Николай Андреев - Слепой охотник
— Ничего страшного пока не произошло, — произнес главарь. — Вечером разделим все оставшееся продовольствие поровну. Никаких привилегий. Ну, а завтра к полудню я выведу группу к поселку охотников. Там мы пополним израсходованные запасы.
Часть разбойников тотчас переглянулась. Подобного ответа от Кроусола мутанты не ожидали. Теперь Гарксу будет гораздо сложнее поднять сородичей на мятеж. Роксоры не любят рисковать. Презрительно усмехнувшись, Тонг поставил ногу в стремя и запрыгнул на лошадь.
Переход действительно получился тяжелым. По данному маршруту лейтенант ходил лишь однажды, лет восемь назад. Тогда его пыталась настичь рота солдат. Каждая остановка заканчивалась стычкой с армейским авангардом. Бросая убитых и раненых, преступники упорно забирались в глухие дебри. В итоге отряду все же удалось оторваться.
Сейчас бандиты двигались спокойно, ловушки егерей остались далеко позади. И, тем не менее, Кроусол ощущал непонятную нервозность. Он почему-то был уверен, что сзади идут преследователи. Вопрос в том сколько их? О засаде асканиец даже не думал. Главная задача — добраться до монастыря. Южные горы сами по себе серьезная преграда. Ну а идеальный вариант, если воины Света наткнутся на шорки. Мутанты не дотерпят чужаков на своей территории.
Намеченный план разбойники выполнили с трудом. За семь часов группа преодолела примерно сорок пять километров. Значительный отрезок пути группа шла пешком, проваливаясь по колено в мох. Вода отвратительно хлюпала в сапогах, мокрая одежда прилипала к телу, кони испуганно ржали и выбивались из сил. Ност окончательно сдал. В седле парень еще держался, а вот передвигаться самостоятельно уже не мог. Роксоры громко ругались и постоянно показывали пальцами на беднягу. Во взгляде бандита читалась обреченность.
Когда болото закончилось, беглецы вздохнули с облегчением. Выбравшись на сухую поляну, Тонг приказал располагаться на ночлег. Признаться честно, он и сам очень устал. Радовало лишь то, что враги оказались в куда более сложном положении. Им придется спать среди мхов и лишайников.
Сняв сумку с лошади, главарь бросил ее на землю.
— Бракс, раздели продукты, — проговорил Кроусол. — И пусть каждый достает собственные припасы. Увижу кого-нибудь жующим втихомолку, тотчас пристрелю.
В сложившейся ситуации Тонг принял единственно верное решение. Любая попытка к обособлению неминуемо привела бы к мятежу. Даже шорки с завистью смотрели на продовольственный резерв главаря. Власть Кроусола не давала ему больше привилегий. Получив кусок вяленого мяса, тасконец направился к лежаку. Рядом устроился Ярк. Утолив голод, Тонг тихо сказал:
— Не своди глаз с роксоров. Меня поднимешь ровно в три часа.
Кроусол никогда не доверял своим подчиненным. Все они — порядочные мерзавцы и способны на подлое предательство. Но сейчас их интересы совпадали. Только объединив силы, можно противостоять мутантам. Ведь если Гаркс победит, никого из людей роксоры в живых не оставят. Пленники убийцам не нужны.
Ночь прошла довольно спокойно. Опасные хищники здесь встречались редко, а те, что забредали, были давно истреблены. Пожалуй, лишь кроды представляли реальную угрозу, но вонючих тварей Тонг не боялся.
Помощник разбудил Кроусола в точно установленное время. Крепко сжимая карабин, лейтенант внимательно прислушивался к подозрительным звукам на болоте. В трех метрах от главаря сидел широкоплечий мутант. Эти уроды тоже приняли необходимые меры предосторожности. А ведь Тонг действительно намеревался прикончить спящих роксоров. Дело-то пустяковое. Пять выстрелов — пять трупов. Увы, придется ехать с Гарксом дальше.
Разбойники встали вместе с первыми лучами Сириуса. В темном небе еще мерцали звезды. С востока дул прохладный ветер. Сборы получились быстрыми. Беглецы поправили седла, подтянули подпруги, проверили оружие. Продовольствие закончилось накануне, вино и вода во флягах — на дне, а умываться мутанты не привыкли.
Кроусол окинул взглядом отряд. Одного человека не хватало. Впрочем, догадаться, кого, труда не составило. Ност по-прежнему лежал рядом с дымящимся пепелищем костра. Тряпки на груди парня насквозь пропитались кровью. Беднягу колотил озноб, и подняться на ноги он уже не мог. Тонг повернулся к Браксу и, кивнув головой в сторону раненого, приказал:
— Помоги Носту!
— Как? — не понял бандит.
