Колин Мак-Апп - Колонист
Джефф представил себе, как тысячи машин с вооруженными до зубов полицейскими на борту пересекают Барьер и устремляются в Колонию. Ружья и разрывные пули… Газ или бомбы тоже, наверное, есть где-нибудь на территории Внутриземелья — большой запас, в котором не возникало нужды в течение многих лет. Может быть, и сейчас не понадобится?
Он должен отыскать Ларри и доставить его в Кейн-Крик, прежде чем Джил начнет свое бессмысленное восстание!
Вспыхнул огонек радара. Джефф находился на юге, довольно далеко от основного скопления патрульных машин. Возможно, они уже наткнулись на обломки его гравимобиля и сейчас прочесывают овраги и боковой каньон в поисках тех, кому удалось спастись. Юноша сбавил скорость и приблизился к скалам.
Огонек продолжал мигать, — по-видимому, Джефф попал в зону действия радара Блэкпена. Или окрестности патрулирует полицейская машина… Так или иначе, если он к ней приблизится, на экране появится движущаяся точка.
Джефф замер на месте и повис над скалами, пытаясь придумать выход из создавшегося положения. В этот момент он сам себе напоминал загнанное в угол дикое животное. Можно ли подняться выше и выбраться из оврагов? Вряд ли! Район скал наверняка патрулируют полицейские машины. Даже если лететь над самой землей, его засекут.
А вот боковой каньон, оставшийся позади… Сухой и безжизненный, как и все остальные, расположенные между Кейн-Криком и Блэк-Криком, но там есть возможность укрыться! Джефф повернул гравимобиль на восток. Жаль, что нельзя включить радиоприемник. Сейчас, наверное, эфир заполнен сообщениями, которые могут оказаться весьма полезными. Беда в том, что в машине Халкера и приемник может работать как-нибудь нестандартно. Каждый приемник должен быть настроен на идентификационный маяк, поэтому…
Джефф добрался до бокового каньона и свернул в него. Совершенно сознательно отбросив в сторону осторожность и теряя драгоценное время, юноша делал резкие повороты, едва минуя острые углы скал. Впрочем, рано или поздно ему все равно надо будет подняться над скоплением валунов. От района оврагов его отделяло пятьдесят миль, а каньон начал сужаться. Скоро придется покинуть укрытие и лететь над совершенно голой местностью.
И вот этот момент наступил. Джефф сбросил скорость, осторожно поднялся выше и направился на юг. На горизонте изломанной линией, окутанной дымкой, появились Джумбли. На выжженной немилосердным солнцем земле тут и там виднелись редкие клочья грязно-серой травы. Кое-где глаз натыкался на неровности, что-то вроде холмов, а древние ущелья между ними до краев наполняла пыль, скопившаяся здесь за прошедшие столетия. Кондиционер машины работал на всю мощность.
Замигал огонек предупреждающего радара. Джефф опустил гравимобиль еще ниже — теперь он уже почти задевал землю, — завернул за низкий холмик. Нужно спешить… Десятки раз юноша вжимался в сиденье, ему казалось, что он ведет себя чересчур нахально и его наверняка засекли. Но патрульные машины поблизости не появлялись, и никто не задавал вопросов.
Довольно скоро земля внизу стала гораздо более изрезанной, пошли возвышенности, и Джефф с облегчением вздохнул. Теперь он сможет отыскать подходящее ущелье. Если какая-нибудь патрульная машина не засечет его сверху в следующие несколько минут, высокие пики и дикие равнины Джумбли предоставят ему относительно безопасное убежище!
Вне всякого сомнения, он попал в основное ответвление каньона Блэк-Крик. Джефф завис над сравнительно новой кучей шлака, рассчитывая, что здесь два основных радара (в Блэкпене и тот, что расположен где-то в районе Нижних оврагов) его не достанут. Да и солнце, стоящее высоко в небе за спиной, ослепит всякого, кто посмотрит в его сторону из маленькой овальной долины, расположенной в четырех тысячах футов внизу и чуть восточнее.
Сердце отчаянно колотилось в груди. За последний час Джефф множество раз испытывал к себе отвращение и проклинал собственную глупость. Дважды чуть не повернул назад. Но теперь, облетев Блэк-Крик и убедившись в том, что долин, похожих на эту, больше нет, он не сомневался — нужно искать здесь. Все сходится, да иначе и быть не может!
А что, если Ларри сейчас нет? Другой возможности отыскать его Джеффу не представится! Ну и что же делать дальше? Глядя на скалы, окружавшие долину, юноша понимал, что спуститься туда незамеченным не удастся. Так же, как и проскользнуть в узкую щель, через которую в долину попадает речка. Тот, кто здесь прячется, будет начеку.
