Кирилл Смородин - Пленник гибнущего мира
«Осталось совсем немного. Несколько коридоров. Потом нужно подняться по винтовой лестнице – и все».
Андрей пошел дальше. Едва он преодолел два десятка метров, как воздух наполнился черным дымом с кислым запахом.
«Дымовики, – звякнуло в голове. – Засада».
Он ждал, когда по коридору разнесется топот железных ног, однако Дымовики не спешили появляться. Дым сгущался, механические защитники явно находились рядом. Но не нападали.
Духов не знал, что делать дальше. Больше всего хотелось вернуться к люку под потолком и вновь нырнуть в гофрированную кишку. Но как только он подумал об этом, в мыслях возник решительный ответ Стеллы:
«Мы пойдем только вперед!»
И Андрей повиновался. Языки кислого черного дыма продолжали заполнять коридор. Они вились призрачными змеями, от мерзкого запаха хотелось кашлять, щипало глаза, но Духов медленно двигался дальше. Он шел и ждал атаки. Это было страшно: сердце – его собственное, одичало бьющееся в груди, – грозило разорваться от напряжения. Переставлять ноги становилось все сложнее, и каждый шаг сопровождался шарканьем по ковровой дорожке.
Конец коридора. Поворот в следующий. Там тоже пусто, если не считать черного дыма.
Медленно, на одеревеневших ногах, Андрей переходил из одного коридора в другой. Никто не мешал, и это пугало больше всего.
«Не бойся. Иди», – время от времени подбадривала Стелла.
Очередной коридор закончился высокими деревянными дверями с резьбой. Стоило Духову приблизиться, как двери, заскрипев, открылись без какой-либо помощи. За ними оказался просторный вестибюль, утопающий в черном дыме. Пол был выложен серыми прямоугольными плитами из камня, на стенах – опять барельефы и картины.
А в центре вестибюля, в окружении пяти Фронов, стоял огромный механизм на гусеничном ходу. Из массивного, защищенного листами железа, корпуса торчали несколько пушечных стволов. Четыре лапы заканчивались зазубренными остриями, еще две, самые длинные, – циркулярными пилами не меньше полутора метров в диаметре. Голову заменяла воронка, из которой вылетали клубы серого пара.
Андрей попятился, чувствуя, как все внутри обжигает страхом. Он готов был плюхнуться на задницу, развернуться и на четвереньках броситься в спасительные коридоры, каждую секунду ожидая нападения механического монстра. Но теперь спасаться негде – Духов слышал, как позади грохочут железные ноги Дымовиков.
Один из Фронов, высокий, желтолицый, с выпуклыми, будто у жабы, глазами, хромая, сделал несколько шагов. Протянул к Андрею костлявую руку, указал на него длинным многосуставчатым пальцем.
– Все, – просипел он. – Тут твоя прогулка заканчивается. Теперь тебя ждет смерть, долгая и мучительная.
Фрон обернулся, кивнул остальным. Те хором выплюнули заклинание, у всех пятерых загорелись Очаги Умений, и махина на гусеницах с лязгом шевельнулась.
Ужас приморозил Андрея к полу, и он понял, что не сможет даже пальцем пошевелить. А уж бежать…
Оставалось только смотреть.
Почему-то вспомнился Пожиратель – тот, из озера в самом сердце Ползучего Бора. Такой же огромный, он ревел и бился в ярости, желая одного: убить. Не получилось, Андрей спасся. Выходит, для того чтобы достаться безмолвной, но смертоносной горе железа…
– Стойте!
Голос. Высокий, спокойный. Твердый, но не властный.
Андрей вздрогнул. Оцепенение спало, и он завертел головой, пытаясь понять, где находится говоривший.
Для Фронов голос тоже стал неожиданностью. Уродцы встали полукругом, опустили головы. Очаги Умений потухли.
– Покровитель, – выдавил один из погонщиков – горбун с серым, усыпанным язвами лицом, – мы пытались защитить твой покой. Тебе ведь уже известно, сколько преступлений совершил этот… эта… – уродец замялся, не в силах подобрать подходящее, на его взгляд, определение.
– Он убивал! – провизжал другой Фрон, низкорослый, беспрестанно дергающий лысой, покрытой шишками, головой.
– Я знаю.
«Это он, – понял Андрей. – Азэс-Покровитель».
– Этот… гм… Шкурник совершил тяжкие преступления. Тем не менее, как бы тяжело это для вас ни прозвучало, его поступкам есть оправдание.
Погонщики затряслись от ярости. У двоих вспыхнули Очаги Умений.
– Не надо, – снова заговорил Азэс-Покровитель. – Он проделал этот полный крови путь, чтобы встретиться со мной. Вам придется пропустить его.
И без того безобразные хари погонщиков исказились от злости. Андрей смотрел на Фронов со страхом, понимая, что, если бы не Азэс-Покровитель, те растерзали бы его. Однако ослушаться приказа уродцы не могли. Они расступились, прожигая Духова полными ненависти взглядами.
