Сергей Джевага - Серый Орден
Разговор лишь усилил смутные подозрения, заставил призадуматься. Слепой предпочитал говорить загадками, красочными метафорами, сыпал сравнениями. Но теперь прямо сказал, что страшится. А ведь с главой Братства нищих остерегались связываться даже дворяне. Ходили слухи, лет пять назад какой-то заносчивый барончик из провинции смеха ради зашиб старуху-калеку. Тем же вечером толпа оборванцев буквально разорвала вельможу на клочки… Сейчас же Боян практически расписался в беспомощности.
Нехорошо… Я два месяца стремился вызнать тайны Монрада, но сам оказался дичью. Разворошил муравейник, заставил разнообразные силы прийти в движение. И если со служителями более-менее понятно, то цели «теней» оставались загадкой. К тому же непонятно, как распознать богов, и тем более переиграть. Для существ проживших тысячи лет мои ухищрения – баловство младенца…
«Да пошли вы! – сказал я тоскливым думам. – Ишь стращать вздумали. Прорвемся. Тайный легион – первая ступень, ниточка к Мрону. Со служителями тоже легко, достану триклятые бумажки и заработаю будущую безопасность Края. Да и насчет таинственных ночных прыгунов есть парочка предположений. Жаль, уловить дыхание магии не удалось, но почерк знакомый…»
Момент малодушия улетучился, уступил место болезненной бодрости. Я сжал кулаки и ускорил шаги. Огляделся, понял – незаметно перебрался на западную окраину Монрада. Дома вокруг ветхие и плохонькие, намного беднее, чем у южных ворот. Прохожие одеты в грубые робы, дети и вовсе бесштанные. Голосов почти не слышно, лишь псы изредка лают, да листва шуршит.
Местность стала более холмистой, каменная мостовая плавно и незаметно уступила место деревянной, а потом сменилась обыкновенной грунтовкой. Дома остались за спиной, по обе стороны потянулись аккуратные квадратики полей и садов пересекаемые глубокими лесистыми оврагами, редкими рощицами. Пару раз я замечал девушек, что собирали грибы и ягоды. Однажды навстречу прокатилась телега груженая дровами. Заморенная лошадка надрывала жилы, тащила из последних сил, рядом шествовал сонный подросток и легонько направлял животину тонкой хворостиной. На меня глянул мельком, с новой силой принялся настегивать клячу – начался подъем.
Спустя полчаса, когда я начал беспокоиться – а не напутал ли с дорогой, на верхушке ближайшего холма показалась темная линия частокола. Ограда высокая, в три человеческих роста, через равные промежутки располагались наблюдательные вышки. Рядом с воротами движение, столбы пыли и множество силуэтов.
Настороженно осмотревшись, я глянул на индикатор и начал шептать поисковое заклятие. Призрачная сеть расползлась по округе, вместо привычных чувств сознание наполнило многообразие ярких отрывков, туманных и порой противоречивых ощущений. Однако как ни старался, но уловил лишь пару искр-служителей. Обыкновенный лагерь, люди как люди. Странно… очень. Или ошибся насчет тайного легиона, или тут имеет место глубокая конспирация.
Разочарованный и уязвленный я потушил заклятие, задумчиво посмотрел на толпу у ворот. Около минуты прятался в кустах, прислушивался к далекому гулу голосов. Затем выбрался на дорогу, быстрыми шагами отмерил оставшееся расстояние. Незаметно затесался среди людей, встал ближе к створкам…
Народ скучал и потел. Многие вяло переговаривались, иные с тоской глядели в небо и считали ворон, ругали жару. Народ разношерстный: от тощих ландскнехтов с голодными волчьими взглядами до крепких и рослых бойцов линейных центурий. Но все одинаково распаренные и усталые, злые. Десяток воинов бросали кости в пыли, звенели медяками и азартно вскрикивали. Остальные переругивались, кляли нанимателей, что заставили прийти в броне. Кое-кто нетерпеливо стучался в ворота, пытался заговаривать с часовыми на стене. Но те сохраняли молчание, поглядывали на толпу внизу с презрением.
- Смотри куда прешь! – гаркнули на ухо. Под ребра ткнулся здоровенный кулак, в ноздри ударил запах крепкого пота.
- Простите, - пробормотал я. Оглянулся, увидел здоровенного рыжеволосого детину на две головы выше меня. Морда квадратная как ящик, грудь выпуклая, одет в потрепанные и не раз правленые латы. Воин скалил зубы, почесывал небритую щеку.
- Прости маме говори, - процедил солдат, с хрустом сжал у меня перед носом массивный волосатый кулак. – За то, что родила урода.
- Обязательно передам, - хмыкнул я. Окинул детину оценивающим взглядом, подметил громадную секиру в ременной петле у пояса. – Не думал, что в легионах используют такое оружие.
- Мой дед из Веринга! - с гордостью сказал боец.
