Николай Батин - Контратака.
- Верно. Излучение действительно имеет необычные характеристики, и для его обнаружения требуются весьма сложные приборы. Наш враг очень изобретателен.
- Значит, это и наш враг…
- Без всякого сомнения. Это он в свое время повредил корабль ваших прародителей. Он же все эти тысячелетия искусственно сдерживал ваше развитие. И он же все это время изучал вас в своих целях, как подопытных бабочек.
- Как бабочек, говоришь? Ладно, посмотрим… Чем мы можем помочь тебе?
- Вы уже помогаете. Сейчас мне нужна информация. Нужно найти первую базу ваших предков на Сфере. Навести на след могут самые древние тексты, самые старинные предания, анализ необычных находок.
- Вот что, Алекс. Тебе нужно попасть на Мохаон, - решительно хлопнул рукой по столу Дулат. - Только там ты можешь найти то, что тебе нужно. Может быть.
- Ну, конечно, дядя! Ты умница. Только… До Мохаона ведь триста тысяч километров!
- Ты забываешь про шлюпку Алекса.
- Ой, правда! Твоя шлюпка может долететь до Мохаона? - повернулась к Страннику принцесса.
- Сможет, если вы объясните мне, что это такое и почему мне туда нужно.
Из пояснений принцессы и Дулата выяснилось, что Мохаоном назывался остров в Центральном море, где находилась самая древняя и самая большая библиотека на Сфере. По слухам, она была там всегда, с самого начала времен, и основана будто бы чуть ли не одним из богов. При библиотеке действовал университет. Скалистый остров был неприступен и имел только одну небольшую гавань, вход в которую был постоянно перекрыт огромными воротами. Только раз в год эти ворота открывались, чтобы впустить новую порцию страждущих знаний и выпустить тех, кто уже постиг все премудрости Мохаона. Или их часть. Остров очень строго охранялся, и благодаря мощным укреплениям и хорошо продуманной системе охраны ни разу не подвергался разграблению. Впрочем, для любителей легкой наживы древние манускрипты и не являлись особо манящей добычей. Они предпочитали более материальные ценности. Хранители библиотеки жили за счет взносов в виде металла и продовольствия, которые делали слушатели, а также выращивания фруктов и овощей в тепличных хозяйствах.
- Уверен: если и можно найти в древних манускриптах следы того, что ты ищешь, то это можно сделать только там, - подытожил Дулат.
- Что ж, Мохаон так Мохаон. Отправлюсь туда, если надо.
- Ты не сможешь объяснить хранителям, как ты попал на остров, если отправишься туда на своей шлюпке. Они насторожатся и не допустят тебя к архивам. Во всяком случае, я так думаю. Лучше всего отправиться с остальными слушателями, когда наступит очередной срок.
- И когда он наступит?
- Я попытаюсь это выяснить сегодня. Свяжусь кое с кем.
- Хорошо. Только еще раз напоминаю: ни слова по мем-волнам обо всем, что вы услышали сегодня. Последствия могут быть страшными.
- Какими именно? - поинтересовалась Дарена.
- Если машинный разум узнает, что я остался жив и нахожусь здесь, он уничтожит Сферу. Я уверен в этом.
- Как?! Всю Сферу?!! Как это возможно?
- Даже средств моей шлюпки для этого достаточно. А уж что касается возможностей нашего врага… Вы не представляете себе его мощь. Поэтому нужна осторожность и еще раз осторожность. Кстати, как вы считаете, стоит ли посвящать во все это правителя Гаруза? Чем больше людей знает тайну, тем труднее ее сохранить.
Дарена и маг на некоторое время задумались. Первой ответила принцесса:
- Папа очень умный человек. Он тоже интересуется вопросами происхождения Сферы и всем, что с этим связано. К тому же он правитель и может знать то, что неизвестно нам. Думаю, нужно ему обо всем рассказать. Он может быть тебе полезен. А тайны он хранить умеет.
- Поддерживаю, - отозвался Дулат. - Правитель должен узнать обо всем. Это я беру на себя.
- Хорошо, - подытожил Странник. - Как только удастся что-то выяснить относительно сроков отправки флотилии к Мохаону, дайте мне знать.
Раздался стук в дверь, и вошедший слуга пригласил всех к обеду. Собеседники начали молча подниматься из кресел.
Глава одиннадцатая.
- Все готово. Завтра утром мы выступаем, - едва усевшись за стол, объявил правитель Гаруз. - Надеюсь, со схемой проблем не будет? - слегка настороженно спросил он у Странника.
- После обеда я передам ее вам, - отозвался тот.
Они обедали только вчетвером: правитель с дочерью, их гость и маг Дулат. Очевидно, правитель не хотел, чтобы разговоры о металле слушали лишние уши.