– В конце зала ты найдешь винтовую лестницу, – произнес Азэс-Покровитель. – Поднимайся, я жду.
Первые шаги дались с невероятным трудом. Но едва Андрей оставил отряд погонщиков позади, как дело пошло легче. Только теперь он начал понимать, что направляется в покои Азэса-Покровителя. Стелла оказалась права: у него получилось! Получилось то, во что сам Духов не верил до последнего!
«Иначе не могло быть, – как только он приблизился к винтовой лестнице, Стелла вновь дала о себе знать. – Сейчас ты встретишься с обманщиком. И все поймешь. Ничему не удивляйся».
Подъем занял не меньше пяти минут. Теперь, когда все препятствия и враги остались за спиной, Андрей почувствовал, насколько вымотался. Каждая ступенька превратилась в испытание, мышцы наливались тяжестью, не хватало воздуха.
Лестница закончилась узким коридором, который привел к железной двери, покрытой пятнами ржавчины.
«Не очень-то похоже на покои Покровителя», – подумал Андрей, не решаясь открыть дверь.
– Твоя помощница права: не удивляйся ничему. И поспеши.
Вновь услышав голос Азэса-Покровителя, поняв, что тот так же, как Стелла, прочел его мысли, Духов сжался и потянул за ручку. Дверь открылась, и он смог разглядеть покои создателя Степной Обители.
Они оказались просторным залом с железным полом, стенами и потолком. Внутри стояла скамья, рядом – стол, заваленный бумагами. Из высоких, забранных решетками окон лился желтый свет.
– Вижу, ты все-таки удивлен. Пусть будет так, хотя открытия еще не закончились.
Андрей завертел головой, пытаясь понять, где находится Азэс-Покровитель. Казалось, голос идет из каждого угла, от каждой стены.
– Ты прав, прятаться больше нет смысла, – с этими словами хозяин покоев просто возник из воздуха.
Он выглядел в точности так, каким его описывали или рисовали. Высокий, с длинными, разделенными прямым пробором волосами и высоким лбом, на котором светился Очаг Умений. Одетый в коричневый плащ ниже колен.
Увидев Андрея, Азэс-Покровитель улыбнулся.
– Я хорошо сохранился, правда?
Он явно ждал ответа, и Духов робко кивнул. Улыбка Азэса стала еще шире.
– Особенно если забыть, что это морок. Обман. Ведь Стелла называла меня обманщиком?
Новый кивок.
– И была права, – Азэс-Покровитель по-прежнему улыбался. – Она знала, о чем говорит. Мы с ней похожи: нас постигла одна и та же участь. Я все расскажу, но сначала…
Он вытянул руку, вздрогнул. Андрея словно толкнула волна теплого воздуха. Потемнело в глазах. В нос шибанул мерзкий и очень сильный запах гнили. Точно так же пахло от Стеллы.
Духов попятился, боясь потерять равновесие.
– Не волнуйся, сейчас зрение вернется.
Отчаянно пытаясь проморгаться, Андрей раскрыл рот от удивления. Он не мог поверить, что последнюю фразу произнес Азэс-Покровитель. Куда делся его высокий спокойный голос? Что это за булькающий рык?
Сердце забарабанило в ребра. Темная пелена перед глазами стала рассеиваться. Вскоре зрение вернулось полностью, и Духов увидел…
Там, где несколькими минутами раньше стоял Азэс-Покровитель, топталась огромная отвратительная тварь. Из грушеподобного туловища темно-серого цвета, покрытого огромными, налитыми гноем волдырями, торчали десятки костлявых лап со множеством распухших суставов. Сотни кривых пальцев скребли когтями по железному полу. Сверху, на трех скользких стеблях, раскачивался человеческий торс с выпирающими ребрами. Четыре тонкие руки медленно сгибались и разгибались. На каждой – лишь по два пальца, невероятно длинных, что придавало кистям сходство с клешнями. Голова, раздутая, точно у гидроцефала, клонилась влево. Широкий рот кривился, из треугольного провала носа вытекала мутная слизь, выпученные глаза не отрывались от Андрея…
«Он такой же, как я, – зазвучал в голове голос Стеллы. – Только скрывал это. Вот почему я называла его обманщиком».
Духов медленно кивнул. Он и сам это понял, едва начал приходить в себя после увиденного.
– Верно, – прорычал Азэс. – А теперь слушай…
И он начал рассказывать. Все. С самого начала.
Двести лет назад Азэс был обычным человеком. Хотя… все же не совсем обычным: он был магом. Азэс умел исцелять многие болезни, поручал магии тяжелый или опасный труд. Его любили, называли талантливым, даже великим, но сам Азэс так не считал. Для него пара заклинаний, способных срастить кости или заставить тяжелую глыбу переместиться из одного конца улицы в другой, являлись рутиной. Азэс хотел большего, жаждал открытий и, как-то роясь в магических книгах, наткнулся на главу, посвященную связи между мирами.
