Николай Степанов - Змееносец
— Но как?
— Всех тонкостей я не знаю. Надо было у сумеречного вархуна спросить. Они про гюрз почти все знают.
— Ага, спросишь у него, как же! Первый раз он в меня нож кинул, во второй — убил нашего врага. Тут бы мне и смекнуть: дескать, любезный, не расскажешь ли нам по доброте душевной, как там змеи размножаются? Особенно — королевские.
— Не придирайся к словам. Я просто назвал того, кто больше всех знает о певунье.
— И долго мне ее вот так возить? Как мы догадаемся о ее выборе?
— Сама скажет.
Как и говорил волшебник, в стенах расщелины имелось немало трещин, уходивших в глубь горы. Гид старался не задерживаться возле таких пещер, опасаясь возможно поселившихся там квартирантов, однако около одной из них все-таки пришлось остановиться. Наездница вдруг начала проявлять активность и, освободив человека, спустилась на землю. Желтые пятнышки принцессы сейчас светились гораздо слабее, чем в первые дни ее знакомства со змееносцем.
— Неужели понравилось? — с надеждой произнес Фетров.
— Не спугни удачу.
Змея поползла к ближайшей пещере, вызвав вздох облегчения у нелегального туриста. Однако радовался он недолго. Стоило парню сделать пару шагов в сторону, как принцесса поползла обратно. Она вернулась, обхватила хвостом ногу фокусника и потянула его за собой.
— Чего ей надо?
— С собой зовет.
— Куда, в пещеру? Не пойду, пусть даже не уговаривает. Я плохо в темноте ориентируюсь, еще лоб себе расшибу.
— Да не волнуйся ты, освещение я обеспечу.
Парень внимательно осмотрел вход. На первый взгляд тесным назвать его было нельзя, да и показывать свой страх Дихрону лишний раз не хотелось.
— Ладно, раз свет будет, идем.
Высокая на входе щель по мере продвижения в глубь скалы заметно сужалась. Гюрзу это абсолютно не останавливало, а вот людей, особенно одного из них, начинало беспокоить.
— Куда ее несет?! Скоро пройти будет невозможно!
— Нам с тобой — да, а ей тут раздолье. — Волшебник заменил потухший светлячок новым и пустил его впереди туриста, который теперь шел первым.
Если бы не беспокойство о деньгах, Дихрон с удовольствием бы остался снаружи. Чародей не мог простить себе собственной оплошности. Зачем было ругаться с пареньком? Уж если решил его оставить, то ночью бы спокойно и ушел. Со своим золотом в карманах. Правда, маг до сих пор не был уверен, стоит ли бросать туриста. Да, монет, чтобы приобрести титул, у него сейчас хватало. Однако быть нищим магиром совсем не хотелось, а стабильный источник доходов могли принести лишь спящие Врата и контракт с завратным партнером. Из чего следовал вывод: продиктованное раздражением решение, скорее всего, было ошибочным.
Размышляя над своим бедственным положением, чародей неожиданно заметил проблеск в мрачной стене тоннеля. Он задержался и с удивлением увидел выпиравший из стены крупный сапфир. «Не может быть?! Это же настоящее сокровище!»
— Дядя, где ты там? — Фетров был настолько занят собственными страхами, что не сразу обнаружил пропажу.
— Племяш, не останавливайся. Я справлю нужду и догоню вас. — Дихрон не хотел, чтобы фокусник знал о его находке.
Он достал нож и попытался освободить самоцвет из каменного плена. Немного усилий — и дорогостоящий узник оказался в кармане счастливчика. «Вот это удача!» Грохот падающих булыжников с той стороны, куда ушел змееносец, в момент испортили настроение старателя.
— Вирлен, с тобой все в порядке? — заволновался «дядюшка» и бросился догонять «племянника».
За спиной раздался повторный грохот. Теперь волшебник начал беспокоиться не только за жизнь туриста.
— Болван я пристукнутый! Это же ловушка! Ну откуда в пещере?!
Мужчина достиг первого завала:
— Племяш, слышишь меня?
— Слышу. — Голос пробивался с трудом.
— Живой?
— Да. Собираюсь расчистить завал.
— Получается?
— Камни очень большие, и принцесса сильно нервничает.
— Не трать попусту силы. Здесь оставаться крайне опасно. Иди за гюрзой дальше. Вполне возможно, есть другой выход, и она тебя выведет. Сейчас же уходите! Встречаемся в расщелине.
— А если мы не найдем выход?
— Выжди часа три и приходи обратно, я тоже вернусь сюда. Но не раньше — на шум обычно сбегаются разные твари.
— Хорошо, я ушел.
Подобные обвалы устраивали в тех местах, где не желали видеть посторонних. Подкинут на пути приманку, мимо которой обычному человеку пройти трудно, и — пожалуйста.