- Я беру с собой три сотни подвод и почти всю личную гвардию. Дней за десять должны обернуться. Если все пройдет нормально… О! Тогда мы развернемся! Он еще некоторое время говорил о своих планах, связанных с металлом, пока не заметил, что присутствующие не очень-то разделяют его энтузиазм и слушают лишь из вежливости.
- Что-то случилось? - внезапно замолчав, спросил он.
- Нет, отец… То есть, да…
- Я все расскажу тебе после обеда, Гаруз - перебил принцессу Дулат. - Не волнуйся, ничего страшного не произошло. Но новости важные.
Правитель окинул присутствующих удивленным взглядом, но дополнительных вопросов задавать не стал. В продолжение дальнейшего обеда все молчали, лишь изредка перекидываясь короткими репликами, поэтому покончили с едой довольно быстро.
- Ну, пойдем в мой кабинет, маг - поднимаясь из-за стола, промолвил правитель Гаруз. - Что там еще стряслось в нашем королевстве… Ты опять в библиотеку, Игант?
- Пожалуй, нет. Прогуляюсь по саду после обеда. Только занесу сейчас схему.
- Я составлю компанию, если ты не против, - поднялась также и Дарена.
- Буду только рад.
…Они бродили по саду уже второй час, и все это время принцесса буквально засыпала Странника вопросами. Ее интересовало все, начиная от женской моды и заканчивая принципами, заложенными в основу конструкции космических кораблей. Чтобы ответить на некоторые из этих вопросов, ему пришлось проявить чудеса изобретательности. После одного из очередных вопросов разговор перешел в несколько иной ракурс.
- Скажи, Алекс, а ты женат? - внезапно сменила тему Дарена после очередного ответа Странника.
- Да, женат. И очень люблю свою жену.
Едва заметная тень пронеслась по лицу принцессы.
- И дети есть?
- Есть. Причем гораздо больше, чем ты можешь представить себе.
- Сколько же?
- Тридцать пять. Двадцать мальчиков и пятнадцать девочек.
- Шутишь? Когда ты мог успеть… - Дарена замялась, не зная, как закончить предложение.
- Когда я мог успеть сделать такой вклад в рост населения своей страны, ты хотела спросить?
Дарена кивнула, слегка покраснев.
- Это довольно любопытная история. Возможно, как-нибудь расскажу. А вообще мне ведь гораздо больше лет, чем ты, возможно, считаешь. Я примерно ровесник твоему отцу. Ему сколько?
- Тридцать девять.
- О! В таком случае, я постарше. Мне сорок пять.
- Не может быть! - Дарена окинула Странника недоверчивым взглядом. - Тебе не может быть больше тридцати - тридцати пяти лет.
- Ты ошибаешься. Наша наука научилась бороться со старостью. Мы умеем омолаживать клетки организма.
- Вон оно что… - Дарена надолго замолчала. Тени каких-то потаенных и сокровенных мыслей проносились по ее лицу. Странник краем глаза наблюдал за ее реакцией. Сказав Дарене о своем возрасте и семейном положении, он тем самым старался выполнить обещание, данное правителю Гарузу: предупредить увлечение принцессы своим спасителем. Очевидно, "лекарство" в какой-то мере подействовало, потому что принцесса вновь резко сменила тему.
- Знаешь что, Алекс? Я вот о чем подумала. Ты хочешь отправиться на Мохаон. Не зная обычаев и местных условий, ты можешь не достичь своей цели. Без помощи тебе не обойтись. Думаю, мне и дяде Дулату следует отправиться с тобой. Мы будем полезны тебе. Кроме того, я сама очень хотела бы покопаться в библиотеке на Мохаоне. Знаешь, как бывает обидно постоянно натыкаться в книгах на ссылки, отсылающие к другим текстам, которых у тебя нет. Да и что мне делать здесь, по большому счету? Ждать принца, который может только хлестать вино, махать мечом да давиться мясом за столом? Мне это неинтересно. Если в ближайшее время на Сфере начнутся большие перемены, я не хотела бы пока связывать себя семейными узами. Хочу посмотреть на мир. Я слишком мало знаю о нем. А потом будет видно.
- Мысли здравые, Дарена. Да и помощь ваша действительно может оказаться полезной. Но как на это посмотрит твой отец? Ты только что чудом выбралась из одной передряги, и хочешь тут же ввязаться в новые приключения. Да и небезопасно это может оказаться.
- Отец… Отец, конечно будет поначалу возражать. Он очень скучает, когда мы бываем в разлуке. Как, впрочем, и я. Но он поймет меня. А что касается безопасности, то это большой вопрос, где я буду в большей безопасности - оставаясь здесь или рядом с тобой.
- Что ж, я в принципе не возражаю. Шлюпка рассчитана как раз на троих. Если отец и Дулат согласятся…
