Уильям Форсчен - Смертельный гамбит
— Верно, — ответил Элдин, застигнутый врасплох прямотой Ульсака.
— Почему? — спросил Ульсак, остановив на Элдине пристальный взгляд.
— Потому что оно будет выгодно нам обоим.
Запрокинув голову, Ульсак громко рассмеялся.
— Маленький ничтожный человечек! Во всей вселенной нет ничего такого, что ты мог бы мне предложить, в то время как я могу дать тебе очень много. Например, твою собственную жизнь.
С возрастающим беспокойством Элдин обвел взглядом дворик с полудюжиной арок, ведущих во мрак.
— Нет-нет, — насмешливо произнес Ульсак, — здесь никто не прячется в тени. Подобные дешевые трюки подходят только молодым и неопытными. Но если я захочу твоей смерти, ты умрешь прямо сейчас. Жизнь такого ничтожного существа, как ты, для меня не имеет никакой ценности.
— Мне кажется, — вмешался Оиси, — у нас тоже есть возможность убить тебя, не сходя с места.
Ульсак снова запрокинул голову, издавая короткие хриплые смешки.
— Смело сказано. Ты готов скрестить со мной клинки прямо здесь и сейчас?
Оиси молча поднялся, преисполненный намерения ответить на брошенный вызов, но Элдин протянул руку, удерживая его от необдуманного поступка.
— Мы пришли сюда с миром, — заявил Элдин. — Ты поклялся головой, заверив нас в том, что нам ничто не будет здесь угрожать. Мы просто хотим заключить с тобой соглашение и получить некоторую информацию.
Он знал, если Оиси и победит, они все равно не смогут выбраться из этого здания живыми. Но после короткой сцены в туннеле Элдин сильно сомневался в том, что даже лучший из его фехтовальщиков сумеет сражаться на равных с сидевшим перед ним человеком. Выразительно посмотрев на Оиси, он сделал ему знак сесть. По выражению глаз Оиси Элдин понял, что самурай уже приготовился принять смерть в неравном бою с Шигой только из-за того, что, играя словами, Ульсак усомнился в его воинской доблести.
— Слушайся своего господина, маленький чело век, — холодно произнес Ульсак.
Элдин вновь посмотрел на Оиси.
— В другой раз, — прошептал он.
С видимой неохотой самурай снова опустился на диван, уставившись на Ульсака пристальным взглядом.
По выражению лица Ульсака Элдин понял, что ему понравилось смелое поведение Оиси.
— Если мы покончили со взаимными угрозами, — сказал Элдин, — то предлагаю перейти к обсуждению условий нашего соглашения.
— Что же ты намерен мне предложить? — поинтересовался Ульсак.
— За пределами этого мира я достаточно влиятельный человек. Когда срок моего пребывания здесь подойдет к концу, я смогу организовать эксклюзивную поставку вашему клану наилучших сортов стали для изготовления оружия. Я доставлю тебе любые предметы роскоши, какие ты только захочешь. Назови цену, и товары будут твоими.
Откинувшись на спинку дивана, Ульсак снова хрипло рассмеялся.
— Ты предлагаешь мне заключить торговое соглашение с человеком, который скоро будет мертв. Ты даешь мне обещания из могилы. Ты ничего не способен мне предложить.
— Почему ты так уверен в том, что я погибну?
— Ну ладно, ладно. Ты и сам все прекрасно понимаешь, — лениво произнес Ульсак. — Это мир Аль-Шиги. Это наш мир, и ты в нем пришелец. Ты думаешь, я не знаю, почему ты находишься здесь?
— Просвети меня, — холодно сказал Элдин.
— Игра, — медленно ответил Ульсак, подавшись вперед и остановив взгляд на Элдине.
— Так, значит, ты знаешь?
Ульсак только покачал головой, по всей видимости забавляясь его удивлением.
— Если вам все известно, — сказал Элдин, — то почему вы терпите подобные действия со стороны чужеземцев, путешествующих среди звезд? Вы ведь ненавидите всех нас, я это знаю. Так почему же вы позволяете звездным правителям превращать свой дом в место для забав?
— Потому что ваши игры забавляют и нас, — спокойно ответил Ульсак, и легкая улыбка заиграла на его губах.
— Каким образом?
— То, чем вы здесь занимаетесь, помогает нам вести собственную игру, — ответил Ульсак.
— Какую игру?
Ульсак вновь покачал головой с таким видом, словно он разговаривал с неразумным ребенком. — Тебе известно, что в последний день вашей так называемой игры состоится Ульман, Великий Фестиваль?
— Произойдет двойное затмение, — пояснила Мари, после того как Элдин перевел на нее озадаченный взгляд. — Слух об этом событий уже несколько дней бродит по городу. Оба спутника одновременно затмят собой светило.
