Молот Солнца: Ветка Нируби - Дейлор Смит

Переправились. Поднявшись на сухое место у подножья холма, они немного отдохнули, съели по доброму куску солонины с черным хлебом, запили водой и снова двинулись в путь.

И как только обогнули подножие холма, сразу увидели деревню.

Она располагалась на склоне и была окружена деревянным частоколом в два человеческих роста. Широкие ворота смотрели на запад и были сейчас распахнуты настежь, а мост через ров был опущен. Сразу от моста уходила вдаль, петляя, хорошо накатанная дорога. У ворот стояли несколько стражников с пиками, на дозорной площадке над воротами расположились несколько арбалетчиков.

Несколько повозок, запряженных буйволами, как раз въезжали в деревню.

— Что это за поселение? — спросила Ру, привстав в стременах и с прищуром всматриваясь вдаль. — До форта Ли-Сони мы должны были добраться только завтра, а между Сталси и фортом нет ни одного поселения. Так уверял Джофин Айт, во всяком случае.

— Значит, сведения господина Айта несколько устарели, — резко сказал Крас. — Я склонен больше доверять собственным глазам, чем словам охранника обсерватории. Меня больше смущает то, что карты университета настолько неточные, что на них не попало такое крупное поселение, как эта деревня… При случае нужно будет обсудить этот вопрос с господином ректором.

— Во всяком случае, вопрос с ночевкой решился сам собой, — заметил Кэндер Фогг и первым тронул скакуна.

Неспешно они вышли на дорогу, ведущую к деревне, и уже скоро въезжали в ворота. Стражники посмотрели на них с интересом, но останавливать не стали.

Сразу за воротами, как это обычно было принято, располагалась торговая площадь, окруженная многочисленными повозками. Однако базарный день уже подходил к концу — товар уже начали убирать, а повозки накрывать брезентом. Фыркали лошади, время от времени трубно гудели буйволы.

Подъехав к торговцу рыбой — пожилому морщинистому неандеру — Крас спешился.

— Уважаемый! — окликнул он торговца. — Мы идем из Крос-Бода на север, нам нужен ночлег. Не подскажете, где здесь можно найти какой-нибудь постоялый двор?

Торговец оценил его тяжелым взглядом и указал на улочку, зажатую меж приземистых одноэтажных домиков.

— Пройдете вниз два десятка домов, там увидите вывеску «Приют каменщика». Хозяина зовут Йон, у него должно найтись для вас местечко.

Голос торговца был глухой, слова он произносил наполовину глотая их, но все же Крас смог понять смысл сказанного. Поблагодарив неандера, они направились по указанной улице вниз.

— Чудной он какой-то, — заметил пастух. — Смотрел на нас так, словно покойников увидел.

— И рыба у него тухлая, — сказала Ру.

— Я обратил внимание, — кивнул Крас. — Толи он выловил дохлятину из реки за холмом, толи пытается ее продать уже неделю…

Пройдя по улице половину пути, они увидели большую — в человеческий рост — клетку, стоящую перед двухэтажным зданием, над входом в которое висел, вяло трепыхающийся на ветру, красно-зеленый флаг с незнакомым гербом. Здесь явно находилось какое-то правительственное учреждение. В клетке, в самом ее центре, сидела девушка со светлыми растрепанными волосами. Лет ей было немного — двадцать от силы. Платье, некогда очень нарядное, теперь было сильно измято, перемазано в грязи и нечистотах, из-под драных юбок были видны босые ноги. Девушка сидела на грязном дощатом полу, обняв себя за колени.

— Странные здесь обычаи, — остановившись, сказала Ру недовольно. — У нас в Снау-Лиссе запрещено держать людей в клетке…

— Не только людей, — согласился с ней Крас, глядя по сторонам. — И не только в Снау-Лиссе. Закон Прибрежной Ойкумены запрещает содержать любое разумное существо в клетке, словно зверя.

— Ты хочешь сказать, что мы уже вышли за границы Прибрежной? — спросила Ру.

Впрочем, тут же ответила сама себе:

— Но мы даже не дошли до моря!

— Вот именно… — сказал Крас.

У клетки стояло несколько мальчишек, три женщины с корзинками и пара грилов. По бокам от клетки располагались двое вооруженных алебардами неандеров в кожаных доспехах. Они явно охраняли клетку.

— Позвольте…

Крас прошел промеж женщин и остановился у самой клетки. Стал внимательно рассматривать девушку внутри.

— Эй! — окликнул он ее немного погодя. — Что ты здесь делаешь?

Девушка повернулась к нему, всмотрелась пристально, и вдруг по лицу ее пробежала волна удивления. Она резко поднялась на ноги.

— Крас⁈ — воскликнула она. — Крас, это ты⁈ Ты так изменился! Ты пришел за мной, да⁈ Ты вытащишь меня отсюда⁈

Она вдруг рванулась к решетке, схватилась за прутья и так резко и близко придвинула свое лицо к метентару, что тот от неожиданности одернулся.

— Крас, ты что — не узнаешь меня⁈ — крикнула девушка. — Они хотят меня убить! Крас, вытащи меня отсюда!

— Кто ты такая? — спросил метентар немного растерянно.

— Крас, это же я! Почему ты не узнаешь меня⁈

Густо усыпанное веснушками лицо девушки исказило отчаяние.

— Крас, спаси меня!

Она с силой попыталась потряси прутья, но они, естественно, не поддались. Клетка даже не шелохнулась.

— Я не понимаю! — резко сказал Крас. — Почему тебя хотя убить? Единый разум, кто ты такая⁈

— Запрещено разговаривать с заключенной, — послышался за спиной рычащий голос.

Крас повернул голову. За спиной стояли те самые два грила. Одеты они были в длинные плащи из мешковины, на головы были накинуты глубокие капюшоны.

— И кто мне запретит? — спросил Крас. — Два шута в капюшонах?

— Она арестована решением суда за занятия незаконной магией, — грубо ответил один из грилов. — Если я не смогу запретить вам говорить с ней, то это сделает стража…

Он кивнул на стражников по бокам клетки.

— С каких это пор за незаконную магию сажают в клетку? — спросил Крас. — Насколько я помню, в Прибрежной Ойкумене за это полагается крупный штраф, либо принудительные работы на благо поселения.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — прорычал грил. — Но вам стоит отойти от клетки.

— Господин метентар! — окликнул Краса Кэндер Фогг встревоженным голосом. — Лучше будет, если мы их послушаем!

Ру взяла Краса за руку, поглядывая на стражников, которые уже заинтересовались происходящим.

— Правда, Крас, не стоит связываться! Здесь, похоже, свои законы на этот счет… Нам лучше уйти…

Подумав несколько мгновений, Крас еще раз взглянул на девушку по ту сторону прутьев и отошел от клетки.

— Крас… —