- Смелый народ, - дипломатично согласился я.
- Уж покрепче жиденьких имперцев, - ответил воин. Мучительно задумался, но решил отложить расправу на потом. Убрал кулак, заявил нагловато: - Я тебя побью.
- Не сомневаюсь, - кивнул я. – Ты сильный… но зачем драться?
Похвала и кошке приятна. Да и бить человека, который только что тобой восхитился, как-то глупо. Легионер поколебался, насупился и нехотя отступил, буркнул:
- Как зачем? Тебе что, ничего не объяснили?
- Сказали о каком-то экзамене.
- Тут лучшие из лучших, - заявил боец. – Мы будем сражаться за право вступить в элитный легион. Я – Эрик Выбей Зуб, буду первым среди равных.
- Ты можешь… А зачем сюда вступать?
- Ну, ты даешь, паря, - изумился детина, презрительно сплюнул. – Вообще уверен, что по адресу явился? Может, стоит дворником устроиться?! Тут пообещали столько денег, что семьям хватит на оставшуюся жизнь. Но лучше поищи другое место, с твоей-то зубочисткой…
Эрик фыркнул, небрежно указал на мой меч. Я пожал плечами, погладил рукоять… ну да, клинок выглядит чрезмерно тонким и узким. Оружие Выбей Зуба намного практичнее. Разбивать тяжелые брони топором удобнее, каждое попадание в любом случае нанесет урон. А меч – игрушка рыцарей, символ гордости и тщеславия, благородства. Мечом еще надо уметь владеть, учиться с раннего детства. Теперь ясно – меня приняли за ландскнехта. Подобных вокруг единицы, держатся особняком – хоть и обедневшие, но дворяне. У простых же ратников кулаки чешутся сбить спесь с чванливых аристократов. Вроде и благородному в рыло дал, но и на суку тебя не повесят – ляпота.
- Попробую, - осторожно сказал я. – Если денег много, то да-а-а… деньги это хорошо.
- Не сдюжишь, - вынес вердикт потомок гордых северян, принялся лениво ковыряться в носу. – Хилый. У меня приятель сюда попал, рассказывал немного… будто отбор жесткий, в схватках и покалечить могут, и зашибить.
- Хм… тогда почему столько желающих?
- Так и за участие по три золотых платят, - хохотнул боец. – Хватит и на лечение у служителей, и на пару месяцев безбедного житья.
- Понятно… - протянул я. – Точно надо пробовать.
- Надо, - важно согласился Эрик. Сменил гнев на милость, покровительственно хлопнул по плечу. – Ладно, держись рядом. Вижу, парень ты неплохой, в оруженосцы сгодишься. Если что прикрою твою задницу или советом помогу. Я немало воевал, ходил и на Запад, и на Юг, с орками в восточных степях сталкивался…
Выбей Зуб бесстыдно хвастался, активно жестикулировал и гримасничал, размахивал топором. Но я уже не слушал, переключил внимание на окружающих и лагерь, размышлял над самой идеей создания легиона. Значит, людей приманивала щедрая оплата, возможность выгадать золота и в случае поражения. В Скифре сейчас дела ничуть не лучше, чем в Крае: засуха, неурожаи, высокие налоги. И если в Монраде люд еще связывал концы с концами, то в глубинке творились страшные вещи…
Ближайшие полчаса растянулись на целую вечность. Торможению времени способствовал зной, вездесущие мухи и бесконечная болтовня громилы-веринга. Я отстраненно кивал, соглашался и посмеивался грубым шуткам, а сам осторожно ощупывал окрестности заклятиями и с каждой минутой мрачнел. Пустота! То есть не полная: искры жизней, обрывки мыслей, раскаленные частички святой магии. Но того, что я надеялся учуять, не было в помине. Лагерь выглядел тем, чем являлся – обыкновенной перевалочной базой.
В какой-то момент в душу вползло сомнение – что я здесь делаю? Очевидна ошибка, вчера сознание увидело желаемое. Надо уходить, искать следы Мрона в других местах, проникнуть в императорскую библиотеку. В крайнем случае, обратится к Эр-Илиану. Хотя-я-я… Откуда знать, что под личиной скользкого иерарха не прячется иная сущность?..
Но прежде чем я убедил себя в бесполезности похода, раздался душераздирающий скрип петель, ворота распахнулись. Наружу вышли два хмурых воина в толстых вороненых латах, деловито уперлись в створки и потащили в стороны. Разговоры мгновенно затихли, наемники выжидающе уставились в приоткрывшийся проем. Выбей Зуб шумно засопел, пихнул меня локтем и взволнованно проворчал:
- Сейчас! Дождались! Делай как я, паря…
- Угу, - промычал я. С тоской оглянулся на зеленеющие неподалеку холмы и желтоватую ленту дороги, но нехотя поплелся за Эриком.
