Николай Андреев - Слепой охотник
Когда Сириус нижним краем коснулся горизонта, путешественники приступили к ужину. Продукты из вагона-ресторана оказались весьма кстати. Жаркое из свежего мяса кона получилось отменным. Вина с собой наемники взяли немного, и оно, к сожалению, быстро закончилось. Утолив голод, самурай повернулся к Брендсу и негромко произнес:
— Что интересного поведал пленник? Разговаривали вы с ним долго. Ты не перестарался?
— Нет, — улыбнулся сержант. — Негодяй получил по заслугам. Ему всего восемнадцать, и он добровольно пошел в отряд Кроусола. Захотелось легкой жизни. Грабить и убивать куда проще, чем охотиться и обрабатывать землю. Пусть благодарит бога, что остался жив. А полученные сведения действительно очень ценны. Выяснилось, что у Тонга уже давно есть своя база. В глухом горном районе бандиты обнаружили старый монастырь. Жившие там монахи исповедовали какую-то странную религию…
— Это случайно не хранители? — взволнованно уточнил Крис.
— Трудно сказать, — пожал плечами асканиец. — Мутант плохо знает подробности. Когда произошел захват, шорки был еще мальчишкой. Хотя пленник утверждает, что двое стариков до сих пор живы. Кроусол заставляет несчастных убирать помещения. Взять монастырь штурмом вряд ли удастся. Сооружение находится на высокой скале, и к нему ведет только одна дорога, хорошо простреливаемая со стен. На базе остались пятеро преданных Тонгу людей. Разбойники охраняют захваченную ранее добычу.
— Да, — недовольно покачал головой Пол. — С мерзавцем придется повозиться. Думаю, блокада налетчиков тоже не напугает. В замке наверняка сделан запас продовольствия и воды.
— Зато мы точно знаем, куда идет Кроусол, — вставил Карс. — Можно без труда спланировать маршрут экспедиции.
— А теперь хорошая новость, — вымолвил Клин. — Тонг окончательно поссорился с вождями племени шорки. Им надоело, что бандит постоянно вербует молодых мужчин, а обратно из похода возвращаются лишь единицы. Новый лидер даже объявил разбойникам войну, но Кроусол вовремя улизнул на запад. При удачном стечении обстоятельств мы можем приобрести могущественных союзников. Пленник — неплохой повод для переговоров.
— Отличная мысль, — заметил Жак. — Если удастся привлечь к облаве мутантов — преступники будут обречены.
Обсуждение длилось недолго. Пережитые испытания отняли у людей много сил. Воины легли спать еще до захода Сириуса.
К сожалению, земля была влажной, и наемникам пришлось положить на траву нарубленные ветки и все взятые из вагона одеяла. Тем не менее, путешественники с грустью вспоминали проданное во Владстоке аланское снаряжение. Оно всегда выручало воинов в подобных ситуациях и позволяло отдыхать в относительно комфортных условиях.
Как обычно, первыми несли дежурство Храбров и Аято. Друзья неторопливо обошли лагерь и остановились у болота. Разглядеть следы бандитов на его поверхности труда не составляло. Где-то впереди беглецы тоже расположились на ночлег.
— Что ты думаешь об этом? — неожиданно спросил русич.
— О чем конкретно? — уточнил японец.
— Трудно сказать в двух словах, — произнес Олесь. — Я размышляю несколько часов. Какая-то странная, удивительная цепь совпадений. Мы едем на юг. На поезд нападает Кроусол, вероятно воин Тьмы. Погибает Олан, и все единодушно решают начать преследование. К отряду присоединяются сержант Брендс, опытный разведчик, и профессор Лендс, специалист по тайным катакомбам, которые, без сомнения, существуют. А теперь еще монастырь… Я готов поклясться, что старики являются асканийскими хранителями. Тонг использует их в качестве приманки.
После короткой паузы Храбров продолжил:
— Тино, я устал от этой дьявольщины. Мы постоянно сталкиваемся с фактами, не имеющими разумного объяснения. Ей богу, мне не по себе.
— Понимаю, — кивнул головой самурай. — Но, увы, ничем помочь не могу. Данная тема поднималась не раз и всегда зависала в воздухе. Мы пешки в большой игре. Надо смириться со своим положением. Группа вынуждена идти по определенному маршруту и преодолевать различные препятствия. Выбора нет. На кону не только судьба человечества, но и наши собственные жизни. Олан лишнее тому доказательство. Когда ты на ристалище, отказываться от поединка уже поздно.
Ночь пролетела достаточно быстро. Лесные обитатели не доставили наемникам ни малейших хлопот. По утверждению Клина, вольные охотники давно истребили здесь хищников. Де Креньян поднял друзей вместе с первыми лучами Сириуса. Недовольно бурча на француза, воины неторопливо выбирались из-под одеял. Нельзя сказать, что ночи на Аскании были холодные, но ветер с океана приносил бодрящую свежесть.
