услышал позади себя приглушенные голоса, будто бы там разгорался спор.
— Эмиссия определенно усиливается… мне кажется… да… — Голос снова стал тише. — Дик, видишь? У нас континуум! — Вернулась. — Прощу прощения, адмирал. Чрезвычайно любопытно. В диапазоне более высоких частот зарегистрированы какие-то необычные паттерны.
Ваун надеялся, что они знают, что делают. Но все-таки не верил.
Губительная масса рядом с ним ерзала и шелестела; усики колыхались и всматривались, время от времени крайне нерешительно трогали его. Вауна охватила страшная уверенность в том, что она на него кричит на неощутимых им частотах и не может, конечно, понять, почему Ваун не отвечает. Насколько пипод терпелив?
Сколько пройдет времени, прежде чем он решит, что пора преподнести Вауну урок хороших манер?
— Мы начинаем получать сигналы с материка! — Илэн взвизгнула от возбуждения. — Фуга распространяется с невообразимой скоростью… Дик, ты видишь это? Скажи Куилду!
Вауна била дрожь, не имеющая отношения к холоду. Оставшаяся часть пиподов определенно чем-то занялась… возможно, затанцевала. Он слышал их, но почти совсем не видел.
Стоявший возле него пипод без предупреждения рванул, взметнув облако песка, к стоявшим в стороне наблюдателям.
— Тревога! — крикнула Илэн.
Оставшаяся часть рощи двинулась, и в неясной тьме было определенно видно, что она покатилась вперед бесформенной кучей вслед за главным. Куилд вскрикнул и с воплями бросился бежать. Ваун пустился наутек, резко свернув в сторону моря. Илэн бессмысленно выла у него в ухе. Мрак впереди оживился зелеными вспышками выстрелов небольших ручных ружей. Вопли ужаса или боли, донесшиеся со стороны наблюдателей, дали понять, что первый из пиподов добрался до цели.
Он так вести себя не будет. Уголком глаза Ваун заметил, что Оставшаяся часть рощи почти настигла его. Ваун развернулся к пиподам, упал на колени и вдавил лицо в землю.
Омой мне руки, Омой мне ноги, Я вместе с другими Пойду по дороге.
Воздух такой горячий, что в нем можно печь хлеб. Грязь жирная, тяжелая и зловонная. Вдалеке поют девушки.
Конец лета в Дельте — время рытья канав. Несмотря на палача — Солнце и его подручного — Ангела. День Затмения — выходной. Солнце находится ближе всего к Ангелу, и говорили, что давным-давно Солнце в этот день полностью покрывало Ангел — несколько недель до и после Дня Затмения оба сияют в небесах бок о бок, и это — время рытья канав. Уровень воды снижается, и необходимо вырыть канавы, приготовиться к осеннему наводнению и будущему проходу угрей.
Ваун работает в одиночку, копает так же старательно, как и остальные, даже старательнее, чтобы никто не мог обвинить его, отделившегося от всех, в лоботрясничанье. Для этого же он старается все время быть на виду. Если он попытается присоединиться к общей группе, рано или поздно полная лопата грязи выльется ему на голову, чисто случайно — у-упс, извини, как забавно. В грязи полно пиягов, и это достаточно неприятно, когда у тебя до колен сплошная ссадина, а когда пияги у тебя в волосах и ушах, то можно рехнуться. Он-то знает.
Утром они начали работать вместе с Нивелом и некоторое время были рядом.
Но ссохшаяся нога задерживала Нивела, и Ваун уже так далеко впереди, что не стоит перекликаться. Ему двенадцать, а он может бросать грязь так же быстро, как любой взрослый в деревне. Еще в прошлом году он мог раскопать участок, предназначенный взрослому, а в этом году он больше и сильнее. Скоро он вернется к Нивелу, предложит ему поменяться канавами и выкопает столько, что к вечеру у них будут готовы два участка, один его, другой Нивела, несмотря на то что большую часть выкопает Ваун. Так он делал вчера, позавчера и позапозавчера. Он им покажет! Несмотря на волдыри, он чувствует себя просто здорово.
Вокруг лодыжек хлюпает грязь, над головой колышется трава пози, но в Дельте тень дают только жуки; это известно всем. Сегодня они недостаточно жирны, чтобы отбрасывать тени, но уже близки к тому.