— А какое отношение это имеет к нам? — спросил Элдин.
— Видишь ли, я хочу сделать предложение тебе и твоим спутникам.
— В чем оно заключается? — поинтересовался Элдин, чувствуя, что его нервы находятся на пределе.
— Когда небо потемнеет, ты придешь ко мне.
— И что ты сделаешь?
— Конечно же убью тебя, — с готовностью отозвался Ульсак, — что же еще?
— Очень заманчивое предложение, — сказал Элдин, — но, по всей видимости, я буду вынужден от него отказаться.
— Ты не отдаешь себе отчета в создавшейся ситуации, — продолжил Ульсак, — Ты нравишься мне. Мне понравилось, как ты разобрался с представителями клана Исма, и мне нравятся твои воины. Если ты придешь ко мне сам, я позабочусь о том, чтобы ты покинул этот мир без мучений. Во время церемонии ты будешь находиться под воздействием наркотиков, а твои воины станут моими слугами.
Элдин только покачал головой.
— Ты по-прежнему ничего не понимаешь, — сказал Ульсак. — Аль-Шига не позволит тебе покинуть планету живым. Мы можем убить тебя в любое время.
— Тогда почему вы этого не делаете?
— На то у меня имеются свои причины, — ответил Ульсак.
— Значит, тебе нужно, чтобы я добровольно пришел сюда, как овца на заклание, и больше ничего? — Элдин поднялся на ноги.
Оиси отдал короткую команду, и остальные члены отряда, выскочив из портика, стали рядом с Элдином. Ульсак остался сидеть на диване, но за его спиной раздался слабый шелест, и около полусотни воинов в желтом, появившись из тени, расположились за фонтаном.
— Может быть, нам покончить с этим прямо здесь и сейчас? — спросил Оиси.
— У меня нет такой необходимости, — лениво ответил Ульсак. — Я просто хотел оказать вам дружескую услугу, а вы сочли себя оскорбленными.
— Ты попросил нас прийти к тебе, умоляя о смерти, но знай, сорок семь ронинов погибнут только с оружием в руках.
— Очень плохо, — сказал Ульсак. — Позволь, я расскажу тебе, что произойдет, если вы отвергнете мое предложение. Прежде чем небо потемнеет, наши уллы объявят, что пробил час и необходимо сделать нужное жертвоприношение. Затем начнется охота. Вас постараются захватить живыми. Потом приведут на большую площадь.
Он остановил взгляд на Элдине.
— Церемония жертвоприношения на самом деле очень проста. Вам связывают руки, а на спину подвешивают брезентовый мешок. К мешку подведена трубка, по которой поступает вода. Сначала кажется, что в этом нет ничего особенного, но через несколько часов все новые и новые литры жидкости будут пригибать вас к земле.
— В этом действительно нет ничего особенного, — сказал Элдин и тут же пожалел о своих словах, поскольку его поразила внезапная догадка.
— Да, я забыл упомянуть одну маленькую деталь, — произнес Ульсак, мечтательно прикрыв глаза. — Видишь ли, под тобой и твоими людьми будут находиться заостренные стальные колья. Постепенно ношу, навалившуюся вам на плечи, будет все труднее удерживать, и вы начнете проседать под возрастающим весом. Но тут кол войдет в вашу плоть, и вы выпрямитесь. Правда, через некоторое время ваши колени снова подогнутся, и кол войдет еще глубже. Стальное острие проникает в ваши внутренности, горячая волна агонии проходит по вашему телу, и вы снова подскакиваете вверх. Я не раз наблюдал за ходом казни и могу сказать, что это любопытнейшее зрелище. Некоторые пытаются себя пронзить, чтобы прекратить мучения, но плоть протестует, и они продолжают страдать. Да, и крики, какие замечательные крики издают даже самые смелые и сильные духом, — продолжил Ульсак. — Некоторые просто кричат, другие плачут и умоляют о пощаде. Мы любим тех, кто просит. Каждый вопль с мольбой о помиловании зрители встречают насмешливыми комментариями. Порою там становится по-настоящему весело. Жертвы начинают прыгать на кольях вверх-вниз, словно детские игрушки, пытаясь вонзить острие себе в сердце, но у них, как правило, ничего не выходит, и агония продолжается.
Не вставая с дивана, Ульсак протянул руку и взял с сервировочного столика кусочек «гниющего человека». Он внимательно осмотрел его со всех сторон, прежде чем положить в рот.
— Агония длится часами. Вы постепенно слабеете, опускаетесь все ниже и ниже, пронзая себя, пока кол наконец не пройдет полностью сквозь ваше тело. В некоторых случаях кол может пройти через легкие или диафрагму до того, как жертва умрет. На это стоит посмотреть. Вам следует почаще посещать наши храмы.