— Болван, — выругался тасконец. — Возьми кинжал и прикончи его.
Только сейчас до налетчика дошел истинный смысл слов Кроусола. Передав поводья лошади Ярку, молодой человек направился к умирающему. Разбойник опустился на колено и вытащил из-за пояса нож. Несчастный пытался отползти, но силы покинули беднягу. Вытянув руку вперед, Ност что-то невнятно прохрипел. В тот же миг острый клинок вонзился в сердце.
Локоть раненого подогнулся, и голова безжизненно упала в траву. Все кончено. Лесным падальщикам сегодня будет, чем полакомиться.
Бракс бесстрастно вытер лезвие об одежду, снял с мертвеца пояс с патронами и неторопливо двинулся обратно. Нога в стремя, и бандит в седле. Ни один мускул на лице убийцы не дрогнул.
Теперь налетчики ехали значительно быстрее. Во-первых, в группе остались только здоровые бойцы. Во-вторых, лес заметно поредел, и лошади получили определенный простор. А главное — мутантов подгонял голод. Они с нетерпением ожидали появления поселка охотников. До него было примерно пятьдесят километров.
Таким темпом разбойники преодолеют это расстояние часов за шесть.
В нейтральной полосе Тонг чувствовал себя, как рыба в воде. Бывший офицер не раз здесь отсиживался после неудачных походов. Маленькие убогие кабаки специально предназначались для тех, кто хотел залить вином свое горе. Постепенно асканиец узнавал знакомые места. Вот сваленное дерево, справа от него большая яма, а чуть дальше густые заросли кустарника. Ландшафт за прошедшие годы, конечно, изменился, но опытный глаз проводника сразу подмечал старые ориентиры.
В тот момент, когда Сириус достиг зенита, Кроусол резко натянул поводья. Конь едва не встал на дыбы.
— Какого дьявола! — воскликнул Гаркс, едва не врезавшийся в толстое дерево.
Тонг презрительно взглянул на гиганта и громко произнес:
— Закрой пасть, урод!
Ответить мутант не успел.
— Я выполнил свое обещание, — после небольшой паузы продолжил главарь. — Поселок находится в трех километрах отсюда. Минут через двадцать мы увидим первые дома.
— Наконец-то повеселимся, — вырвалось у роксора.
— Идиот! — раздраженно выкрикнул Кроусол. — Только самоубийцы совершают налеты в нейтральной зоне. Охотникам известны все тропы. Они будут преследовать отряд до самого океана. Даже имея пять сотен сабель, я никогда не нападал на эти деревни.
— Опять трусишь, — язвительно сказал Гаркс. — Тебе просто не хватает решительности. Сейчас мы пришпорим лошадей, ворвемся в поселок и перебьем жителей. Затем заберем ценности и продукты и исчезаем. Кто нам отомстит?
— Ты ничего не понял, — снисходительно усмехнулся лейтенант. — О том, что приближаются чужаки, в поселке давно знают. Охранники наблюдают за отрядом уже не меньше часа. Лес разделен на несколько секторов и тщательно контролируется. Система оповещения сбоев не дает. Женщины и дети предусмотрительно прячутся в тайные убежища, а снайперы занимают позиции на крышах и деревьях. Ни о какой внезапности не может быть и речи.
— Чепуха! — оборвал Тонга мутант. — Пустая болтовня. Я не верю ни одному твоему слову.
— Мое дело предупредить, — пожал плечами Кроусол. — А вы подумайте, долго бы просуществовала эта деревня, не соблюдай местные жители строжайших мер предосторожности? Здесь многие горячие головы заплатили жизнью за свою опрометчивость.
Не дожидаясь ответа, тасконец стегнул плетью коня и неторопливо двинулся на восток. Следом за ним, вытягиваясь в колонну, ехали остальные преступники. Бандиты с опаской озирались по сторонам, стараясь разглядеть в густых зарослях скрывающихся охотников, но все их усилия были тщетны. Либо Тонг солгал, либо поселенцы обладали совершенными навыками маскировки. И то, и другое вызывало у разбойников нарастающее раздражение. Никому не нравится чувствовать себя мишенью.
Через четверть часа на пути попалась свежая вырубка. Собранный в кучу валежник, ровные ряды бревен, на земле отпечатки следов людей и лошадей. Тяжело нагруженные повозки оставили на дороге глубокую колею. Данные факты недвусмысленно указывали на близость жилья. Наконец, деревья расступились, и отряд оказался на большой поляне. Буквально в ста метрах от налетчиков подросток лет четырнадцати с длинным хлыстом в руках пас стадо конов. Посмотрев на чужаков, мальчик спокойно зашагал к животным. Вооруженные люди его абсолютно не интересовали.