Каким образом речка находила сюда дорогу, оставалось загадкой; Джефф побоялся подлететь ближе. Скалы в верхней части долины казались бесконечными. Наверное, все-таки придется сесть где-нибудь вверх по течению реки и отправиться в разведку пешком.
Джеффу такая перспектива совсем не понравилась. Оставить гравилет в этих диких местах и отойти от него на достаточно большое расстояние… Может быть, спрятать машину в каких-нибудь зарослях так, чтобы ее нельзя было заметить с воздуха?
Если он намерен продолжать поиски, нужно действовать. И так потеряно слишком много времени. Джефф начал опускаться, прижимаясь к склону и стараясь держаться так, чтобы его не заметили из долины.
29
Нунк Магарви, переполняемый яростью, осторожно сменил положение (давала себя знать затекшая нога) и снова стал всматриваться в заросли джум ивы, туда, где находилась щель между скалами. Он уже около часа следил за этим местом.
Но в конце концов не смог удержаться и бросил еще один мимолетный взгляд назад, на труп внутриземельца. Тело лежало там, где он его и оставил, а рядом по-прежнему валялись две дохлые рыбины. Магарви, естественно, не боялся, что его жертва оживет, однако мысль о том, что поблизости может находиться какое-нибудь достаточно большое и опасное существо, которое учует рыбу и придет на запах, не давала покоя.
Он тихо выругался. Все шло так хорошо… Но тут снова вмешался проклятый джум пард! Нунк спустился вниз по дорожке из застывшей лавы, испытывая скорее страх, чем какие бы то ни было трудности, обнаружил, что в долине действительно есть большая пещера, в которой без проблем поместится гравимобиль, и убедился в том, что машина находится в пещере, в то время как ее хозяин куда-то вышел. Устроить засаду на парня из Внутриземелья, Ларри Пендергаста, или как там его еще, не представляло особого труда. Придурок ловил рыбу в ста ярдах вниз по течению реки. Пистолет в кобуре висел у него на поясе.
Хватило одной пули, выпущенной издалека в спину. Удочка, дурацкий предмет, столь любимый жителями Внутриземелья, даже не свалилась в реку. А тело лежало так, что вряд ли его кто-нибудь заметит с воздуха.
Нунк поступил правильно, когда не стал тратить время и хоронить придурка, даже не затащил труп в кустарник. На самом деле он едва успел занять свой наблюдательный пост, с которого был отлично виден вход в пещеру. Джум пард уже высунул голову, оглядываясь по сторонам и выбирая момент, чтобы выскочить наружу и скользнуть в тень ближайшего укрытия. Выстрел из винтовки заставил зверя мгновенно убраться обратно — так разворачивается туго натянутая пружина. Нунк был уверен, что не попал в парда.
Мерзкая тварь, по-видимому, шла за ним по скользкому, наклонному руслу реки. Сейчас Нунка интересовало только одно: как далеко ушел зверь. Он знал, что тому хватит сообразительности отойти подальше от входа и выстрел наугад не причинит зверю никакого вреда. В большой пещере хватало камней и выступов, за которыми пард мог спрятаться, дожидаясь своего часа; или немного отступить — но при этом иметь возможность в любой момент прыгнуть на свою жертву. Нунк отдавал себе отчет в том, что не успеет забраться в гравимобиль. Он ведь даже не знает, как опустить проклятую крышу — а тут еще дорога каждая секунда!
Итак, зверь и человек соревновались друг с другом в терпении, только вот терпение никогда не являлось сильной стороной Магарви. Ему так отчаянно стало жаль самого себя, что на глаза навернулись слезы. Он почти добился задуманного!..
От напряжения мысли у него начали путаться. Может, войти в пещеру с факелом в руках? Совершенно безумная идея! Если придется быстро стрелять, обе руки должны быть свободны. Кроме того, джум парды знакомы с огнем и не очень боятся факелов — ведь извержения вулканов тут не редкость.
Однако день клонился к закату, а с наступлением темноты шансы Нунка добраться до машины резко падали. Он с трудом сдерживал беспокойство, заставляя себя неподвижно лежать на земле. Неужели зверю хватит терпения сидеть в засаде всю ночь? Крупные хищники всегда отличались поразительной выдержкой — если у них на то имелись веские основания, — а данного парда, вне всякого сомнения, очень заинтересовал Магарви. Если он правильно оценивает разные мелкие детали, зверь преследует его уже несколько недель.
Нунк еще раз оглянулся на труп, лежащий на берегу реки. Он чувствовал запах засыхающей крови, хотя ее вытекло совсем немного — даже лужи не образовалось, — и вонь рыбы, которую парень уже никогда не съест. Может быть, выйти на берег и немного пошуметь… пард решит, что он ушел, и высунется из пещеры, соблазненный этими запахами? Такое, конечно, не исключено… нет, малореально! Нет!
