Евгений Катрич - Ключ темных
– Видно, что они прорывались сюда с боем. – усмехнулся Даян.
– Им нужен ключ и ради него они готовы пройти по людским телам до последней системы в галактике. – ответил Стив, чувствуя, как в центре лба начинает появляться знакомое чувство жжения, а в следующее мгновение в голове прогремел голос древнего «Поспеши…».
Глава 40
– Бертран! – взревел лже-Риториус, отшвыривая в сторону очередное тело, похожее на пустой мешок. – Еще!
В центре большой комнаты стоял муартон, возле него лежали тела трех человек, предоставленных фанатичным слугой. Сколько еще ему надо поглотить человеческой плоти, чтобы обуздать свою ярость, он не знал, но и останавливаться не планировал. Семь часов назад Республика объявила войну Империи и уже через час стало известно, что первые сорок два флота вторглись с трех направлений. Семь систем пали под натиском кораблей Республики, их не могли сдержать орбитальные станции, а кораблей у Империи становилось все меньше.
– Герцог Стенфордский… Кто бы мог подумать! Как служба безопасности могла проморгать очередное предательство прямо у себя под носом? – новый рев вырвался из черной пасти муартона, его красные глаза замерли на перепуганном парне, прижавшемся к дверям покоев лже-императора. – Его восстание не прошло так гладко, как у Асториуса…
Одним прыжком лже-Риториус приблизился к парню. Смотря ему в глаза, он купался в волнах человеческого страха. Холодные пальцы муартона прикоснулись к лицу парня, заставив его содрогнуться.
– Вы такие слабые существа, а можете создать столько проблем. – проговорил лже-Риториус, открывая свою страшную пасть. Парень еще успел что-то прошептать, прежде чем щупальца впились в его лицо, высасывая плоть и жизненную энергию. Когда к ногам муартона опустилось очередное тело, лже-император прорычал. – Вы созданы для удовлетворения наших нужд и очень скоро у каждого из вас будет хозяин.
– Простите, господин. – в приоткрывшуюся дверь заглянул Бертран и, поклонившись, быстро продолжил. – Вы просили сообщить, когда прибудут граф Теобальт и граф Уилбер.
– Проводи их в малый зал, я скоро буду. – проговорил лже-Риториус, принимая облик императора.
Лже-Риториус давно задумывался об изменении вертикали власти. Император опирался на четырех герцогов, герцоги, в свою очередь на четырех графов, те – на виконтов, а виконты – на баронов и их рыцарей. Вроде все логично, но, как показали последние события, восстание даже одного герцога сильно ослабляет империю. Именно по этой причине лже-Риториус планировал ввести в вертикаль власти еще двух герцогов с дальнейшей иерархией. Но это, только в том случае, если поиски ключа затянутся.
– Прибери здесь. – приказал Бертрану лже-император Риториус, выходя из своих апартаментов. Остановившись напротив высокого зеркала, он тщательно оправил свою мантию, за его спиной тут же замерли два имперских гвардейца.
По пустынным коридорам дворца эхом разносились гулкие звуки процессии. Все, кто встречался на пути, старались ретироваться, шмыгнув в ближайшие двери. Весть о том, что император в плохом настроении быстро разнеслась по дворцу, заставив притихнуть даже самым отчаянных болтунов.
– Прошу присаживаться, господа. – сказал лже-Риториус двум графам, застывшим в поклоне. – Я искренне рад, что вы сохранили верность Империи в столь сложное время.
– Служим Империи, ваше величество. – хором ответили они.
Граф Теобальд был уже преклонного возраста с небольшим, выступающим животом, который прикрывал парадный мундир. Его густые волосы уже давно тронула седина, а в его характере преобладали рассудительность и мудрость. Граф Уилбер был его полной противоположностью. Это был молодой, явно не глупый парень. Он унаследовал титул после смерти своего отца и жестко взял власть в свои руки.
– Империя ценит своих верных вассалов. – ответил стандартной фразой лже-Риториус, занимая небольшой трон в малом зале. – Как вы знаете, Империя за короткий срок лишилась трех герцогов. Один погиб, защищая мою жизнь, а двое выбрали путь предателей и мятежников.
Оба графа молчали, внимательно слушая на императора. Они поняли его намек на будущее повышение в герцоги, но так же знали и всю сложность ситуации, сложившейся сейчас. С одной стороны Империю разрывали мятежные герцоги, с другой – открытая война с Республикой.
– Сегодня я издал указ о военном положении и общей мобилизации. – продолжил лже-Риториу, взглянув на настороженных графов. – Нам нужно собрать все силы для ответного удара, поэтому вам придется некоторое время самим противостоять герцогу Стенфордскому.