Огромный белый диск озарил окрестности. Капли росы на траве заискрились и заиграли. Высоко в небе защебетали птицы. Природа пробуждалась ото сна. К сожалению, прекрасный пейзаж остался незамеченным. После непродолжительных сборов и легкого завтрака путешественники возобновили погоню. Найти тропу, по которой ушли бандиты труда не составило. Следы на мхе сохраняются долго.
Началось длительное вынужденное мучение. Ноги вязли в иле, лошади спотыкались, грязные брызги летели по сторонам. Помня о проблемах, возникших в болоте у Аусвила, земляне внимательно наблюдали за поверхностью. К счастью, гигантских тварей в топях не оказалось. Но и без них переход получился тяжелым.
Проваливаясь в ямы и выбиваясь из сил, люди и лошади упорно двигались вперед. О промокшей обуви и одежде никто даже не вспоминал. Главное — сохранить оружие и боеприпасы. Если ценный груз утонет, достать его из смрадной жижи будет нелегко. Время тянулось необычайно медленно, стрелки на циферблате часов словно остановились. Не стесняясь в выражениях, наемники проклинали Тонга за ужасный маршрут.
Наконец, Брендс заметил вдалеке узкую полоску леса. Воины невольно ускорили шаг. Еще немного, и они ступят на твердую сушу.
Опасаясь засады, земляне решили принять необходимые меры предосторожности. Карс, Стюарт и Мелоун первыми направились к берегу. Разведчики должны были внимательно обследовать близлежащие окрестности. Спрятавшиеся за лошадей путешественники терпеливо ждали условного сигнала. Вскоре Рона призывно махнула рукой. Подгоняя животных, наемники устремились к густым зарослям кустарника.
Воины буквально рухнули на траву. На то, чтобы прийти в себя, понадобилось несколько минут. Бедняга Саттон едва дышал. Бинты на бедре англичанина превратились в грязные тряпки. Линда заранее вколола Крису препарат против заражения крови, но, как говорится, береженого бог бережет. Не теряя времени, женщина приступила к перевязке.
— Господи, зачем мне это надо, — вымолвил Жак, садясь на колени. — Большая часть из моих тридцати пяти лет прошла в скитаниях. Я должен сейчас сидеть где-нибудь в ресторане Смолска и, лениво потягивая вино, любоваться прелестными танцовщицами. Ну что за жизнь…
— Какое самобичевание, — иронично сказала Салан. — Вспомни еще о мягких постелях, белоснежных простынях и ковровых дорожках на полу. Мой милый, за все приходится платить. Вот уже восемь лет, как ты должен быть мертв. Вас спасло чудо.
— Справедливое замечание, — согласился маркиз. — Мы действительно получили второй шанс. А в чем виноват Олан? Властелины, конечно…
Де Креньян оборвал фразу на полуслове. Уж слишком внимательно прислушивались асканийцы к его беседе с Линдой. Утечка информации ни к чему. Пусть тасконцы остаются в неведении об истинных целях экспедиции.
Между тем, аланка обработала рану Саттона и двинулась к Храброву. В последние два часа русич чувствовал острую боль в плече. Однако приступить к осмотру Линда не успела. На поляне появились Карс и Пол.
— Олесь, — обратился к товарищу шотландец. — Мы нашли ночной лагерь Кроусола. Думаю, тебе стоит взглянуть.
Храбров тотчас последовал за Стюартом. Вскоре к ним присоединился Брендс. Помощь сержанта могла понадобиться. Минут через пять русич увидел возле кустов потухшее костровище. Рядом с обуглившимися головешками лежал труп человека. Лицо несчастного уже обглодали какие-то мелкие зверьки с бурой пушистой шерстью. Клин наклонился к мертвецу и бесцеремонно вывернул карманы разбойника.
— Чистая работа, — произнес асканиец, разгибаясь. — Труп еще не остыл. Прошло часа три-четыре, не больше. Тонг часто избавляется от тяжелораненых бойцов. Парню вонзили нож в сердце.
— Вот скоты, — выругался шотландец. — Могли бы просто бросить. Хотя трудно сказать, что лучше…
— Кроусол не оставляет свидетелей, — пояснил Брендс. — Удивительно, как он не скормил бедолагу роксорам. Мерзавцы бы не побрезговали. Странная ветвь мутантов. Каннибализм у них в крови.
Олесь тут же повернулся к властелину. Оливиец стоял неподвижно. На лице вождя не дрогнул ни один мускул. С абсолютно равнодушным видом Карс смотрел на мертвого бандита. Упоминание о старом пороке ничуть не смутило гиганта. Мутант предпочитал эту тему в разговорах не затрагивать.
