Василий Горъ - Демон. Книга 1

– Семь лет назад? – побледнела Ира. – Если я не ошибаюсь, тогда Циклопы взорвали оба Ключа и превратили единственную терраформированную планету системы в озеро кипящей лавы…

– Да… – глухо подтвердил Ридли. – И уничтожили весь Одиннадцатый флот, который пытался защитить Эйвер от бомбардировок… Моя жена и будущая невестка… остались на Эйвере-четыре. Были в гостях у Тревиса… А через год погиб Томми… Не вернулся из разведывательного полета в систему Шаннара… А я остался тут. Один, как перст. Без семьи, близких и друзей… Единственным делом, хоть как-то отвлекавшим меня от воспоминаний, была служба. Я терзал себя и своих подчиненных так, что за четыре года мой полк планетарной пехоты стал лучшим в гарнизоне. Потом… потом меня двинули на повышение. Дел стало больше, а возможностей думать и вспоминать – меньше… Я жил, как в тумане, и от подъема и до отбоя не давал ни минуты передышки ни себе, ни своим подчиненным… Потому, что старался не вспоминать про своих детей и не думать о том, что пилоты, которые круглые сутки взлетают и садятся на космодром Лагоса-два, тоже обречены…

Залпом осушив бокал, Ридли сделал небольшую паузу, а потом, оглядев всех нас по очереди, продолжил:

– Когда со мной связался генерал Харитонов, я решил, что он сошел с ума: посылать на верную смерть десять даже очень хорошо подготовленных пилотов казалось мне преступлением! Я сорвал голос, убеждая Володю выбросить из головы этот идиотизм, однако он меня не послушал. Через несколько часов, в первый раз увидев ваши лица, я вспоминал о своих сыновьях и мечтал провалиться сквозь землю, чтобы не видеть момента, когда ваши корабли будут уносить вас к системе Пронина… Все время, которое вам понадобилось для того, чтобы придумать тактику нападения на транспорт, я тоже провел за тактическим компьютером. И не смог придумать ничего толкового. По моим расчетам получалось, что у вас нет ни одного шанса вернуться. И я почувствовал себя убийцей! Человеком, который посылает на смерть своих собственных детей! И, проводив вас в прыжок, понял, что не хочу жить! Ибо жить, не имея возможности прийти на могилы своих детей – страшно. Так же страшно, как жить, не зная, где и как они встретили смерть… И тогда я плюнул на устав и полетел за вами. На 'Богатыре'…

– Но ведь все закончилось хорошо… – стараясь не встречаться с Ридли взглядом, еле слышно пробормотала Вильямс.

– Хорошо? – полковник вскочил из-за стола, подхватил на руки испуганно дернувшуюся Элен и подбросил ее к потолку. – Да я чуть не умер от счастья, когда услышал ваше 'Говорит Дельта-пять…'! Это были самые счастливые минуты в моей жизни! И все три дня, потребовавшиеся 'Богатырю' на то, чтобы доставить транспорт Циклопов по назначению и вернуться к Лагосу, я не останавливаясь, твердил про себя 'Задание командования выполнено. Транспорт захвачен'…

– Ну, мы и тут слегка порезвились… – ляпнул неугомонный Рикки. И тут же схлопотал подзатыльник от моей Иришки.

– Да, я уже просмотрел записи вашего боя… – выпустив из рук Элен и слегка покраснев, буркнул Железный Джо. – И счастлив, что могу лично сказать вам 'спасибо'! В общем, я думаю, что вы меня поняли, и… больше не буду мешать вам отдыхать. Простите старика и… не судите строго…

…Следующее утро по общегалактическому мы встретили за орбитой Лагоса-девять. Двадцать бортов, половиной из которых управляли лучшие пилоты Оборотней во главе с капитаном Беккером, вышли за пределы действия датчиков системы дальнего обнаружения, и, разойдясь на оговоренное еще на планете расстояние, сцепились в тренировочных боях.

Семенов, Вильямс, Краузе и Гашек, как и я, пересевшие на 'Торнадо', попарно отрабатывали захват ведомого в полный или частичный контроль. И маневры на сверхмалых дистанциях. А заодно изображали боевые двойки Циклопов, попеременно атакуя корабли Оборотней. Их вторые номера терзали 'Кречеты', добиваясь такого же контроля над машиной, как и у штатных пилотов. Тренировочные задания, сгенерированные летным тренажером на базе имеющихся у него в памяти записей реальных возможностей Семенова и компании, доводили бедных 'пассажиров' до умопомрачения: Гельмут и Рикки, закончив очередное упражнение, каждый раз злобно кляли своих напарников, создателей тренажера и тех, кто придумал брать в Проект не пилотов. Орали, естественно, по мыслесвязи – режима секретности никто не отменял…

Увы, всем остальным было не до выражения сочувствия: первые номера, сражаясь против трех-четырех противников, выкладывались на полную катушку. А Иришка , способная ощутить всю глубину их недовольства, была занята. Мною. И в те редкие минуты, когда я давал ей возможность передохнуть, вместо того чтобы жаловаться, терзала меня вопросами о тактике…

Летала она пока хреновато – я в маломощном и почти не управляемом 'Торнадо' умудрялся сбивать ее в каждом тренировочном бою. Правда, с отключенными генераторами защитных полей. Зато стоило дать ей возможность работать с силовыми экранами, как наши шансы уравнивались – мои атаки после самых сумасшедших маневров частенько заканчивались красивым, но бесполезным взрывом учебных торпед на безопасном расстоянии от корпуса ее корабля. В какой-то момент у меня появилось стойкое ощущение, что она заранее чувствует мои эволюции. Увы, оказалось, что все гораздо прозаичнее:

– Когда ты пропадаешь из виду, я сразу закрываю противоположный сектор щитами… – отвечая на мой вопрос, грустно усмехнулась Орлова. – Если бы я могла тебя чувствовать, я была бы самой счастливой женщиной во Вселенной…

– А что, сейчас тебе со мной плохо? – вырвалось у меня.

– Плохо… – голос Иришки был абсолютно серьезен. – Скоро мы перестанем летать в одном корабле, и я сойду с ума от горя…

– Мы что-нибудь придумаем. Например, будем прыгать в гипер, только пристыковав свои 'Кречеты' друг к другу… – ляпнул я, и вдруг задумался: возможность управления кораблем ведомого дистанционно могла пригодиться не только во время разгона для прыжка!

– Что замолчал? – встревожено поинтересовалась Ира.

– Да идейка в голову пришла интересная. Обдумаю – расскажу. Ладно, солнышко, хватит отдыхать. Я атакую…

…Первые положительные результаты появились минут за десять до окончания тренировочного вылета. В какой-то момент Ира словно совершила качественный скачок и перешла на следующий уровень восприятия себя-машины как одного целого. Эволюции ее 'Кречета' стали менее предсказуемы, а атаки – намного опаснее. Для того чтобы удостовериться в том, что мне это не показалось, я лишних полчаса погонял свою напарницу в предельных для нее режимах, и с удивлением понял, что прав: чем быстрее становились мои атаки, тем увереннее она на них реагировала!