«Но я-то хорош! Вроде не вчера родился, а клюнул, как желторотый птенец. Откуда в здешних местах сапфир, да еще ограненный? Он, конечно, мой, но кто бы теперь еще подсказал, как с этим сокровищем живым выбраться наружу?»
Дихрон слышал, что те, кто устраивал подобные ловушки, не ограничивались поимкой растяп в каменные мешки. Чаще всего к неудачнику под покровом темноты пробирались какие-нибудь смертельно опасные существа и наказывали непрошеного гостя. Поэтому волшебник зажег вокруг себя еще пару светлячков и усилил магическую защиту.
«На чью же территорию нас завела коронованная певунья? Кому понадобился этот непроглядный тоннель? Их ведь тут сотни. Нельзя, что ли, было другой выбрать?!» — Чародей остановился возле второго завала.
Для голосовой магии воздействие на камень является несложным, но Дихрон не хотел рисковать. Лишние звуки — лишние обитатели, которые в самое ближайшее время могли прибыть в поисках съестного. А потому «дядюшка» Вирлена решил использовать более сложное колдовство. Его плетения обволакивали булыжники невидимыми путами и практически бесшумно перетаскивали назад, понемногу освобождая проход. Камни попадались большие, и дело продвигалось быстро, но вскоре они уступили место меньшим собратьям, и расчистка замедлилась. Чары не могли захватить сразу несколько объектов.
Вдруг защита просигнализировала об опасности. Маг обернулся. «Кардыбл тебя побери! Ее только здесь не хватало!» Светящимися в темноте глазами жертву изучала дымчатая фигурка рогатой кошки. Эта тварь чаще встречалась в гнилых болотах. Обычно она старалась сбить путников в топь, и когда зеленая жижа смыкалась над головой несчастных, расправлялась с ними. Какая нелегкая занесла гнилороса в горы, было непонятно. Впрочем, Дихрону было недосуг разгадывать подобные загадки. Важнее не допустить, чтобы тварь уплотнилась до нормального состояния. Обретая живую плоть, она становилась очень опасной.
Осторожничать и далее не имело смысла, поэтому колдун быстро использовал голосовое заклинание, которое мощным порывом ветра разогнало дымку. Но теперь проблемы начали нарастать, словно снежный ком. В тоннеле появились новые обитатели — пещерные улитки. Размером немногим больше собаки, они отличались могучим аппетитом. Правда из-за своей медлительности питались они чаще всего падалью, но могли не побрезговать и загнанной в угол жертвой. Один укус улитки делал добычу малоподвижной, а там они наваливались гурьбой и…
Выставив обжигающий барьер на пути рогатых слизней, Дихрон снова повернулся к завалу. «Пора прибегать к крайним мерам, не то я до конца жизни отсюда не выберусь».
Он спрятался за один из огромных валунов и отправил к преграде взрывное заклинание. Пещеру тряхнуло. Камни градом обрушились на улиток, развеяли дымку гнилороса и нанесли рану кому-то из вновь прибывших, о чем можно было судить по донесшемуся из темноты реву. Полностью освободить проход от булыжников все же не удалось, однако взрыв очистил от мелких камней огромный осколок скалы, привалившийся к углу тоннеля. Между ним и стеной зияла довольно просторная дыра. Проследовавший сквозь нее светлячок назад не вернулся, и волшебник поспешил следом.
Три удара сердца — и узник оказался на свободе. Он на всякий случай выстрелил перед собой мощной лавиной огня (судя по душераздирающим воплям — не зря) и бросился к выходу. Магические силы волшебника были уже на исходе. Совершенно неожиданно дало о себе знать защитное заклинание, причем сообщало оно об опасности, исходившей от самого Дихрона.
«Сапфир!» — молнией проскочила мысль. Чародей выхватил приманку и бросил ее в глубь пещеры, а сам рванул с места со скоростью, на которую не был способен и в молодые годы.
Грохот потряс весь тоннель, когда беглец уже приближался к выходу. Сзади рушился свод пещеры, сыпались огромные булыжники, закупоривая оказавшийся столь неприветливым коридор. Выбравшись наружу, мужчина рухнул на землю и еще очень долго восстанавливал дыхание.
«Если певунья не найдет другого выхода, парня и за год не откопают. Плакали мои денежки!»
Глава 12 Потайная комната
Андрей решил прислушаться к совету «дядюшки» и продолжить путь дальше. Все равно других вариантов не предвиделось: стоять возле завала было полной бессмыслицей, разбирать его опасно. К тому же хвостатая проводница явно спешила дальше. Ее сильно расстроила задержка, вызванная временным оцепенением человека, гюрза впервые плюнула в своего скакуна. Что самое удивительное — не попала. Это принцесса-то! Фетров решил, что, наверное, просто напугать хотела. Он не видел, как после ее выстрела со стены упал мохноногий паук, привлеченный сюда шумом.