– Простите, ваше величество, но у меня всего два регулярных флота. – осторожно начал граф Теобальд и, посмотрев на Уилбера сказал. – А у графа Уилбера остался только один регулярный. Нам не хватит возможностей, чтобы защитить все системы от флотов Стенфорка, мы и так растянули силы, стараясь перекрыть их. Развернули дополнительные станции, орудийные платформы, системы перехвата…
– Скоро из Союза Свободных Систем прибудут наемники, с их помощью мы сможем выстоять, заставляя оттягивать корабли. – Уилбер говорил громко и эмоционально, помогая жестикуляцией. – Ваше величество, мы выстоим, сделаем все, чтобы защитить свои системы и не позволим предателю Стенфорку пройти к столице Империи.
Лже-Риториус усмехнулся, глядя на горячность парня, из которого просто била эмоциональность. Он знал, что о делах Империи оба графа хорошо осведомлены. То, что герцог Асториус рвется в центральную систему стало известно всего несколько часов назад, а вот то, что ему на помощь устремилась флотилия Республики, графы еще не знают. Скорее всего, герцог Стенфорский не заставит себя ждать и тоже направится к центральной системе. Таким образом столица будет зажата с трех сторон. Падет молодой император, не имеющий наследников, падет и сама Империя, окончательно разодранная герцогами, а политики Республики помогут самому сговорчивому из них.
Графы терпеливо смотрели на задумавшегося императора. Дважды за этот день он заколебался в правильности своих действий. Муартоны тысячи лет действовали, оставаясь в тени. Их ошибка была в том, что они старались держаться ближе к вратам. Защищая врата, муартоны помогали людям создавать Империю, участвуя в ее развитии, а Республика их почти не интересовала. Далекая часть галактики не казалась им грозным противником и уж тем более не рассматривалась, как потенциальная угроза вратам. И вот как получилось…
– Бертран? – лже-император негромко позвал своего слугу. Через пару секунд в приоткрывшуюся дверь вошел парень. – Связь с графом Филбертом.
Слуга молча кивнул и также бесшумно прикрыл за собой дверь. Прошло около минуты и из потолочной ниши опустилась сфера, а в следующее мгновение рядом с лже-Риториусом появилась голограмма щупленького старичка.
– Слушаю, ваше величество? – сказал тот, поклонившись.
– Граф Филберт, приказываю передать из резерва под командование графа Уилбера пятьдесят пятую и семьдесят вторую ударные группы. – приказал лже-император. В имперскую ударную группу входило от пяти до двадцати тяжелых современных кораблей. При накоплении достаточного количества кораблей они сливались в ударный флот или дополняли уже сформированный. – Графу Теобальду передать двухсотый резервный флот.
– Слушаюсь, ваше величество. – старик поклонился и голограмма пропала, а сфера вновь скрылась в недрах потолка.
– Не дайте Стенфорку прорваться, иначе Империя падет, не выдержав войны на три фронта. – сказал лже-Риториус, стараясь придать голосу доверительные нотки.
– Служу Империи. – сдержанно сказал граф Теобальт и, сделав небольшой поклон, направился к выходу из малого зала.
– Я жизнь отдам за Империю. – почти выкрикнул Уилбери и, поклонившись, последовал за графом Теобальдом.
– Конечно отдашь. – сказал лже-Риториус, как только за ними закрылись двери. – Все, что мог, я сделал. Теперь судьба муартонов в руках барона Ульстива.
Глава 41
– Выход. – проговорил женский голос искина станции.
Заменить его пока не представлялось возможным. Делать это в гипер-прыжке было равносильно самоубийству, поэтому его просто временно приварили к нише с искином тяжелого крейсера. Из-за разности классов и предназначения иногда возникали системные конфликты, но Камелия, распараллелив задачи, пока с этим справлялась.
– Система АТ-5512. Капитан, ключ здесь? – спросила Камелия, повернувшись к Стиву.
– Пока не уверен. – ответил он, подходя ближе к главному экрану. Сканер дальнего обнаружения высветил семь планет вместо пяти. Последние три были зелено-голубого цвета, на одной из которых, как предполагал Стив, и находится ключ. – Почему их семь?
Стив устало сел обратно в кресло. Последние несколько суток были слишком напряженные, а тут еще и система, в которую он так стремился, не соответствует его ожиданиям. На обследование трех планет уйдет слишком много времени, а его у Стива почти нет. Он был абсолютно уверен, что линкор отправится следом за ним. Если даже учесть, что они совершили два прыжка, отрыв будет составлять около двух суток.
