Роман Приходько - Стражи Армады. Прыжок за грань
– Да, если бы не ребята Сокола – разодрали бы нас аасмены, как Тузик грелку! Ты как, оклемался? Потопали помаленьку – может, до утра доберемся, – ветеран поднялся и помог напарнику взвалить поклажу на плечи.
– А как они узнали, на какой адрес отправлять почту? – удивился Егор.
– У «научников» новейшее оборудование. Наверное, каким-нибудь прибором захватили сигнал КПК. В общем, как-то так! – отмахнулся Старый.
Опять многострадальные ботинки сталкеров затопали по дороге Зоны, щедрой на смертельные опасности. Снова мертвые деревья, не по-летнему желтый кустарник и серая невысокая трава – привычная для глаз картина. В рваных промежутках между тучами начали показываться участки звездного неба. Мутное бледное пятно на горизонте материализовалось в зловещую полную луну, мертвым светом заливавшую унылые пейзажи. На обочинах и посреди дороги поблескивали металлом гниющие остовы автомобилей. В кюветах гнездились кучи строительного мусора, отбрасывая причудливые тени на скудную растительность и голую землю. В самых непредсказуемых местах попадались кресты: старые, накренившиеся от времени, совсем новые, со свежими холмиками, а кое-где просто скелеты, обглоданные местной фауной и начисто отмытые радиоактивными дождями. Леденящий кровь нормального человека пейзаж, обновляющийся с регулярным постоянством.
Наши герои к нормальным уже не относились, поэтому никакие эмоции от созерцания окружающего ландшафта не трогали их нервы. Для Старого Зона давно стала родным домом. Егор, поначалу проявлявший интерес ко всему, замкнулся, отгородив разум защитным барьером безразличия от мозгодробительного воздействия ужасающей обстановки, и молча шел вслед за напарником, сжимая в руках автомат. Где-то в уголке сознания он уже смирился с тем, что Зона наложила на него свою лапу, пометила, поставила клеймо с надписью «Моя собственность». Но проскальзывающий еще иногда здравый смысл даже думать не желал на эту тему.
Шаг, еще шаг – снова тяжелая поступь уставших от передряг людей, стремящихся к относительно безопасному месту, где можно отоспаться и съесть более-менее нормальную еду, зачастую приготовленную из сомнительных ингредиентов. Затекшие ноги передвигались по инерции, рефлекторно. Нервные окончания, не выдержав напряжения, перестали подавать импульсы в мозг, поэтому сталкеры уже не чувствовали боли в растертых до крови ступнях.
Вместо того, чтобы двинуться короткой дорогой через железнодорожную станцию, Старый повел напарника в обход вагонов, ремонтных цехов и недостроенных зданий. Когда-то давно с Молчуном они так заметали следы, убегая от промышлявшей в этих краях банды мародеров. Тогда их чуть не сожрали внезапно навалившиеся голодные снобы. Кто сегодня захочет полакомиться «свежаком» – оставалось только гадать. Хотя чего уж там гадать? Ясно как дважды два: все! Идти через станцию тоже было нельзя, наемники организовали там перевалочную базу и наверняка с нетерпением поджидали их именно в этом направлении, выставив множество дозоров.
Перед самым мостом, по которому дорога шла к многочисленным ангарам, сталкеры свернули вправо и двинулись по окраине тупика, куда когда-то сгонялись ремонтные и пожарные поезда, путеукладчики, вагоны со шпалами и всякими железнодорожными причиндалами. Эту местность Зона щедро нашпиговала различными аномалиями, которые разноцветными пятнами отражались на дисплее защитного шлема «Хищника» Егора.
В длинном коридоре между сцепкой вагонов и ограждением из сетки-рабицы, из-за пожарной цистерны выплыло нечто. Искрящийся электрическими разрядами сгусток медленно двинулся навстречу застывшим от неожиданности сталкерам.
Тут же с открытой платформы, груженной крупным щебнем, в воздух поднялось с десяток угловатых булыжников и, набирая скорость, понеслись навстречу путникам.
– Фантом! Стреляй в эту мразь! – закричал Старый, уворачиваясь от камня, летевшего в грудь.
Егор, то ли от усталости, то ли от неожиданности, чуть помедлил и, ныряя под рой гравия, прозевал низколетящий снаряд, который чувствительно врезался в левую ключицу.
Захаркал дробовик. Картечь высекла сноп искр на боку цистерны, а клубок разрядов приблизился на несколько метров. Очередная порция щебня наплевала на притяжение земли и, как гроздь воздушных шариков, камнем взвилась вверх. Егор вдавил спуск, поливая исчадие Зоны свинцом из АК. Тридцать пуль и шесть зарядов крупной дроби не оставили мутанту никаких шансов. Нити молний взорвались искрами, и на землю упал ошметок гнилого мяса с подобием головы, на которой светились два круглых глаза без зрачков и век. Одновременно с уродцем свалились булыжники, образовав на платформе небольшой камнепад.
Сталкеры быстро перезарядили оружие и, стоя на коленях, со страхом ждали появления собратьев твари. Прошла минута, другая – все тихо.
– У меня к дробовику четыре патрона осталось – хоть бы хватило до бара, – нарушил тишину голос Старого. – А то из винтовки бить по мелким мутантам – только боезапас переводить.
Лысенко помассировал ушиб и, поднявшись, подошел к трупу.
– Ты встречал когда-нибудь подобное? – спросил он у напарника.
– Нет. Слышал, мужики рассказывали. Говорят, в подземной лаборатории, на территории Чащобы, этих фантомов целый рой живет и размножается.
– Интересно, из какого животного мутация породила такое уродство? – пнул ботинком гнилую тушку Егор.
– Не забивай дурным голову – крепче спать будешь! – ветеран равнодушно перешагнул через труп монстра и побрел дальше.
Перебравшись через забор по упавшему опорному столбу, сталкеры вышли на заросшее густым, мелким, непролазно-колючим кустарником поле. Невдалеке виднелись знакомые цеха завода. Если идти напрямик, то минут через двадцать уже можно пить водку в баре и закусывать солеными огурчиками. Однако колючки мутировавшего терновника впивались в одежду и обувь похлеще когтей кошки, на которую нечаянно наступил пьяный хозяин.
– Эх, сюда б танк или хотя бы трактор, – с досадой вздохнул Старый и двинулся по краю непролазных зарослей.
Бледный свет луны искрился на когтеобразных шипах, будто миллионы светлячков расправили крылья и собираются взлететь. Чуть голубоватый цвет изображения «ночника», встроенного в шлем костюма, добавлял эффект насыщенных красок. Волшебство, да и только.
Но недолго Зона баловала сталкеров своим ночным великолепием. Впереди, на узком проходе между отвесным холмом и «новогодним» полем, расположилась стая диких псов. Голов пятнадцать голодных мутантов как по команде повернули острые морды к добыче и в несколько глоток протяжно завыли.
Неприятный холодок пробежал по телам напарников. Старый сбросил ношу на землю и достал из разгрузки последнюю гранату. Вой резко оборвался, стая бросилась в атаку. Собаки не спешили, как будто видели, что отступать их жертвам некуда. Во главе нападающих трусили четверо матерых псов. Сзади, скалясь, двигался здоровенный зверь на длинных крепких ногах – по-видимому, вожак. Он временами глухо рычал и клацал клыкастой пастью, как бы направляя всю стаю.
Сталкер прикинул расстояние до цели, скорость передней четверки и с силой запустил смертоносный кругляш. Граната, описав плавную дугу, упала как раз позади вожака. Тот чуть повернул голову, а затем резким прыжком взмыл в воздух над спинами сородичей.
Хлопнул взрыв. Бегущую за предводителем свору собак разметало, как кегли в боулинге. Штук пять дергающихся тел застряли в объятьях кустарника, пара трупов медленно сползла со склона холма, несколько раненых псов закружились на месте, жалобно скуля и тщетно пытаясь вскочить на ноги. Вожак, подстегнутый взрывной волной, кувыркнулся и приземлился далеко впереди стаи. Паника ненадолго прервала атаку.
Громкий рык предводителя, и порядок был мгновенно восстановлен. Хромые, раненые – все ринулись в бой. Настала очередь мясорубки из двух автоматов. Несмотря на потрясающую живучесть мутантов, все закончилось довольно быстро. Четыре опустошенных магазина восстановили тишину, изредка нарушаемую повизгиванием «поющих в терновнике».
Сталкеры не спеша взвалили поклажу на спины и двинулись вперед, обходя истерзанные пулями трупы зверей. Егор пожалел разодранных в клочья цепкими колючками кустарника застрявших собак и короткими очередями оборвал их мучения.
– Гуманист хренов! – проворчал Старый, перезаряжая винтовку. – Патроны денег стоят, а он «та-такает» тут налево и направо, транжира инженерная…
– Забубнила Бабуся-Ягуся, когда съели ее гуся! – парировал колкость парень, снимая шлем.
«А Молчун сейчас бы стал оправдываться и рассказывать, что заставило его так поступить», – подумал сталкер, усмехаясь про себя.
Восточная часть неба уже начала светлеть, когда путники ввалились в бар. Зал был пуст, только за одним столом пара вдрызг пьяных пепловцев, пытаясь поддержать друг дружку в вертикальном положении и беспрестанно клянясь в вечной дружбе, собиралась покинуть заведение. Бармена на рабочем месте тоже не оказалось – за стойкой дремал худой невысокий мужичок в стареньком камуфляже. Увидев новых посетителей, он встрепенулся и от удивления застыл на месте. Затем улыбка расползлась по небритому лицу, и заместитель барыги, всплеснув руками, запричитал:
